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Con 1,4 mil millones de barriles de petróleo parados en el mar, sanciones contra Rusia, Irán y Venezuela crean un estoque fantasma que confunde cálculos de la oferta global, detiene negocios con India y China y puede desencadenar una caída brutal en el precio internacional del Brent y mover toda la geopolítica energética.
Más de 1,4 mil millones de barriles de petróleo están hoy literalmente sobre el agua, un excedente 24% por encima del promedio para esta época del año entre 2016 y 2024, alimentado por sanciones aplicadas en octubre contra grandes productoras rusas y por nuevas restricciones a terminales asiáticos que reciben petróleo iraní. El resultado es un mar de barcos cargados, sin destino claro y con potencial explosivo para los precios.
Al mismo tiempo, el Brent se ha mantenido durante cerca de dos meses en un rango inusualmente estable entre US$ 61 y US$ 66 por barril, mientras el mercado intenta decidir si todo ese volumen debe o no ser contado como oferta disponible. Si el excedente encallado migra a inventarios en tierra, el piso de esta cotización puede simplemente desaparecer.
Excedente récord de barriles de petróleo sobre el agua
Según Vortexa, empresa especializada en rastrear flujos de barcos, hoy hay 1,4 mil millones de barriles de petróleo “sobre el agua”, expresión utilizada para definir cargas en camino a un puerto o esperando comprador en alta mar.
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Este volumen es 24% mayor que el promedio para el mismo período entre 2016 y 2024, un salto que escapa totalmente del patrón histórico reciente.
Este mar de barriles no proviene de una única origen. La propia Vortexa identifica un aumento anual del 16% en el volumen embarcado por productores tradicionales, precisamente en el momento en que la OPEP+ deshace parte de los recortes de producción que venían sosteniendo los precios.
Al mismo tiempo, exportadores fuera del cartel, como Brasil, Guayana y Estados Unidos, también han ampliado la oferta, colocando aún más barriles de petróleo en los barcos que circulan por los principales corredores marítimos de energía del planeta.
Barriles oscuros: el petróleo bajo sanciones que nadie sabe cómo contar
El componente más sensible de este excedente está formado por los llamados “barriles oscuros”, etiqueta utilizada para el petróleo que navega bajo sanciones, con origen o destino deliberadamente oscurecidos.
En solo un año, el volumen de barriles oscuros en el mar creció un 82%, con una fuerte aceleración en los últimos tres meses, sobre todo a partir de Rusia, Irán y Venezuela.
De acuerdo con la consultoría Kpler, el 15% de toda la oferta mundial de petróleo está hoy bajo algún tipo de sanción, una parte demasiado grande para ser ignorada por los modelos de oferta y demanda.
El dilema es que, sin compradores claros y sin ruta definida, una parte relevante de estos barriles de petróleo queda encallada, creando un estoque invisible que amenaza los precios, pero no aparece en los indicadores tradicionales del mercado.
Los analistas están divididos: hay quienes defienden que estos volúmenes sancionados deberían ser excluidos de los cálculos de oferta disponible, ya que no encuentran comprador con facilidad.
Otros advierten que, tan pronto como surja una ruta alternativa, estos barriles de petróleo pueden inundar el mercado de una vez, derribando el Brent en un movimiento brusco.
Sanciones, India, China y la flota sombra rusa
La geopolítica explica buena parte de la confusión. India y China, tradicionalmente los mayores compradores de petróleo ruso, han evitado nuevas compras desde que la Casa Blanca sancionó a las productoras Lukoil y Rosneft en octubre.
Al mismo tiempo, los Estados Unidos han apuntado a un terminal en la provincia china de Shandong que recibía petróleo iraniano, apretando aún más el cerco sobre flujos considerados sensibles.
Estas sanciones no han impedido que Rusia e Irán sigan bombeando barriles de petróleo, pero han hecho mucho más difícil encontrar compradores dispuestos a asumir el riesgo.
El resultado práctico es una fila creciente de barcos que permanecen días o semanas en el mar, a la espera de un acuerdo de última hora o de una triangulación que permita enmascarar el origen del petróleo.
Hay un precedente importante. En rondas anteriores de sanciones contra Moscú, el petróleo ruso terminó encontrando destino después de algunos meses, cuando la llamada “flota sombra” del país montó nuevas cadenas logísticas, muchas veces combinando intercambios de carga de barco a barco y empresas fachada para firmar los contratos.
La semana pasada, en visita a Nueva Delhi, Vladimir Putin prometió remesas “ininterrumpidas” de combustible a India, lo que el mercado lee como otra señal de que Rusia intenta reactivar o ampliar canales de exportación hacia India y China.
Si lo logra, la demanda por barriles de petróleo de productores no sancionados puede caer, aumentando la presión bajista sobre el Brent y agudizando la competencia global por clientes.
China transforma excedente en reserva estratégica silenciosa
Otro factor que ayuda a explicar por qué el aumento de la oferta aún no ha derribado los precios está en Pekín.
China ha colocado cerca de 290 mil barriles por día en almacenamiento este año, según Rystad Energy. En lugar de dejar que el excedente compita por espacio en terminales comerciales, el país convierte parte de los barriles de petróleo en una especie de seguro energético.
Las tensiones globales y el riesgo de interrupciones en las importaciones han llevado al gobierno chino a tratar estos inventarios como reservas estratégicas, que no se mueven con la misma frecuencia que los inventarios comerciales y, por lo tanto, impactan menos directamente en la formación diaria de precios.
Rystad estima que China ha acumulado 97 millones de barriles este año. Si la mitad de esto hubiera aparecido en grandes centros de fijación de precios acompañados por la OCDE, el panorama sería muy diferente.
En el caso de Cushing, en Oklahoma, este volumen extra habría elevado los inventarios locales a alrededor de 70 millones de barriles, un nivel ligeramente superior al límite que ayudó a empujar los contratos futuros del WTI a territorio negativo en abril de 2020, cuando los vendedores tuvieron que pagar para deshacerse de barriles sin espacio de almacenamiento.
En otras palabras: una parte relevante del choque de oferta está siendo escondida dentro de los tanques chinos, lo que ayuda a mantener el Brent aparentemente tranquilo, aunque el sistema esté bajo fuerte tensión.
Un precio artificialmente estable sobre un suelo frágil
El efecto combinado de las sanciones, del avance de los barriles oscuros y de la estrategia china de almacenamiento es un mercado en el que los precios parecen estables, pero el equilibrio es precario.
El Brent se mantiene durante dos meses entre US$ 61 y US$ 66 por barril, un comportamiento inusual para un escenario de tanta incertidumbre.
Mientras el excedente permanece mayoritariamente sobre el agua o en reservas estratégicas poco transparentes, el mercado logra fingir que nada extraordinario está ocurriendo.
Sin embargo, cualquier señal de que una parte relevante de estos barriles de petróleo esté migrando a inventarios comerciales en tierra puede disparar alarmas.
En ese caso, el piso actual de los precios podría ceder rápidamente, abriendo espacio para una corrección violenta.
Para refinerías, gobiernos y consumidores, el panorama es ambiguo. A corto plazo, hay una especie de “seguro” incluido en la existencia de tantos barriles de petróleo encallados, listos para aliviar choques de oferta.
En su opinión, ¿este mar de barriles de petróleo encallados va a derribar el precio del Brent de forma abrupta o el mercado aún encontrará una manera de absorber silenciosamente este enorme excedente?
Não acredito