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Localizado en la República Democrática del Congo, el volcán Nyiragongo es uno de los más peligrosos del mundo, con lava ultrarrápida y una amenaza secundaria que puede poner millones de vidas en riesgo
En el corazón de África, un espectáculo de la naturaleza hipnotiza y aterroriza a la vez. El imponente volcán Nyiragongo, en la República Democrática del Congo, ostenta en su cráter el lago de lava más grande del mundo, una visión de belleza incandescente. Pero debajo de esta fachada, pulsa una de las máquinas geológicas más mortales del planeta, que amenaza la vida de millones de personas en la ciudad de Goma, construida peligrosamente en sus laderas.
La actividad incesante del volcán Nyiragongo, sus erupciones catastróficas y, sobre todo, la composición única de su lava, lo hacen una de las amenazas geológicas más complejas y mortales del planeta. A esta amenaza directa, se suma un peligro silencioso y aún más devastador: el riesgo de una erupción de gas tóxico proveniente del vecino Lago Kivu, que podría ser desencadenada por el propio volcán.
¿Por qué la lava del volcán Nyiragongo es una de las más rápidas del mundo?
Lo que hace al volcán Nyiragongo tan peligroso es la química de su lava. Se clasifica como nefelinito melilítico, una roca volcánica extremadamente rara y pobre en sílice. En el magma, la sílice actúa como un espesante. Con poca sílice, la lava del Nyiragongo se vuelve excepcionalmente fluida, casi como un jarabe fino.
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Esta fluidez, combinada con las laderas empinadas del volcán, resulta en flujos de lava que se mueven a velocidades aterradoras. Mientras la lava de volcanes como los de Hawái avanza lentamente, permitiendo la evacuación, la del Nyiragongo puede alcanzar velocidades estimadas entre 60 y 100 km/h — en algunos puntos, más rápido que un coche en el tráfico de una ciudad. Esta característica transforma sus erupciones en eventos de alto riesgo, con muy poco tiempo para alerta y escape.
Un historial de destrucción, las erupciones de 1977, 2002 y 2021 en Goma
La historia reciente del volcán Nyiragongo está marcada por tres grandes desastres que revelaron su capacidad de destrucción.
La erupción del 10 de enero de 1977: Fue un evento que sorprendió al mundo. El lago de lava del cráter fue drenado catastróficamente en menos de una hora. La lava, viajando a hasta 100 km/h, engulló aldeas enteras. El número de muertos es incierto, con estimaciones que varían de 70 a más de 2.000 personas.
La erupción del 17 de enero de 2002: Esta vez, la catástrofe fue urbana. Una fisura de 13 km se abrió en el flanco sur del volcán, y la lava avanzó directamente sobre la ciudad de Goma. Aproximadamente el 13% de la ciudad fue destruido, incluyendo más de 14.000 casas y la pista del aeropuerto. El número oficial de muertos fue de 147, muchos de ellos víctimas de la explosión de una gasolinera rodeada por la lava.
La erupción del 22 de mayo de 2021: Este evento expuso la fragilidad de los sistemas de alerta. La erupción comenzó de forma súbita, con los primeros signos claros apareciendo apenas 40 minutos antes. El resultado fue una evacuación caótica de 400.000 personas y 32 muertes confirmadas.
El riesgo de una erupción de gas tóxico en el Lago Kivu
Como si la amenaza de la lava no fuera suficiente, la región de Goma vive bajo un peligro aún más letal e invisible. El vecino Lago Kivu es uno de solo tres lagos en el mundo que contiene concentraciones masivas de gases disueltos, principalmente dióxido de carbono (CO₂) y metano. Se estima que el lago almacena 300 kilómetros cúbicos de CO₂, un volumen 1.000 veces mayor que el del Lago Nyos, en Camerún, que en 1986 liberó una nube de gas que mató a más de 1.700 personas por asfixia.
La actividad del volcán Nyiragongo es el desencadenante más probable para una catástrofe en el Kivu. La entrada de lava caliente en el lago o un fuerte terremoto asociado a la erupción podría desestabilizar las capas de agua, causando una liberación súbita y violenta del gas. Una nube invisible de CO₂ podría extenderse por las orillas del lago, sofocando a los más de 2 millones de habitantes de Goma y de la ciudad vecina de Gisenyi, en Ruanda.
Vigilando el peligro, los desafíos del Observatorio Vulcanológico de Goma (OVG)
En la primera línea contra esta fuerza de la naturaleza, un pequeño grupo de científicos congoleños libra una batalla diaria. El Observatorio Vulcanológico de Goma (OVG) es la única institución responsable de monitorear el volcán. Sin embargo, el OVG opera en un estado de precariedad crónica.
La falta de financiamiento constante, problemas de seguridad para los equipos que necesitan instalar y mantener equipos en el peligroso Parque Nacional de Virunga, y la tecnología obsoleta son desafíos constantes. En la crisis de 2021, se reveló que el observatorio quedó sin acceso a Internet en los meses anteriores a la erupción por falta de pago, lo que comprometió la transmisión de datos en tiempo real.
Vivir a la sombra del volcán, el nexo de riesgo, conflicto y pobreza en Goma
La amenaza del volcán Nyiragongo no puede ser analizada aislada. Se inserta en un contexto de extrema vulnerabilidad. Goma es una ciudad de casi 2 millones de personas, muchas de las cuales viven en pobreza extrema y en medio de un conflicto armado que dura décadas en la provincia de Kivu del Norte.
Esta combinación de riesgo geológico, conflicto y pobreza crea una «tormenta perfecta». La inestabilidad impide el desarrollo y la creación de infraestructura adecuada, mientras que la pobreza limita la capacidad de la población para evacuar o recuperarse tras un desastre. En este escenario, una erupción volcánica no es solo un evento natural; es el desencadenante que transforma la vulnerabilidad crónica en una catástrofe aguda, un multiplicador de crisis que pone a prueba los límites de la resiliencia humana.
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