La NASA ha desarrollado una rueda innovadora con tecnología de punta, que ofrece un rendimiento y una resistencia nunca antes vistos.
La NASA volvió a sorprender al mundo al reinventar algo que hace siglos parecía perfecto: la rueda. En una búsqueda incesante de innovación, los científicos de la agencia espacial han desarrollado una nueva versión de este objeto fundamental, utilizando tecnología y materiales de última generación.
La imagen de Marte, el planeta rojo y misterioso, ha fascinado a la humanidad durante siglos. Su superficie, un desierto accidentado y desafiante, guarda secretos que anhelamos descubrir. Aunque ya se han explorado parte del planeta con misiones robóticas, sólo 1% Se exploró toda su inmensidad.
La NASA está decidida a ir más allá y la clave de esta nueva era de exploración espacial reside en la tecnología innovadora: neumáticos de resorte hechos de aleación con memoria de forma.
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Imagina un vehículo capaz de navegar por los terrenos más inhóspitos de Marte, superando obstáculos y soportando condiciones extremas.
Esa es la promesa detrás de esta nueva generación de neumáticos, desarrollados en colaboración entre el Centro de Investigación Glenn de la NASA y Goodyear.
Estos neumáticos, probados en entornos que simulan la superficie marciana, representan un paso fundamental hacia la realización de futuras misiones tripuladas y robóticas al Planeta Rojo.
La importancia de los pTires en la exploración espacial
La exploración de Marte y otros cuerpos celestes depende de la capacidad de viajar de manera eficiente y segura. Los Rovers, los robots exploradores que recorren estas superficies, necesitan neumáticos robustos y adaptables para afrontar los retos del terreno.
En Marte, con su superficie irregular y rocosa, la durabilidad y adaptabilidad de los neumáticos son cruciales.
Ahí es donde entran en juego los neumáticos con resortes de aleación con memoria de forma. (SMA). Esta tecnología, que permite que el metal vuelva a su forma original después de haber sido deformado, ya es utilizada por NASA por décadas.
Sin embargo, su aplicación en neumáticos es una innovación que promete revolucionar la exploración espacial.
La génesis de la innovación
La historia detrás del desarrollo de estos neumáticos está marcada por una coincidencia que resultó en un descubrimiento revolucionario.
El Dr. Santo Padula II, ingeniero de investigación de materiales en la NASA Glenn, y Colin Creager, ingeniero mecánico de la misma institución, se conocieron por casualidad después de una reunión.
Creager compartió con Padula los desafíos que enfrentó en el Laboratorio de Operaciones Lunares Simuladas (SLOPE) de la NASA, donde se llevaron a cabo simulaciones de la superficie lunar y marciana para probar el rendimiento de los rovers.
¿El problema? Los neumáticos de resorte de la época, fabricados en acero, sufrían plastificación, una deformación irreversible que comprometía su funcionalidad.
Padula, especialista en aleaciones con memoria de forma, vio la solución: “Tengo tu solución. Estoy desarrollando una nueva liga que solucionará esto”. Y así, la idea de los neumáticos SMA empezó a tomar forma.
Aleaciones con memoria de forma
Las aleaciones con memoria de forma son metales que tienen la capacidad de “recordar” su forma original, incluso después de haber sido sometidos a deformaciones extremas.
Esta propiedad única se debe a su estructura atómica, que permite que el material se reconfigure después de doblarse, estirarse, calentarse o enfriarse.
El equipo de la NASA, liderado por Padula, desarrolló una aleación de níquel-titanio capaz de soportar deformaciones extremas sin sufrir daños permanentes.
Esta aleación, aplicada a los neumáticos con resortes, garantiza una resistencia y flexibilidad sin precedentes, permitiendo que los neumáticos vuelvan a su forma original incluso después de impactos violentos.
Pruebas rigurosas en terreno simulado
Con la tecnología desarrollada, el siguiente paso fue someterla a rigurosas pruebas. En el otoño de 2024, el equipo de la NASA viajó al Airbus Mars Yard en el Reino Unido, una instalación que simula las desafiantes condiciones del terreno marciano. Allí, los neumáticos SMA se probaron en diferentes escenarios, incluyendo subidas, bajadas y terrenos rocosos y arenosos.
Los resultados fueron impresionantes. Los neumáticos superaron las expectativas y demostraron una estabilidad, maniobrabilidad y capacidad para cruzar obstáculos excepcionales.
El deslizamiento y la deformación fueron mínimos, lo que demuestra la eficacia de la tecnología en condiciones extremas.
El futuro de la exploración espacial
El éxito de las pruebas con neumáticos SMA abre un abanico de posibilidades para la exploración espacial. La NASA ya está explorando nuevas aplicaciones para esta tecnología, incluido el desarrollo de neumáticos para vehículos lunares y la creación de sistemas de protección para hábitats espaciales.
Además, la investigación sobre aleaciones con memoria de forma continúa avanzando. El objetivo es ampliar la capacidad de temperatura operativa de estos materiales, permitiendo su uso en entornos aún más extremos.
Esta investigación tiene como objetivo desarrollar materiales que puedan absorber el impacto de micrometeoritos, garantizando la seguridad de los astronautas y científicos en misiones lunares y marcianas.
Con información de la NASA.