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Ciudad submarina con torres de hasta 60 metros crece desde hace más de 120 mil años en el Atlántico y revela uno de los ambientes más extremos de la Tierra.
En 2000, un equipo de investigadores liderado por la geóloga Deborah S. Kelley, de la University of Washington, reveló al mundo uno de los descubrimientos más inusuales jamás realizados en el fondo del océano. Durante una expedición financiada por la National Science Foundation en la región del Atlantis Massif, en medio del océano Atlántico, los científicos identificaron una formación hidrotermal completamente diferente de los sistemas clásicos conocidos hasta entonces. Según comunicado oficial de la National Science Foundation sobre el descubrimiento del Lost City Hydrothermal Field y estudio sobre la evolución geológica del sistema publicado en el repositorio de la NOAA, el lugar alberga grandes estructuras carbonáticas blancas, incluyendo la formación conocida como Poseidón, que alcanza cerca de 60 metros de altura.
Estas formaciones están asociadas al Atlantis Massif y componen un campo hidrotermal singular, muy diferente de los llamados “black smokers” ligados directamente al magmatismo oceánico.
Esta “ciudad” no depende de actividad volcánica directa para existir y permanece activa desde hace más de 120 mil años, siendo sostenida por reacciones químicas profundas entre agua de mar y rocas del manto terrestre, en un proceso conocido como serpentinización.
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Este mecanismo transformó la Lost City en una de las evidencias más importantes de que sistemas hidrotermales pueden surgir y persistir sin la presencia de cámaras magmáticas superficiales, alterando la comprensión científica sobre la dinámica química del fondo oceánico.
Qué es la Lost City y por qué es diferente a todo
La Lost City no es una ciudad en el sentido convencional, sino un campo hidrotermal extremadamente raro. A diferencia de los sistemas hidrotermales más conocidos, como los “black smokers”, que dependen de magma y altas temperaturas, la Lost City funciona por un mecanismo completamente distinto.
Se forma por un proceso llamado serpentinización, en el cual el agua de mar penetra profundamente en la corteza terrestre y reacciona con rocas ultramáficas del manto. Este proceso genera:
- calor
- hidrógeno
- metano
- compuestos alcalinos
Estos elementos alimentan la formación continua de las torres minerales y sostienen un ecosistema único, que no depende de la luz solar.
Cómo surgen torres de hasta 60 metros en el fondo del océano
Las estructuras de la Lost City se forman por depósitos de carbonato de calcio. Cuando los fluidos calientes y alcalinos emergen del subsuelo y entran en contacto con el agua fría del océano, ocurre la precipitación de minerales.
Este proceso lleva a la formación de:
- chimeneas
- torres
- estructuras ramificadas
Con el tiempo, estas formaciones pueden crecer continuamente, alcanzando alturas impresionantes de hasta 60 metros, comparables a edificios de varios pisos.
El crecimiento ocurre a lo largo de miles de años, creando un verdadero “complejo arquitectónico natural” en el fondo del océano.
Un sistema activo desde hace más de 120 mil años
Uno de los aspectos más sorprendentes de la Lost City es su longevidad. Mientras que muchos sistemas hidrotermales tienen una vida útil relativamente corta en términos geológicos, la Lost City permanece activa desde hace al menos 120 mil años, pudiendo ser aún más antigua.
Esta estabilidad es posible porque el sistema no depende de fuentes magmáticas inestables, sino de reacciones químicas continuas entre agua y rocas. Esto hace de la Lost City uno de los ambientes hidrotermales más duraderos jamás identificados en la Tierra.
La vida que existe sin luz y sin fotosíntesis
Aún en un ambiente extremo, la Lost City alberga formas de vida. Estos organismos no dependen de la luz solar, sino de procesos químicos para obtener energía, en un mecanismo conocido como quimiosíntesis.
Entre los organismos encontrados están:
- bacterias
- arqueas
- microorganismos adaptados a ambientes alcalinos
Estos seres utilizan hidrógeno y metano como fuentes de energía, demostrando que la vida puede existir en condiciones completamente diferentes a las encontradas en la superficie. El descubrimiento tiene implicaciones profundas para la biología.
Por qué la Lost City es importante para el origen de la vida
La Lost City es considerada por muchos científicos como uno de los ambientes más cercanos a las condiciones que pueden haber dado origen a la vida en la Tierra.
Esto se debe a que:
- proporciona energía química constante
- posee ambientes protegidos en cavidades minerales
- presenta condiciones alcalinas favorables
Estos factores son similares a los escenarios propuestos para el surgimiento de las primeras formas de vida hace miles de millones de años. Por eso, el estudio de la Lost City va más allá de la geología, siendo relevante también para la astrobiología.
El descubrimiento de la Lost City también influye en la búsqueda de vida en otros planetas y lunas. Ambientes similares pueden existir en lugares como Europa, luna de Júpiter y Encélado, luna de Saturno.
Estos cuerpos celestes poseen océanos subterráneos y actividad geológica interna. La existencia de vida en la Lost City muestra que no es necesaria luz solar para sostener ecosistemas, ampliando las posibilidades de encontrar vida fuera de la Tierra.
El papel del Atlantis Massif en la formación del sistema
La Lost City está ubicada en la cima del Atlantis Massif, una estructura geológica formada por procesos tectónicos complejos. Esta montaña submarina expone directamente rocas del manto, lo que es relativamente raro.
Esta exposición permite que el agua de mar penetre profundamente y reaccione con estas rocas, alimentando el sistema hidrotermal. Sin esta configuración geológica específica, la Lost City no existiría.
La mayoría de las fuentes hidrotermales conocidas están asociadas a actividad volcánica. Estas fuentes:
- son más calientes
- tienen una vida útil más corta
- dependen de magma
En cambio, la Lost City:
- opera a temperaturas más bajas
- es químicamente estable
- no depende de volcanes
Esta diferencia hace que el sistema sea único y más duradero, ofreciendo un laboratorio natural para estudiar procesos geológicos y biológicos.
Uno de los ambientes más extremos jamás encontrados en la Tierra
La Lost City reúne condiciones extremas que desafían la comprensión tradicional de la vida. Entre estas condiciones están:
- alta alcalinidad
- ausencia de luz
- presión elevada
- aislamiento geográfico
Aun así, la presencia de vida demuestra la capacidad de adaptación de los organismos y amplía el entendimiento sobre los límites biológicos.
Antes del descubrimiento de la Lost City, se creía que los sistemas hidrotermales dependían principalmente de calor volcánico.
La identificación de un sistema basado en reacciones químicas profundas redefinió el entendimiento sobre estos ambientes, abriendo nuevas líneas de investigación.
Además, el descubrimiento:
- amplió el conocimiento sobre el fondo oceánico
- reveló nuevos procesos geológicos
- influenció estudios sobre el origen de la vida
Una ciudad mineral que desafía todo lo que se sabía
La Lost City representa uno de los ejemplos más impresionantes de cómo el planeta aún guarda ambientes desconocidos.
Una “ciudad” formada por torres de hasta 60 metros, activa desde hace más de 120 mil años y sostenida por reacciones químicas profundas muestra que la Tierra aún posee regiones que desafían completamente la lógica común.
Más que una curiosidad, este descubrimiento redefine límites científicos y revela que, incluso en las partes más inaccesibles del planeta, existen sistemas complejos, antiguos y aún activos, esperando ser comprendidos.
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