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Bajo el bosque de Camboya, el LiDAR expuso la escala urbana de Angkor y reveló cómo canales, reservorios y vías estructuraban una metrópoli medieval de grandes dimensiones, redeseñando lo que los investigadores entienden sobre el poder y la organización del Imperio Khmer.
Vista desde arriba, el bosque en el noroeste de Camboya aún sugiere un territorio marcado por templos aislados y selva densa.
El mapeo aéreo con LiDAR, sin embargo, mostró otra escala para Angkor.
Bajo la copa de los árboles, aparecieron canales, diques, reservorios, carreteras y áreas residenciales que integraban un sistema utilizado para sostener una población de cientos de miles de personas en el auge del Imperio Khmer.
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Con base en esos levantamientos, los investigadores comenzaron a clasificar la región como el mayor complejo urbano preindustrial jamás identificado.
LiDAR en Angkor reveló la escala de la ciudad escondida
El cambio de perspectiva ocurrió en 2012, cuando el arqueólogo Damian Evans y su equipo realizaron un levantamiento aéreo con LiDAR sobre 370 km² del noroeste camboyano.
La tecnología emite pulsos de láser capaces de atravesar la vegetación y registrar la superficie del terreno con un alto nivel de precisión.
En unas 20 horas de vuelo, el método permitió identificar formas del relieve y estructuras que permanecían ocultas bajo el bosque.
Los modelos digitales de terreno revelaron un paisaje urbano más extenso que el sugerido solo por los monumentos conocidos.
Además de los grandes templos, surgieron trazos regulares de ocupación, vías, diques, canales y evidencias de barrios organizados.
El estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, en 2013, describió un área planificada que articulaba monumentos, infraestructura hidráulica y asentamientos humanos en una misma lógica territorial.
La lectura del sitio arqueológico cambió a partir de esos datos.
En lugar de un conjunto de santuarios rodeados de vegetación, Angkor pasó a ser entendida como una red urbana de gran escala, extendida por algo en torno a 1.000 km².
Esta dimensión territorial, asociada a la ingeniería hídrica, sostiene la evaluación de parte de la literatura especializada de que se trataba del mayor complejo urbano del mundo preindustrial.
Mahendraparvata y otras ciudades del Imperio Khmer
Uno de los resultados más relevantes del levantamiento fue la confirmación material de Mahendraparvata, centro político del inicio del período angkoriano asociado al reinado de Jayavarman II, consagrado en 802.
La ciudad ya era conocida por inscripciones y referencias históricas, pero su forma urbana permanecía indefinida.
Con el LiDAR, salieron a la luz trazos de avenidas, templos y estructuras hidráulicas en el plano de Phnom Kulen, indicando un asentamiento planificado en una escala mayor de lo que se suponía.
Los descubrimientos se ampliaron en los años siguientes.
Un nuevo levantamiento, divulgado en 2015 y detallado en investigaciones posteriores, expandió el mapa arqueológico de la región de Angkor y de otros centros khmer.
En Preah Khan de Kompong Svay, complejo monumental situado al este de Angkor, el sensoriamento remoto también identificó una malla urbana medieval de grandes proporciones.
Para los investigadores, el dato indica que la organización territorial e hidráulica de los khmer no se restringía a la capital más conocida.
Población de Angkor en el auge del Imperio Khmer
El tamaño de la población de Angkor permaneció durante décadas rodeado de incertidumbre.
En 2021, un estudio publicado en Science Advances combinó tres décadas de excavaciones, datos de LiDAR y modelado computacional para estimar la población de la Gran Angkor a lo largo del tiempo.
Según los autores, en su apogeo, alrededor del siglo XIII, la región albergaba entre 700 mil y 900 mil habitantes.
Este contingente ayuda a dimensionar la importancia de la infraestructura hídrica.
Angkor dependía de un sistema capaz de almacenar, distribuir y redirigir agua entre los períodos de sequía y de monzones.
Al mismo tiempo, la población no vivía concentrada solo en las áreas monumentales de piedra.
Muchos habitantes ocupaban casas de madera y otros materiales perecederos, construidas sobre montículos a lo largo de canales, caminos y campos irrigados.
Las viviendas desaparecieron con el tiempo, pero los montes artificiales y los patrones de ocupación siguen visibles en los modelos topográficos.
West Baray y la ingeniería hidráulica de Angkor
En el centro de este sistema estaban los barays, grandes reservorios rectangulares asociados al poder regio y al funcionamiento agrícola de la región.
El más conocido de ellos, el West Baray, mide aproximadamente 7,8 km de largo por 2,1 km de ancho.
Su capacidad se estima en cerca de 53 millones de metros cúbicos, contenidos por diques de tierra que llegan a casi 12 metros de altura.
De acuerdo con los estudios citados en la literatura arqueológica, se trata de uno de los mayores reservorios excavados manualmente ya registrados.
El agua era conducida por canales y redistribuida según la necesidad, sobre todo para la producción de arroz en la llanura alrededor de la ciudad.
Investigaciones arqueológicas y geomorfológicas indican que este sistema no se limitaba a un reservorio aislado.
Había una red articulada de grandes barays, tanques menores, canales de alimentación y canales de drenaje, todos integrados a la dinámica urbana y agrícola.
Por eso, los especialistas consideran a Angkor no solo como una ciudad con obras hidráulicas, sino como un espacio organizado en torno al control del agua.
Cambios climáticos y el debilitamiento de Angkor
Esta misma infraestructura, sin embargo, mostró signos de vulnerabilidad cuando el régimen climático se alteró.
En 2010, un estudio liderado por Brendan Buckley, publicado en el PNAS, reconstruyó cerca de 759 años de variación hidroclimática a partir de los anillos de crecimiento de árboles en el actual Vietnam.
Los datos señalaron dos megasecas prolongadas entre los siglos XIV y XV, interrumpidas por períodos de lluvias muy intensas.
De acuerdo con los investigadores, esta alternancia extrema presionó la red hídrica angkoriana.
En lugar de un colapso súbito, la hipótesis trabajada por los estudios es la de un proceso gradual de desgaste.
La sequía prolongada reducía la disponibilidad de agua y comprometía el mantenimiento.
Luego, las monzones excepcionales ampliaban erosión, sedimentos y rupturas en tramos críticos de la red.
Un estudio de 2018, también basado en modelamiento, indicó que inundaciones por encima de ciertos umbrales podían provocar daños en cascada, con efectos acumulativos sobre la infraestructura urbana.
Este cuadro no explica por sí solo la pérdida de centralidad de Angkor, pero es señalado por los investigadores como uno de los factores que ayudan a entender el debilitamiento de la capital khmer a finales del período medieval.
En 1431, fuerzas de Ayutthaya tomaron Angkor en un contexto ya marcado por cambios políticos y ambientales.
Patrimonio Mundial y legado arqueológico de Angkor
Angkor fue inscrita en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1992.
El parque arqueológico cubre cerca de 400 km², mientras que la llamada Gran Angkor, considerada en las investigaciones sobre urbanización medieval, se extiende más allá del núcleo monumental más visitado.
El propio West Baray aún almacena agua, lo que, según especialistas, indica la permanencia de parte de la funcionalidad de esta ingeniería siglos después de su construcción.
Más que ampliar el conocimiento sobre ruinas bajo la selva, el LiDAR alteró la escala con que Angkor comenzó a ser estudiada.
Las imágenes obtenidas por el sensoriamento remoto mostraron que el área reunía templos, barrios, vías y estructuras hidráulicas distribuidos por un paisaje profundamente modificado por la acción humana.
Suerte la selva, había una infraestructura enfocada en el abastecimiento, la producción agrícola y la conexión entre centros políticos del Imperio Khmer.
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