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Una startup opera un reactor multiánodo y produce la primera tonelada de acero con tecnología que puede reducir las emisiones en la industria siderúrgica
A inicio boston metalico ha alcanzado un hito importante en el desarrollo de su tecnología para producir acero sin grandes emisiones de gases de efecto invernadero. La compañía operó con éxito su reactor más grande hasta la fecha, logrando producir más de una tonelada de metal, según información de MIT Technology Review.
El logro representa un paso importante hacia la comercialización de la tecnología de Boston Metal. El proceso desarrollado utiliza electricidad para Produzir acero.
Dependiendo de la fuente de esta electricidad, la producción puede ser prácticamente libre de carbono. Actualmente, la industria siderúrgica mundial es responsable de alrededor de 3 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año.
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Primera tonelada de acero producida
La operación del nuevo reactor industrial comenzó en enero. Después de varias semanas, Boston Metal extrajo aproximadamente una tonelada de material el 17 de febrero.
El logro marca la transición de la compañía a una escala más cercana a la necesaria para competir con la producción de acero convencional.
El reactor fue instalado en Woburn, Massachusetts. La construcción de la instalación comenzó en 2022.
Desde entonces, la empresa ha probado el equipo con la producción de otros metales antes de adaptarlo a la fabricación de acero.
El proceso tradicional de fabricación de acero utiliza un alto horno y coque, un combustible a base de carbón. La reacción química libera grandes cantidades de dióxido de carbono.
El método de Boston Metal reemplaza el coque con electricidad en un proceso conocido como electrólisis de óxido fundido (MOE).
Electrólisis de óxido fundido
En MOE, el mineral de hierro se coloca en un reactor junto con otros ingredientes. La electricidad calienta entonces la mezcla a unos 1.600 °C.
Esto provoca reacciones químicas que transforman el mineral en hierro, que puede transformarse en acero.
A diferencia del proceso tradicional, MOE emite oxígeno en lugar de dióxido de carbono. Si la electricidad utilizada se genera a partir de fuentes renovables como la solar, la eólica o la nuclear, el impacto climático de la producción de acero puede reducirse drásticamente.
La tecnología se desarrolló originalmente en el MIT. Boston Metal se fundó en 2013 para llevar el método del laboratorio a escala industrial.
En las primeras pruebas, los reactores eran del tamaño de una taza de café. Actualmente, la empresa opera reactores que producen toneladas de metal a la vez.
Desafíos para escalar la producción
Según Adam Rauwerdink, vicepresidente senior de desarrollo comercial de Boston Metal, la escala de la industria del acero es enorme. Para que sea comercialmente viable, es necesario producir volúmenes muy grandes de acero.
Uno de los retos técnicos más importantes fue el desarrollo de ánodos inertes. Estas piezas metálicas conducen la electricidad en el reactor.
En teoría no deberían desgastarse. Sin embargo, si las condiciones de funcionamiento no son las ideales, pueden sufrir degradación.
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En los últimos años, la empresa ha logrado importantes avances en la durabilidad de los ánodos. Ahora, el paso actual implica utilizar múltiples ánodos en el mismo reactor.
En reactores pequeños, un ánodo es suficiente. En reactores más grandes, es necesario agregar varios ánodos para mantener la eficiencia del proceso.
Pruebas recientes del reactor multiánodo demostraron que el enfoque de Boston Metal puede ampliarse. El objetivo es construir reactores aún más grandes, que funcionen con varios ánodos y luego integrar varios reactores en la misma planta industrial.
Próximos pasos para Boston Metal
Con la operación exitosa del primer reactor multiánodo para la fabricación de acero, Boston Metal ahora se concentra en comprender mejor las reacciones a mayor escala. Otro objetivo es calcular el coste real de fabricación del acero producido.
El plan para los próximos años es construir un sistema aún más grande. Según Rauwerdink, este nuevo equipamiento no cabe en las instalaciones actuales de Boston.
Mientras que el reactor actual tarda aproximadamente un mes en producir una o dos toneladas de metal, el nuevo sistema podrá producir la misma cantidad en sólo un día.
Se espera que la planta de demostración comience a construirse pronto. Se espera que comience a operar a finales de 2026 y comience la producción en 2027. A largo plazo, la estrategia de la compañía es licenciar la tecnología a grandes acerías.
