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La construcción de un megaproyecto para imitar el Sol en Francia involucra a más de 35 naciones y promete revolucionar la generación de energía limpia.
En un esfuerzo global sin precedentes, más de 35 naciones se han unido en un megaproyecto para recrear, aquí en la Tierra, el proceso que ocurre dentro del Sol. Parece sacado de una película de ciencia ficción, pero es real. El Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER), ubicado en Francia, es el mayor experimento científico de la historia y, cuando esté terminado, contará con el reactor de fusión nuclear más potente jamás construido. ¿Tu objetivo? Generar una cantidad astronómica de energía limpia, capaz de alimentar a gran parte de Europa.
Un sol en la Tierra: el megaproyecto ITER
ITER, un megaproyecto de proporciones épicas, no sólo representa uno de los mayores avances científicos del siglo, sino que también es el más complejo de todos los tiempos. Su construcción para imitar al Sol implica tecnología de punta, lo que reúne a científicos de todo el mundo para intentar recrear las condiciones extremas que se encuentran en las estrellas.. El reactor, cuya finalización está prevista para 2036, tiene como objetivo demostrar que la fusión nuclear (el proceso mediante el cual el Sol genera energía) es viable aquí en la Tierra.
Fusión nuclear
La fusión nuclear es la palabra mágica. A diferencia de la fisión nuclear, utilizada actualmente en las centrales nucleares, que divide átomos pesados, la fusión reúne átomos ligeros de hidrógeno para formar helio, liberando una cantidad monumental de energía. Lo más interesante es que, a diferencia de la fisión, la fusión no genera residuos radiactivos peligrosos, lo que la convierte en una opción prometedora y prácticamente inagotable. La construcción del megaproyecto para imitar al Sol busca así abrir las puertas a una fuente de energía limpia y segura para el futuro.
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La grandeza del ITER
Construido en Cadarache, en el sur de Francia, el ITER es un auténtico coloso. El complejo se extiende sobre 180 hectáreas y cuenta con 39 edificios, siendo el tokamak el corazón del proyecto.. Este gigantesco reactor cilíndrico será el encargado de crear y contener el plasma sobrecalentado necesario para que se produzca la fusión nuclear. El desafío es monumental: el plasma necesita alcanzar temperaturas de 150 millones de grados Celsius, alrededor de 10 veces más caliente que el núcleo del Sol.
Para realizar esta tarea, la construcción del ITER utiliza imanes superconductores que deben enfriarse a -270ºC, casi el cero absoluto. Estos imanes, algunos de los cuales pesan más de 360 toneladas, se encargan de confinar el plasma y evitar que toque las paredes del reactor., lo que podría causar daños irreparables. Toda esta precisión convierte al ITER en el megaproyecto más desafiante jamás intentado por la humanidad.
La construcción enfrentó retrasos y aumentos de costos
No todo es sol en el ITER. Desde que comenzó la construcción, el proyecto ha enfrentado retrasos y aumentos de costos. El plan original era que el reactor comenzara a funcionar en 2020, pero problemas técnicos, aumentos en los precios de los materiales y, por supuesto, la pandemia de COVID-19 han retrasado la fecha hasta 2036.. El presupuesto, que inicialmente era de 5 millones de dólares, ha aumentado ahora a más de 30 millones, lo que pone de relieve la magnitud de los desafíos técnicos y logísticos que implica este megaproyecto.
Uno de los principales obstáculos fue el descubrimiento de grietas en los tubos de refrigeración del reactor, lo que paralizó temporalmente la construcción. Sin embargo, la comunidad científica sigue siendo optimista. Se cree que una vez en funcionamiento, ITER no sólo demostrará que la fusión nuclear es una fuente viable de energía, sino que también allanará el camino para futuros reactores comerciales.
La carrera por la fusión nuclear con este megaproyecto
Si bien el megaproyecto ITER avanza lentamente, otras iniciativas están cobrando impulso en todo el mundo. Proyectos como el Wendelstein 7-X en Alemania y el National Ignition Facility (NIF) en Estados Unidos están explorando nuevos enfoques para la fusión nuclear. En 2022, NIF logró una hazaña histórica al generar más energía de la que consumió en una reacción de fusión, un hito en la búsqueda de esta tecnología.
A pesar de los desafíos, ITER sigue siendo el proyecto más ambicioso en el campo de la fusión nuclear. Si tiene éxito, podría marcar el comienzo de una nueva era de energía limpia ilimitada, demostrando que construir para imitar al Sol podría ser la clave para resolver la crisis energética global.
Y a ti, ¿qué te pareció este megaproyecto para imitar al Sol?
