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Introducido en 1935 para combatir plagas de caña, el sapo cururú se convirtió en un desastre ecológico en Australia: hoy son más de 200 millones avanzando hasta 60 km por año.
En junio de 1935, el entomólogo Reginald Mungomery desembarcó en el puerto de Gordonvale, en el norte del estado australiano de Queensland, trayendo consigo una caja que contenía 102 sapos vivos capturados en Hawái. Durante el viaje, uno de los animales murió, quedando 101 sapos vivos que serían utilizados en un experimento agrícola que pretendía resolver un problema persistente de la industria de la caña de azúcar australiana. Los sapos fueron colocados inicialmente en un cercado experimental cerca de la región de Gordonvale. En pocas semanas, los animales comenzaron a reproducirse rápidamente. En agosto de ese mismo año, aproximadamente 2.400 sapos cururús ya habían sido liberados en los cañaverales cercanos a la ciudad de Cairns, en el norte de Queensland.
La iniciativa parecía prometedora en ese momento. Sin embargo, esa decisión acabaría desencadenando uno de los mayores desastres ambientales de la historia moderna de Australia.
La plaga de los escarabajos de caña amenazaba la industria azucarera australiana
Antes de la introducción del sapo cururú, la industria de la caña de azúcar en Queensland enfrentaba un problema persistente desde finales del siglo XIX: la infestación de escarabajos de caña. Estos insectos causaban daños significativos a los cultivos. Sus larvas se alimentaban de las raíces de la caña de azúcar, comprometiendo el crecimiento de las plantas mucho antes de que cualquier daño fuera visible en la superficie del suelo.
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Para intentar resolver el problema, el gobierno estatal creó en 1900 el Bureau of Sugar Experiment Stations (BSES), una institución dedicada a la investigación agrícola centrada en la producción de azúcar. Durante más de dos décadas, científicos y agrónomos investigaron diversas estrategias de control de la plaga.
Entre las soluciones probadas estaban:
- hongos parásitos capaces de atacar a los escarabajos
- insecticidas experimentales
- métodos de cultivo alternativos
- remoción manual de larvas
Ninguna de estas estrategias presentó resultados suficientemente eficaces para eliminar el problema.
La idea de usar sapos como control biológico vino de experiencias en el Caribe
En 1932, el investigador Arthur Bell participó en un congreso científico en Puerto Rico y regresó a Australia con una idea que parecía revolucionaria. En ese momento, informes provenientes del Caribe indicaban que el sapo cururú americano estaba siendo utilizado con aparente éxito para controlar escarabajos en cultivos de caña de azúcar.
Experimentos similares también se habían realizado en Hawái y en Filipinas. La lógica parecía simple: un anfibio grande, resistente y extremadamente voraz podría consumir grandes cantidades de insectos, reduciendo la población de la plaga sin necesidad de pesticidas químicos.
El plan parecía ofrecer una solución natural y económica.
Así, Reginald Mungomery viajó hasta Hawái, capturó los animales y los transportó hasta Queensland.
El detalle crucial que nadie verificó antes de la liberación de los sapos era si los escarabajos de caña australianos realmente entrarían en contacto con estos depredadores.
Por qué el control biológico con sapos cururús nunca podría haber funcionado
La razón por la cual el plan fracasó estaba en la biología de las especies involucradas. Los escarabajos de caña encontrados en Queensland no eran los mismos observados en el Caribe.
Las principales especies que atacaban las plantaciones australianas eran:
- escarabajo de caña greyback
- escarabajo de caña de French
Estos insectos tenían comportamientos muy diferentes de los escarabajos encontrados en Puerto Rico. El escarabajo de caña greyback rara vez bajaba al suelo, permaneciendo en la parte superior de las plantas de caña de azúcar. Por otro lado, el escarabajo de caña de French era activo principalmente durante la noche.
El sapo cururú, por su parte, es un depredador terrestre que caza en el suelo y generalmente se alimenta durante períodos más cálidos del día.
Esto significa que los sapos prácticamente nunca encontraban los escarabajos que debían controlar. Aún así, ningún estudio ecológico profundo fue realizado antes de la liberación a gran escala.
En diciembre de 1935, el Commonwealth Department of Health intentó impedir nuevas liberaciones de sapos. Sin embargo, la presión política de la industria azucarera y del propio Bureau of Sugar Experiment Stations llevó a la derogación del veto en 1936.
En marzo de 1937, más de 62.000 renacuajos ya habían sido criados en cautiverio y liberados en el ambiente.
De 101 sapos a más de 200 millones: la expansión explosiva de la especie invasora
El sapo cururú encontró en Australia condiciones ideales para multiplicarse. A diferencia de su hábitat original, el animal no tenía depredadores naturales en el continente australiano. Además, el sapo posee una estrategia reproductiva extremadamente eficiente. Cada hembra puede poner entre 8.000 y 30.000 huevos en una sola desove, pudiendo reproducirse dos veces al año.
Para comparación, muchas especies de ranas nativas australianas producen alrededor de 2.000 huevos por año.
Los renacuajos eclosionan en solo 48 a 72 horas, y en climas tropicales los polluelos pueden alcanzar la fase adulta en menos de un año. Con esta capacidad reproductiva extraordinaria, la población de sapos cururús explotó rápidamente en todo el norte de Australia.
Hasta 1959, los animales ya habían colonizado gran parte de la costa este de Queensland.
- En 1964 llegaron al Golfo de Carpentaria.
- En 1978 alcanzaron la frontera con Nueva Gales del Sur.
- En 1984 avanzaron hasta el Territorio del Norte.
- En 2001 llegaron al Parque Nacional Kakadu, patrimonio mundial de la UNESCO.
- En 2009 alcanzaron la frontera de Australia Occidental.
Hoy, las estimaciones indican que existen más de 200 millones de sapos cururús esparcidos por el continente, avanzando aproximadamente 40 a 60 kilómetros por año hacia el oeste.
El veneno del sapo cururú devastó a los depredadores nativos de Australia
El principal impacto ecológico del sapo cururú no está en la competencia por alimento, sino en su poderoso veneno. El animal produce una sustancia tóxica llamada bufotoxina, secretada por las glándulas parótidas situadas detrás de la cabeza.
Este veneno está presente en todas las fases de la vida del animal:
- huevos
- renacuajos
- polluelos
- adultos
Los depredadores que intentan comer al sapo ingieren compuestos llamados bufadienolídeos, que afectan directamente el sistema cardiovascular.
La intoxicación puede provocar arritmias, parálisis y muerte en pocos minutos. La fauna australiana jamás había encontrado este tipo de toxina antes de la introducción de la especie. Como resultado, diversas poblaciones de depredadores sufrieron colapsos dramáticos.
El quoll del norte, un marsupial carnívoro similar a un pequeño gato salvaje, perdió más del 90% de su población en regiones invadidas por los sapos cururús. Los lagartos varanídeos, serpientes nativas y monitores de manchas amarillas también registraron caídas poblacionales de entre 50% y 90% después de la llegada de los sapos.
En algunas áreas del Territorio del Norte, cocodrilos de agua dulce murieron en masa después de ingerir sapos cururús.
Las cascadas ecológicas alteraron el equilibrio de varios ecosistemas
La muerte de depredadores importantes provocó efectos en cadena en los ecosistemas. En el Parque Nacional Kakadu, por ejemplo, la reducción de la población de monitores de manchas amarillas —que depredan nidos de reptiles— resultó en un aumento de la supervivencia de huevos de cocodrilos y tortugas.
Este fenómeno es conocido como cascada trófica, cuando la eliminación de un depredador altera todo el equilibrio ecológico de un ambiente.
Después de 90 años, Australia aún no ha encontrado solución para el sapo cururú
En 2010, el gobierno australiano reconoció oficialmente la gravedad de la situación. Las autoridades ambientales declararon que es poco probable que un método de control a gran escala para los sapos cururús esté disponible en un futuro cercano. Diversas estrategias han sido probadas a lo largo de las últimas décadas.
Entre ellas:
- Cercas de exclusión en áreas protegidas
- Armadillas con feromonas
- Programas de capacitación de depredadores para evitar los sapos
Una de las estrategias más prometedoras involucra la llamada aversión condicionada. Investigadores de la Universidad de Sídney desarrollaron cebos que contenían pequeños fragmentos de sapo mezclados con sustancias que provocan náuseas en los depredadores.
La idea es enseñar a los animales nativos a asociar al sapo cururú con una experiencia negativa. Los resultados han sido limitados. Algunas especies de cocodrilos y lagartos aprendieron a evitar los sapos, pero el método no funcionó con quolls. En 2023, investigadores encontraron en Queensland un sapo de 25 centímetros y 2,7 kilos, apodado “Toadzilla”, posiblemente el más grande jamás registrado.
El animal fue preservado en el museo estatal como símbolo de la magnitud que alcanzó la invasión.
La introducción del sapo cururú no trajo beneficios para la producción de caña de azúcar
A pesar de la justificación inicial, estudios posteriores mostraron que la introducción del sapo cururú no aumentó la productividad de la caña de azúcar.
Investigaciones realizadas por el ecólogo Richard Shine, de la Universidad de Sídney, demostraron que los sapos no solo fracasaron en controlar a los escarabajos de caña, sino que también crearon nuevos problemas. Los sapos se alimentan de hormigas que, de forma natural, controlan las larvas de los escarabajos.
Además, el veneno mató a lagartos varanídeos que también depredaban los insectos responsables de los daños a los cultivos. El resultado fue exactamente lo contrario de lo esperado: la introducción del sapo cururú terminó agravando el desequilibrio ecológico en las plantaciones de caña.
Más de 90 años después de la llegada de los primeros 101 sapos al puerto de Gordonvale, Australia aún convive con los descendientes de esta introducción mal planificada.
Hoy, la prioridad de los científicos no es erradicar la especie —algo considerado prácticamente imposible— sino desarrollar estrategias que permitan que la fauna nativa sobreviva a la presencia permanente de un invasor que llegó al continente por decisión humana y que acabó expandiéndose por millones de kilómetros cuadrados.
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