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Investigadores de la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon encontraron 610.000 toneladas de cobalto y 740.000 toneladas de níquel, suficientes para cubrir sus necesidades mineras durante los próximos 90 años.
Japón descubrió miles de toneladas de cobalto y níquel, lo que le aseguró el suministro de estos metales para el resto del siglo y parte del siguiente. Estos metales son materias primas estratégicas, imprescindibles para la fabricación de baterías para coches eléctricos, móviles y otros dispositivos electrónicos. Por lo tanto, tener reservas es fundamental para participar en el mercado minero. El descubrimiento japonés desafía a China, el país poderoso en este sector.
Investigadores de la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon encontraron 610.000 toneladas de cobalto y 740.000 toneladas de níquel, suficientes para cubrir sus necesidades durante los próximos 90 años respectivamente. como se anunció hace unas semanas. El grupo de trabajo exploró el fondo marino del Pacífico, concretamente una isla situada a unos 2.000 kilómetros de Tokio, perteneciente a la zona económica exclusiva del país.
Exploración de minerales bajo el mar.
Las toneladas registradas son las que se estiman económicamente explotables, las reservas. Sin embargo, la cantidad de nódulos polimetálicos es mayor, alrededor de 230 millones de toneladas, de los que se extrae cobalto y níquel.
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En todo el mundo, hay alrededor de 8,3 millones de toneladas de reservas de cobalto, según el informe anual de 2023 del Cobalt Institute. Esto significa que el descubrimiento de Japón representa poco más del 7% de las reservas identificadas hasta la fecha. Hasta ahora, el país asiático prácticamente no tenía peso en este mercado, donde destacan la República Democrática del Congo, con casi la mitad de las reservas mundiales, y Australia, con alrededor del 20% de las reservas.
De hecho, la minería de cobalto representa el 90% de las exportaciones de la República Democrática del Congo, una actividad crucial para la economía del país, según el mismo informe. Sin embargo, aquí es donde entra China, que es líder en el refinado de este metal, paso crucial para que la materia prima pueda ser utilizada en sus diversas aplicaciones. El cobalto se extrae en África, pero Beijing domina el 72% de la industria procesadora, lo que le otorga una importante ventaja de mercado.
Este elemento se utiliza para baterías de coches eléctricos, superaleaciones -utilizadas en motores de turbinas de gas- y también en la industria petroquímica.
Después de la exploración japonesa, el país pretende comenzar a extraer los nódulos en marzo de 2026, detalla el grupo de trabajo. “La producción y refinación de estos metales está actualmente dominada por China y los países africanos, y Japón depende casi por completo de las importaciones de estos recursos. El descubrimiento de grandes yacimientos de cobalto y níquel trae esperanzas de que esto pueda cambiar pronto”, afirman las organizaciones japonesas.
Impacto económico y geopolítico de las nuevas reservas.
De hecho, la idea de Japón es crear una empresa conjunta con empresas nacionales para trabajar ambos metales y venderlos como productos propios, sin tener que salir del país para ser procesados. La intención es crear una industria que les permita autoabastecerse y controlar parte del suministro. En otras palabras, cortar los lazos con China.
La Unión Europea considera el níquel y el cobalto como materias primas estratégicas, una forma de reconocerlos como elementos clave para la economía. Esto se debe a que su demanda aumentará exponencialmente en los próximos años y también a que estos recursos están muy concentrados, lo que facilita que haya interrupciones en el suministro. Estas materias primas no tienen sustitutos asequibles, por lo que si hay problemas en la cadena de valor, el comercio puede ralentizarse o detenerse. minería
Por su parte, las reservas de níquel se encuentran principalmente en Australia, Estados Unidos, Brasil, Canadá y China. Pero, una vez más, China tiene el mayor número de refinerías de níquel del mundo, con 10 en total, empatando con las 10 de Brasil, según datos del Nickel Institute. El país asiático cuenta con 22 fundiciones de este metal, mientras que el país latinoamericano cuenta con 10, por lo que China sigue teniendo cierta ventaja en la industria del tratamiento del níquel. El níquel se utiliza para baterías, aleaciones y acero inoxidable. minería
“Estos recursos son fundamentales para la seguridad económica. La demanda de ambos se disparará en las próximas décadas entre un 400% y un 600% a medida que la tecnología alimentada por baterías sustituya al petróleo y al gas”, señalan los investigadores japoneses, que no quieren que su país se quede atrás en esta oportunidad, ni dependa sobre China. minería
