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Estados Unidos avanza con las primeras pruebas de fusión nuclear que prometen generar más energía limpia de la que consume el sistema. Sin embargo, aún es pronto para que el “sol artificial” abastezca los hogares.
El Departamento de Energía de EE.UU. anunció, el pasado martes (13), que realizó con éxito el primer experimento de fusión nuclear de la historia en generar más electricidad de la que consume el propio sistema. La novedad es vista como un gran avance en la producción de energía limpia. A diferencia de las centrales eléctricas energía nuclear, que actúan por fisión nuclear, que consiste en la ruptura de átomos pesados para generar energía, la fusión nuclear consiste en unir átomos ligeros, convirtiendo una pequeña porción de su masa en energía pura, funcionando como un “sol artificial”.
El nuevo proyecto de EE. UU. es el primero para la industria de la energía limpia
Este mismo proceso es el que ocurre en el interior del Sol y otras estrellas, con el beneficio de no generar residuos radiactivos. Sin embargo, generar un “Sol artificial” en la Tierra aún enfrenta algunos desafíos tecnológicos y de ingeniería, considerando que es necesario calentar el material a temperaturas muy altas, así como lograr mantener la reacción en un nivel estable durante un largo período.
A Fusión nuclear ha sido estudiada durante más de un siglo y ahora se ve como una de las principales candidatas a fuentes de energía limpia en el futuro, que podría combatir el cambio climático y hacer que las centrales nucleares actuales sean cosa del pasado.
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Hasta ese momento, otros reactores alrededor del mundo venían batiendo récords de generación de energía limpia con el “Sol Artificial” durante unos segundos, sin embargo aún no había logrado superar la cantidad de energía necesaria para iniciar el encendido de la fusión nuclear.
El nuevo experimento estadounidense se llevó a cabo el 5 de diciembre, en las instalaciones de la Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) ubicada en California. El experimento entregó 2,05 megajulios al reactor, lo que resultó en una energía de salida de 3015 megajulios.
Proyecto estadounidense iniciado en 1960
El EE.UU. "Sol artificial" surgió en la década de 60, cuando investigadores del LLNL plantearon la hipótesis de que sería posible utilizar rayos láser para inducir la fusión nuclear en el laboratorio. La investigación implicó la creación de una serie de sistemas láser cada vez más potentes, lo que condujo al desarrollo de la Instalación Nacional de Ignición (NIF), el láser más grande y con mayor energía del mundo.
Para el desarrollo del encendido por fusión nuclear, la energía láser se transforma en rayos X dentro de un pequeño recipiente, que luego comprime una cápsula de combustible hasta implosionar, generando un plasma de alta temperatura y presión, de manera que se genera energía limpia.
Según los investigadores, el experimento es histórico por alcanzar el equilibrio de energía cinética, es decir, produjo más energía de la fusión que la energía utilizada en el láser utilizado para su ignición. Sin embargo, el departamento de EE. UU. dice que aún se deben realizar muchos avances en tecnología y ciencia antes de que la fusión nuclear pueda alimentar los hogares.
Problemas de energía de fusión nuclear
La búsqueda de generación de energía limpia por el mismo proceso que las estrellas ya ha dado como resultado varias predicciones deslumbrantes que apuntan a una revolución de energía limpia. Las expectativas siempre fueron exageradas y las promesas incumplidas hicieron que la opinión pública saliera mal.
Aunque hay indiferencia y dificultades de financiación, los investigadores del sector avanzan y en el futuro deberán resolver los grandes retos técnicos que implica el proceso productivo.
Este experimento es solo un paso en el camino hacia una instalación de fusión que funcionaría constantemente, alimentando ciudades enteras. Es fácil ver por qué el campo de la energía y la fusión está sujeto a grandes expectativas, ya que el proyecto en sí suena épico.
