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Galio: el metal estratégico que transformó la rivalidad entre EE.UU. y China en una carrera por la supremacía tecnológica y militar
El galio es un metal muy especial. Sus propiedades fisicoquímicas lo hacen ideal para combinarlo con otros metales en la fabricación de un tipo especial de circuitos integrados llamados semiconductores de banda ancha. Estos chips tienen tres características que los hacen extremadamente valiosos para la producción de equipos militares avanzados: soportan voltajes, temperaturas y frecuencias más altas que los circuitos integrados de silicio convencionales. China
Durante la década de 1970, el Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) dedicó muchos recursos al desarrollo de semiconductores con galio, debido al potencial de este metal en proyectos de tecnología militar. El arseniuro de galio (GaAs) jugó un papel crucial en el desarrollo del sistema de posicionamiento global (GPS), además de usarse para mejorar radares y armas de precisión.
Actualmente, la nitruro de galio (GaN), que también cuenta con el apoyo de DARPA, se está utilizando para fabricar radares de última generación, capaces de identificar con precisión objetos más pequeños, más rápidos y más grandes a mayores distancias. Cada uno de estos radares contiene miles de chips que utilizan galio. Con todo esto en mente, la conclusión es clara: el galio es un metal esencial para Estados Unidos. Pero este país no es la única superpotencia militar del mundo.
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China está utilizando metales estratégicos como herramienta geopolítica
El 3 de julio de 2023, el Ministerio de Comercio de China anunció que se estaba preparando para imponer nuevas restricciones que afectarían la exportación de galio y otros metales. Estas medidas entraron en vigor el 1 de agosto de 2023. En principio, el hecho de que un país dificulte la exportación de uno o más metales que produce no debería provocar una crisis global. Sin embargo, hay un hecho que no se puede ignorar: China monopoliza la producción de galio. En 2022, el país era responsable del 98% de la producción mundial de galio en bruto.
Para el gobierno de Xi Jinping, este metal tiene un valor estratégico comparable al que tiene para EE.UU., por su potencial en aplicaciones militares. Además, el control de exportaciones de galio permite a China responder a las sanciones que Estados Unidos y sus aliados han estado imponiendo a la industria china de semiconductores. De cualquier manera, el gobierno chino está enviando un mensaje muy claro a Estados Unidos y sus aliados: China está dispuesta a utilizar los metales estratégicos que controla como herramienta de presión geopolítica.
Los trece meses transcurridos desde que entraron en vigor las restricciones a las exportaciones de galio han traído graves consecuencias. La más obvia es que la cadena de suministro global vinculada a la electrónica y la industria de defensa se ha visto profundamente afectada. Además, como explicábamos hace apenas una semana, el precio del galio y el germanio, otro elemento químico de gran relevancia estratégica, se ha disparado.
Controlar las exportaciones de galio permite a China reaccionar ante las sanciones de EE.UU. y sus aliados
En la práctica, el coste del germanio aumentó de 1.200 dólares por kg en el primer trimestre de 2023 a 2.600 dólares por kg en el tercer trimestre de 2024. El precio del galio subió menos, pero la diferencia también es significativa. De hecho, su coste ha aumentado de unos 300 dólares por kg a principios de 2024 a aproximadamente 530 dólares por kg en la actualidad. Desde el 1 de agosto de 2023, los productores chinos deben obtener una licencia de exportación para vender galio, germanio y sus derivados fuera de China.
En este escenario, Estados Unidos no se quedó quieto. No pudieron. El control del galio ya ha contribuido al desarrollo militar de China. El objetivo de la administración de Joe Biden es reducir los riesgos asociados al control de China sobre la cadena de suministro y proteger sus propias cadenas, minimizando la dependencia del país liderado por Xi Jinping. Sin embargo, lograrlo en las condiciones actuales no es una tarea sencilla.
El primer paso que dio Estados Unidos fue invertir en capacidad de extracción y refinación de galio dentro de sus propias fronteras. Además, el país coopera con sus aliados para aumentar la capacidad de extracción y refinación de este metal en el exterior. Sin embargo, hay más: EE.UU. está impulsando el desarrollo de tecnologías que permitan reciclar el galio para aliviar la presión sobre la cadena de suministro global. Por último, el Gobierno de Joe Biden fomenta el mantenimiento de una reserva mínima de galio suficiente para abastecer a la industria de defensa durante un año. En los próximos meses veremos cómo se desarrolla este escenario, pero el las perspectivas son interesantes.
