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Una nueva tecnología de desalinización, alimentada por energía solar, puede transformar el agua de mar en agua dulce con una eficiencia cinco veces mayor que los métodos actuales. Descubra esta innovación revolucionaria
La escasez de agua potable es una de las mayores crisis globales a las que nos enfrentamos hoy en día. Se estima que 2,2 miles de millones de personas no tienen un acceso adecuado a este recurso esencial, según el Informe de la ONU sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo 2024. El crecimiento demográfico y el aumento del consumo de agua dulce han ejercido una grave presión sobre las naciones costeras e insulares, donde la desalinización del agua de mar es una necesidad vital. Sin embargo, los métodos tradicionales de desalinización son caros, consumen mucha energía y requieren un mantenimiento frecuente.
Investigadores de Universidad de Waterloo, en Canadá, desarrolló una solución innovadora y eficiente: un dispositivo de desalinización alimentado por energía solar, capaz de producir 20 litros de agua potable por día con una eficiencia energética del 93%.
Este avance podría transformar el escenario de la desalación, ofreciendo una alternativa ecológica y económica para satisfacer la creciente demanda de agua potable.
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La naturaleza como inspiración
Lo bueno de este dispositivo es que imita el ciclo natural del agua, que se evapora y condensa repetidamente en la naturaleza. Según el Dr. Michael Tam, profesor del Departamento de Ingeniería Química de Waterloo, el equipo se inspiró en la forma en que los árboles transportan el agua desde sus raíces hasta las hojas y en cómo el agua se mueve en el medio ambiente.
Al replicar este proceso, el dispositivo permite desalinizar el agua de mar de forma continua y eficiente, sin la acumulación de sal que a menudo interrumpe los sistemas tradicionales.
En los sistemas de desalinización convencionales, la sal acumulada bloquea las membranas utilizadas para separar el agua dulce de la sal, lo que requiere una limpieza frecuente y, a menudo, interrupciones en el proceso.
La nueva tecnología, en cambio, funciona en un ciclo cerrado, donde el agua se evapora, se condensa y la sal se separa continuamente. Esto elimina la necesidad de una limpieza constante y aumenta la durabilidad del sistema.
Energía solar: el secreto de la alta eficiencia
Uno de los aspectos más impresionantes del dispositivo es su uso eficiente de la energía solar. Aprovechando el 93% de la luz solar recibida, el sistema transforma esta energía en calor, que se utiliza para evaporar el agua de mar y, así, producir agua potable.
Con esta eficiencia energética, el dispositivo es capaz de generar 20 litros de agua potable por metro cuadrado diarios, cantidad suficiente para cumplir con la recomendación de consumo diario de agua de la Organización Mundial de la Salud.
El secreto de la eficiencia reside en los materiales innovadores utilizados en el dispositivo. Los investigadores Eva Wang y Weinan Zhao, candidatos a doctorado en la Universidad de Waterloo, desarrollaron el sistema con una espuma de níquel recubierta con un polímero conductor y partículas de polen termosensibles.
Estos materiales absorben la luz solar de manera extremadamente efectiva, convirtiéndola en calor para calentar y evaporar el agua de mar.
El agua salada se calienta y luego se transporta a una capa superior, donde se evapora, mientras que la sal permanece en la capa inferior, evitando obstrucciones y asegurando un funcionamiento continuo.
Una solución de desalinización para regiones remotas
Además de su alta eficiencia, el dispositivo también tiene otra ventaja crucial: la portabilidad. Esto lo convierte en una opción viable para comunidades en áreas remotas sin fácil acceso a agua potable.
El Dr. Yuning Li, profesor del Departamento de Ingeniería Química de Waterloo y coautor del proyecto, destaca que el dispositivo es ideal para regiones aisladas donde la escasez de agua dulce es un problema grave.
La capacidad de operar en cualquier lugar con acceso a la luz solar hace que el dispositivo sea una solución práctica y asequible para muchas comunidades costeras e insulares.
En estos lugares, la desalinización ya es un proceso esencial, y la introducción de tecnología más barata, más eficiente y portátil podría ser revolucionaria.
El equipo de la Universidad de Waterloo confía en que esta innovación puede tener un impacto significativo en la lucha contra la crisis mundial del agua.
El siguiente paso en el desarrollo de la tecnología es construir prototipos más grandes y probarlos en entornos reales, como el mar, para evaluar su potencial de expansión.
Si estas pruebas tienen éxito, el dispositivo podría producirse a gran escala, ofreciendo una solución viable y sostenible para comunidades de todo el mundo.
Esta tecnología también se alinea con varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, incluido el objetivo de garantizar el acceso universal y equitativo al agua potable (ODS 6), promover la acción climática (ODS 13) y fomentar la innovación en infraestructura (ODS 9).
La adopción de tecnologías de desalinización alimentadas por energía solar podría significar literalmente un punto de inflexión en la lucha contra la escasez de agua y el impacto del cambio climático en las regiones costeras e insulares.
