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Tras el deslizamiento que mató a 116 personas en el vertedero de Koshe, en Addis Abeba, Kidus Asfaw dejó su carrera internacional en tecnología para enfrentar el problema estructural de la gestión de residuos urbanos en Etiopía.
Tras el deslizamiento que mató a 116 personas en el vertedero de Koshe, en Addis Abeba, Kidus Asfaw dejó su carrera internacional en tecnología para enfrentar el problema estructural de la gestión de residuos urbanos y reciclaje de plástico en Etiopía. En la noche del 11 de marzo de 2017, una montaña de basura se derrumbó sobre un barrio entero en Addis Abeba. El deslizamiento en el vertedero de Koshe, un depósito a cielo abierto con 50 años de uso, donde cientos de familias vivían y 500 recolectores trabajaban todos los días, mató a 116 personas. La mayoría estaban compuestas por mujeres y niños. Casas de ladrillo y chabolas fueron enterradas juntas. El gobierno etíope declaró tres días de luto nacional.
En ese momento, Kidus Asfaw trabajaba para UNICEF en Uganda, a seis países de distancia de donde había nacido. Había pasado los últimos años diseñando soluciones tecnológicas aplicadas a crisis humanitarias: drones que entregaban vacunas en regiones remotas, modelos de datos que rastreaban el avance del Ébola. Era exactamente el tipo de trabajo que parecía tener sentido: tecnología aplicada a problemas reales, a gran escala.
Pero el colapso de Koshe reveló algo que ningún drone puede resolver: cuando la gestión de residuos urbanos falla, la basura acumulada en las ciudades afecta primero a las poblaciones más vulnerables.
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“Crecí en Addis Abeba”, contaría más tarde. “Vivir fuera me hizo ver lo que no veía antes. ¿Qué significa ser pobre en una ciudad? ¿A qué estás expuesto? ¿Cómo resolver al menos un pedazo de eso?” La respuesta la encontró en la basura.
Formación Internacional: De Duke y Princeton a la Economía Circular en África
Pocos emprendedores sociales tienen un currículum tan improbable como el de Kidus. Nació en la capital etíope, salió del país tras la escuela secundaria con la intención de convertirse en ingeniero hidroeléctrico. Se graduó en ingeniería biomédica y eléctrica por la Duke University, en 2008.
Después, completó una maestría en Economía del Desarrollo y Relaciones Internacionales en Princeton, en 2014.
Entre Duke y Princeton, pasó dos años en Accenture como gerente de tecnología. Después de la maestría, trabajó como consultor de innovación en el Banco Mundial. Luego, fue reclutado por UNICEF, donde permaneció durante siete años, primero como gerente global de productos en el Centro de Innovación en Uganda y luego como jefe de asociaciones tecnológicas.
A lo largo de su carrera, trabajó en más de 40 países y tuvo una pasantía en Google. Era el tipo de trayectoria que abre puertas en cualquier mercado mundial.
Por eso, cuando decidió dejarlo todo para regresar a Etiopía y montar una fábrica de ladrillos hechos con plástico reciclado, muchos tardaron en entender.
El Proyecto de Ladrillos Plásticos que Nació en UNICEF
En 2018, durante una conferencia en Praga, Kidus recibió una llamada de Aboubacar Kampo, jefe de UNICEF en Costa de Marfil. En Abidján, la organización apoyaba un proyecto que transformaba residuos plásticos en ladrillos interlocking para la construcción de aulas en comunidades de bajos ingresos.
El material funcionaba. El modelo era replicable. Pero necesitaba estructura para escalar. Kidus fue hasta allí. Ayudó a montar la fábrica, estructuró procesos y garantizó apoyo gubernamental para construir más de 500 aulas con el material reciclado.
Fue allí donde conoció a Penda Marre, que se convertiría en su cofundadora. Pero una pregunta comenzó a molestarle: ¿por qué este tipo de solución no escala?
La respuesta era simple y incómoda: dependía de donaciones.
“Solo una empresa con fines de lucro puede llevar esto a donde necesita llegar”, concluyó. “La cuestión no es el material. Es el modelo de negocio.”
Kubik: Reciclaje de Plástico Transformado en Material de Construcción Sostenible – Ladrillo de Plástico
En 2021, Kidus y Penda fundaron Kubik, con sede en Kenia y operaciones industriales en Etiopía. La propuesta: transformar plásticos de difícil reciclaje — polietileno, polipropileno y poliestireno — en materiales de construcción más baratos y más rápidos de instalar que el cemento tradicional.
Kubik no crea su propia red de recolección. Genera mercado para quienes ya recolectan residuos urbanos. Compra precisamente los plásticos que recicladoras convencionales rechazan por no tener valor comercial: los mismos que normalmente terminan en vertederos.
En la fábrica en el Parque Industrial de Adama, en las afueras de Addis Abeba, el plástico es separado, lavado, convertido en pellets y extrudado en bloques, vigas, columnas y umbrales interlocking.
La producción actual retira 45 toneladas de plástico por día de los vertederos de la capital etíope.
El producto final:
- Cuesta al menos un 40% menos por metro cuadrado
- Es de dos a tres veces más rápido de instalar
- Emite cinco veces menos gases de efecto invernadero
- Posee certificación de Intertek para resistencia estructural y seguridad
Curiosamente, el argumento ambiental rara vez es el principal factor de venta.
“El hecho de que esté hecho de plástico reciclado es el último detalle que menciono”, dijo a African Arguments.
Lo que cierra el negocio es el precio, la velocidad y la resistencia de nuestro ladrillo de plástico.
Rondas de Inversión y Reconocimiento Internacional
Kubik nació en un escenario difícil para la manufactura pesada. El capital de riesgo históricamente prefiere software. Las fábricas requieren capital intensivo antes de generar ingresos.
Aun así, en abril de 2023, la empresa ganó el Global Startup Award como Startup del Año. Dos meses después, captó 3,34 millones de dólares en una ronda seed con Plug & Play, Bestseller Foundation, Satgana y Savannah Fund.
En el mismo período, Emmanuel Macron visitó personalmente Kubik durante un viaje a África. En 2023, la revista Time nombró a Kidus uno de los 100 Líderes Climáticos Más Influyentes del mundo.
En abril de 2024, la empresa captó más de 5,2 millones de dólares, convirtiéndose en la primera empresa etíope en obtener inversión multimillonaria en soluciones climáticas.
Déficit Habitacional en Etiopía y el Impacto de la Construcción con Ladrillo de Plástico
Etiopía necesita 381 mil nuevas viviendas al año. Produce solo 165 mil. El déficit en Addis Abeba ya supera 1,2 millones de unidades. El cemento convencional representa hasta el 40% del costo total de una obra. Reducir este costo en un 40% altera completamente la ecuación de la accesibilidad habitacional.
La fábrica de Adama puede producir material suficiente para construir más de 10 mil casas al año, además de 250 mil metros cuadrados de superficie de pared.
El plan estratégico de Kubik no es multiplicar fábricas propias, sino licenciar la tecnología a fabricantes locales. El mercado global de vivienda asequible supera los 2,2 billones de dólares. Y todo comienza con el plástico que nadie quiere.
Lo mismo que, en el vertedero de Koshe, mató a 116 personas una noche de sábado y que ahora, a 45 toneladas por día, está siendo transformado en paredes que pueden reducir el déficit habitacional de una de las capitales que más crecen en África.
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