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Las Orcas Salvajes Han Sorprendido a los Investigadores Al Ofrecer Presas a Humanos, Gesto Que Puede Revelar Intento de Crear Lazos Entre Especies.
En una tarde de 2015, el investigador Jared Towers navegaba en la costa de Alert Bay, en la Columbia Británica. Observaba orcas alimentándose de aves marinas, cuando algo inusual sucedió. Akela, una joven orca hembra, emergió a la superficie con un ave blanda entre los dientes.
Nadó hacia Towers, dejó el ave cerca de él y se quedó quieta. Luego, su hermano, Quiver, repitió el gesto. Las dos observaron al humano por un instante, tomaron nuevamente las aves y se alejaron.
La escena despertó una pregunta inmediata: ¿realmente había sucedido eso?
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Desde entonces, Towers y su equipo comenzaron a investigar este tipo de comportamiento entre orcas salvajes.
¿Regalo o Experimento?
Towers se unió a las investigadoras Ingrid Visser, de Nueva Zelanda, y Vanessa Prigollini, de México.
El grupo registró 34 episodios similares entre 2004 y 2024.
Las situaciones seguían criterios estrictos. La orca debía acercarse voluntariamente, liberar un ítem —generalmente una presa recién cazada— y esperar la reacción del humano.
Las ofrendas no eran simples. En un caso, un joven macho en Nueva Zelanda cargaba una raya sobre su cabeza.
En otro, una orca noruega ofreció una medusa a un buceador.
En total, fueron entregadas 18 especies diferentes, incluyendo rayas, aves, tortugas marinas, focas y hasta parte de una ballena gris.
A pesar de las negativas, las ballenas no se rendían. En el 76% de las interacciones, recuperaron el ítem después de la negativa humana.
Algunas intentaban ofrecer de nuevo. Para Towers, eso muestra que las orcas estaban probando, explorando, quizás aprendiendo.
¿Altruismo o Curiosidad?
Las orcas son mamíferos marinos conocidos por su inteligencia y comportamiento social.
Viven en grupos cohesivos, comparten alimentos y utilizan estrategias de caza en equipo.
Esta estructura social incluye transmisión de conocimientos, como vocalizaciones y técnicas de caza —lo que los científicos llaman cultura cetácea.
Compartir con humanos, sin embargo, es raro en el reino animal.
El estudio propone que estas interacciones pueden ser señales de «altruismo generalizado», cuando un animal realiza un acto de generosidad con otra especie, sin ninguna ganancia evidente.
Otros animales han demostrado este tipo de actitud, como algunos primates, delfines y aves.
Lori Marino, neurocientífica de la Universidad de Nueva York, señala que las orcas pueden estar proyectando en los humanos la misma buena voluntad que expresan entre ellas.
Reconocimiento de Conciencia
Algunos científicos sugieren que las orcas pueden estar reconociendo a los humanos como seres conscientes.
Esto se refiere a la «teoría de la mente», es decir, la capacidad de entender que el otro tiene pensamientos e intenciones propias.
Esta habilidad se desarrolla en los humanos durante la infancia, pero también se ha observado en chimpancés, arrendajos y delfines.
Si las orcas realmente están practicando actos intencionales de interacción, eso podría indicar que también son parte de este selecto grupo de animales con capacidades cognitivas complejas.
¿Por Qué Ahora?
Las orcas son depredadoras con hábitos variados. Algunas cazan peces, otras focas o tiburones.
Algunas incluso atacan ballenas. Muchas veces, quedan presas tras la cacería. Esto genera oportunidades para usar los restos en experimentaciones sociales, según Towers.
La curiosidad parece ser el principal motivador. En el 97% de los casos registrados, las orcas observaban el comportamiento humano después de la entrega.
Cuando el ítem era devuelto, algunas ballenas insistían, reapresentando la ofrenda.
El comportamiento no parece estar ligado solo a la alimentación, sino a un proceso de aprendizaje. La entrega de la presa puede ser una forma de reducir incertidumbres sobre el otro, provocar reacciones y generar estimulación mental.
Diferencias Entre Grupos
No todas las poblaciones de orcas presentaron este comportamiento. Los casos registrados provinieron de grupos que cazan en la superficie y dependen de la visión. No se observaron ofertas en grupos que cazan en el fondo del mar, con ayuda de ecolocalización.
Esto sugiere que las pistas visuales y los juegos sociales juegan un papel importante en estas interacciones. En el 38% de los registros, las ballenas estaban jugando con las presas antes de entregarlas. Giraban, lanzaban, rodaban los ítems en el aire o en el agua.
El perfil de las orcas variaba: adultos, jóvenes y hasta crías. Algunas ofrecían más de una vez, lo que plantea la hipótesis de que se trate de un comportamiento aprendido y quizás transmitido entre generaciones.
¿Un Nuevo Rasgo Cultural?
Muchas de las ballenas que participaron en las interacciones pertenecen a las mismas matrilineas —grupos liderados por hembras y basados en lazos familiares. Esto refuerza la posibilidad de que el comportamiento sea cultural, emergiendo dentro de ciertos grupos y expandiéndose a través de la observación y repetición.
Towers considera esta hipótesis bastante plausible. La oferta de presas, en este contexto, puede ser más que un juego: un intento de relación, una forma de experimentar vínculos entre especies.
Encuentros Con Humanos
Las orcas no son novatas en las interacciones con humanos. En el pasado, ya ayudaron a balleneros australianos a capturar ballenas de aleta a cambio de restos. También aprendieron a robar peces de líneas de pesca o dañar embarcaciones.
Pero el gesto de ofrecer, de forma directa y aparentemente intencional, es nuevo.
Los autores del estudio proponen que esto puede representar una combinación de comportamientos: cultura, curiosidad, aprendizaje y construcción de lazos. Sin embargo, también hacen una advertencia importante.
Atención Sin Romantizar
A pesar de la naturaleza intrigante de estos encuentros, los científicos piden cautela. Las orcas son animales poderosos, impredecibles y salvajes. Interpretar mal los gestos o intentar incentivar estas interacciones puede ser peligroso.
Aún así, los eventos no deben ser ignorados. Pueden representar una nueva forma de conexión cognitiva entre dos especies muy diferentes, pero igualmente complejas.
Towers evita conclusiones definitivas. Pero permanece atento a las señales.
«No siempre es fácil interpretar lo que una orca está pensando», dice él. «Pero cuando una de ellas nada hacia ti y deja una foca caer a tus pies, es difícil no sentir que está intentando decir algo.»
Los descubrimientos fueron publicados en el Journal of Comparative Psychology.
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