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La planta de energía impresiona por la capacidad instalada de 22.500 MW, superando con creces las mayores plantas nucleares y de carbón del planeta.
La búsqueda de fuentes de energía de alta potencia siempre ha sido un desafío global. Mientras que las plantas nucleares dominan el imaginario popular como símbolos de capacidad energética, existe una instalación que supera a todas ellas sin depender de uranio.
El proyecto de la Planta de las Tres Gargantas es reconocido como una de las más grandiosas realizaciones de la ingeniería moderna.
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Ubicada en el desfiladero de Xilingxia, que es uno de los tres desfiladeros del río Yangtsé, en la provincia de Hubei, China, la obra desempeña un papel esencial en la producción de energía del país y en la regulación de las aguas del río.
Ubicación de la Planta y Datos Geográficos
El desfiladero de Xilingxia se encuentra en una región de drenaje que abarca cerca de un millón de kilómetros cuadrados.
El escurrimiento promedio anual es impresionante, con aproximadamente 451 mil millones de metros cúbicos de agua.
La entidad encargada de la ejecución y gestión de la obra es la China Three Gorges Corporation (CTGPC), que tiene la responsabilidad legal sobre la construcción, operación y financiamiento del proyecto.
Dimensiones y Características Iniciales
La construcción de la presa se completó en 2008. Con 185 metros de altura y 2.309 metros de ancho, la estructura sobresale como una de las mayores plantas hidroeléctricas del planeta, superando incluso la capacidad de Itaipú, en Brasil, que tiene 14.000 MW.
La presa opera con 32 generadores principales, divididos entre 12 conjuntos en la margen derecha y 14 en la margen izquierda, además de seis generadores subterráneos.
Inicio de la Operación de los Generadores
Los primeros generadores subterráneos comenzaron a operar entre mayo y julio de 2011. En 2012, la comisión de todas las 32 unidades se finalizó, garantizando una capacidad de generación de 22.500 MW.
La planta produce anualmente cerca de 85 TW/ha, lo que corresponde a aproximadamente un décimo de la demanda total de energía de China.
Múltiples Objetivos del Emprendimiento
La presa no fue diseñada solo para generar energía. Uno de sus principales objetivos es el control de inundaciones, que históricamente han provocado cientos de miles de muertes a lo largo del Yangtze.
Otro objetivo es facilitar la navegación de grandes embarcaciones desde Shanghái hasta Chongqing, a una distancia de 2.000 km del mar.
Reservorio e Integración con la Red Eléctrica
Ubicada a 44 km de Yichang, la presa forma un reservorio con una extensión de 630 km y un ancho promedio de 1,3 km, totalizando una capacidad de 39,3 mil millones de metros cúbicos.
Está interconectada a tres grandes redes eléctricas de China: Central China Power Network (55%), East China Power Network (39%) y Sichuan Provincial Grid (6%).
Estructura de Concreto y Fases de Construcción
La presa está compuesta por concreto por gravedad, con vertedero central y casas de fuerza en sus extremos. La construcción, iniciada en 1994, duró 17 años.
Al final de 1996, las inversiones ya sumaban US$ 2,3 mil millones. En la primera fase, se activaron 14 unidades Francis de 700 MW en la margen izquierda entre 2003 y 2006. En la segunda fase, la capacidad aumentó a 18.200 MW.
Infraestructura de Esclusas y Turbinas Adicionales
Durante la segunda fase, se erigió una esclusa permanente de 135 metros de altura con 14 turbinas en la margen sur.
Posteriormente, la presa alcanzó 185 metros de altura, con la instalación de 12 turbinas adicionales en la margen norte.
También se implementó un sistema de elevación de barcos de vía única y un escalón, con altura máxima de 113 metros y capacidad para elevar embarcaciones de hasta 11.800 toneladas.
El revestimiento espiral de las seis unidades subterráneas se completó en mayo de 2010. Los 14 primeros generadores produjeron 9.800 MW en 2006.
Entre 2007 y 2008, otros 12 generadores entraron en operación, aumentando la capacidad a 18.300 MW. La capacidad máxima fue alcanzada momentáneamente en agosto de 2009.
Consecuencias Ambientales
Estudios indican que los impactos ecológicos pueden ser severos.
La interrupción del flujo de sedimentos tiende a causar acumulación en el reservorio y a comprometer el suministro de nutrientes para tierras agrícolas y pesquerías río abajo.
Esta situación afecta no solo el ecosistema, sino también las turbinas de la planta y los medios de subsistencia de millones de agricultores y pescadores.
Cerca de 1,27 millones de personas fueron desplazadas en septiembre de 2009.
A pesar de las promesas de mejoras, muchos informaron problemas en el recibo de fondos de reasentamiento y oportunidades de recualificación profesional.
Las tierras sumergidas eran más fértiles, y aproximadamente 1.600 fábricas fueron inundadas.
Demandas por Soluciones Adicionales
Organizaciones occidentales solicitaron que el gobierno chino resolviera cuestiones relacionadas con la deforestación y la pérdida de lagos en la cuenca del Yangtze, factores que agravan las inundaciones.
Escándalos de corrupción también marcaron el proyecto, con desvío de recursos, sobornos y accidentes que dañaron la infraestructura en 1999.
El costo oficial de la presa fue estimado inicialmente en CNY 203 mil millones (US$ 29 mil millones), cubiertos por impuestos sobre el consumo de electricidad y por los ingresos de la primera fase. Posteriormente, el costo cayó a CNY 180 mil millones debido a la inflación controlada.
División de Contratos de Suministro
Los pedidos de suministro de equipos fueron divididos entre seis grupos extranjeros en dos alianzas principales.
Alstom lideró la construcción de las turbinas con un contrato de US$ 212 millones, mientras que ABB suministró ocho generadores por US$ 250 millones.
Kvaerner, de Noruega, participó con US$ 40 millones. El contrato totalizó US$ 500 millones.
El segundo consorcio involucró a Voith, Siemens y GE Hydro, con un contrato de US$ 350 millones. Posteriormente, Alstom adquirió la división de energía de ABB y GE Hydro compró Kvaerner.
Las empresas chinas Harbin Power Equipment y Dongfang Electrical Machinery participaron en las etapas finales, absorbiendo tecnologías transferidas por los grupos extranjeros. Las últimas unidades de la primera fase fueron casi completamente producidas en China.
Sistema de Transmisión y Distribución
La infraestructura de transmisión, completada en 2007 a un costo de CNY34,3 mil millones, conecta la energía generada a Shanghái y otras nueve provincias. El sistema incluye líneas de 500 kV CC y CA, con capacidades entre 1.200 MW y 12.000 MW.
Distribución de Energía
Se instalaron tres líneas principales HVDC: Tres Gargantas-Changzhou con capacidad de 3.000 MW, Tres Gargantas-Shanghái también con 3.000 MW y Gezhouba-Shanghái con 1.200 MW. Este sistema garantiza una amplia distribución de la energía generada por la presa.
La construcción estuvo bajo responsabilidad de grupos chinos, con contratos de US$ 800 millones firmados con empresas como Gezhouba Share Holding, Yichang Qingyun Hydropower Joint Management y Yichang Three Gorges Project Construction 378 Joint Management. Las obras incluyeron la construcción de diques, casas de fuerza y excavaciones masivas.
Durante la construcción se excavaron 102,83 millones de metros cúbicos de roca y tierra.
Se repusieron 31,98 millones de metros cúbicos, se utilizaron 27,94 millones de metros cúbicos de concreto e instalaron 256.500 toneladas de estructuras metálicas.
Comparación con Otras Gigantes Hidroeléctricas
La Presa de las Tres Gargantas ocupa el primer lugar en la lista de las mayores plantas hidroeléctricas del mundo.
Para entender mejor su dimensión, es posible compararla con otros emprendimientos de gran envergadura. La Presa de Baihetan, también ubicada en China, tiene una capacidad de 16.000 MW.
A continuación, se encuentra la Presa de Itaipú, dividida entre Brasil y Paraguay, con 14.000 MW de capacidad instalada.
Justo debajo está la Presa de Xiluodu, en China, con 13.860 MW. Por último, Belo Monte, de Brasil, presenta una capacidad de 11.233 MW.
Ante estos números, queda evidente el liderazgo de la Presa de las Tres Gargantas, consolidando el papel fundamental de la energía hidroeléctrica como fuente de producción a gran escala.
Esta elevada capacidad permite que la planta atienda una parte significativa de la demanda energética china, además de reducir la dependencia de otras fuentes de energía.
Superioridad Frente a las Plantas Nucleares y de Carbón
La comparación no se limita solo a otras hidroeléctricas. Cuando se analiza en relación a otros tipos de generación de energía, la superioridad de la Presa de las Tres Gargantas también se destaca.
Por ejemplo, la planta nuclear de Kashiwazaki-Kariwa, en Japón, llegó a ser la mayor del mundo en su categoría, con 8.212 MW de capacidad. Aun así, esta marca no alcanza ni la mitad de la potencia instalada en Tres Gargantas.
Lo mismo ocurre con la mayor planta de carbón de Europa, ubicada en Polonia. La planta de Bełchatów presenta una capacidad de 5.420 MW, muy inferior a la generada por el complejo hidroeléctrico chino.
Esta diferencia demuestra cómo las grandes presas pueden proporcionar volúmenes de energía mucho superiores, sin los riesgos relacionados con los residuos radiactivos de las plantas nucleares o la contaminación atmosférica provocada por la quema de combustibles fósiles.
Sistema de Monitoreo Ambiental
El sistema de monitoreo ecológico fue implantado en 2007. Adicionalmente, se estableció la Base del Centro de Cría de Peces para conservación de especies como la carpa asiática. Entre 2011 y 2018, se realizaron 12 experimentos de programación ecológica.
La Presa de las Tres Gargantas representa un hito en la ingeniería global. Su capacidad de generación de energía es inmensa, pero sus impactos sociales y ambientales continúan generando discusiones y exigen un monitoreo constante para mitigar los efectos negativos a lo largo del tiempo.
Una Planta Histórica
La Planta de las Tres Gargantas permanece como uno de los mayores símbolos de la ingeniería contemporánea. Con capacidad de generación de 22.500 MW y una estructura colossal, el proyecto logró transformar el curso del río Yangtzé y atender una parte expresiva de la demanda energética china.
Además de proporcionar energía limpia a gran escala, también controla inundaciones históricas que afectaban a millones de personas en la región.
Por otro lado, los impactos sociales y ambientales aún generan intensos debates.
El desplazamiento de más de un millón de personas, la pérdida de tierras agrícolas fértiles y los daños ecológicos en el ecosistema del Yangtzé continúan siendo desafíos relevantes.
Aún con programas de monitoreo y mitigación, los efectos a largo plazo exigen un seguimiento constante, evidenciando el delicado equilibrio entre desarrollo energético y conservación ambiental.
El texto utiliza datos de Power Technology y otras fuentes disponibles. Si algún dato está desactualizado o impreciso, no dude en señalar. La información será revisada y corregida según sea necesario.
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