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El reciente descubrimiento de litio en Brasil, especialmente en Minas Gerais, atrae inversiones billonarias y posiciona al país en el escenario global de la transición energética. Analizamos el potencial, los proyectos en marcha en mayo de 2025 y los complejos impactos de esta nueva frontera mineral.
La creciente demanda global por tecnologías de energía limpia, como baterías para vehículos eléctricos, ha impulsado una verdadera carrera por el litio. El descubrimiento de litio en Brasil, con un enfoque especial en el Valle de Jequitinhonha, en Minas Gerais, ha posicionado al país como un actor clave y prometedor en este escenario estratégico.
Abordaremos el potencial de las reservas nacionales, los principales proyectos de exploración en marcha hasta mayo de 2025, los significativos impactos socioeconómicos y ambientales involucrados, y las perspectivas para la cadena de valor del litio en el país.
El tesoro blanco de Minas Gerais: potencial geológico y reservas de litio en Brasil
Brasil posee un potencial significativo de litio. Estimaciones del Ministerio de Minas y Energía (MME) y del U.S. Geological Survey (USGS) de 2024 indican reservas de 1,37 millones de toneladas de litio metálico. Esta cifra posiciona al país como el séptimo mayor poseedor de reservas de litio del mundo. La mayor parte de estas reservas se encuentra en el Valle de Jequitinhonha, en Minas Gerais, principalmente en los municipios de Araçuaí e Itinga. El litio en la región está asociado a pegmatitos graníticos, siendo los principales minerales el espodumeno, la petalita y la ambligonita.
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En términos de producción, Brasil también se destaca. En 2023, la producción nacional de concentrados de litio (conteniendo Li2O) alcanzó 15.193 toneladas, representando el 7,5% de la producción mundial y colocando al país como el quinto mayor productor global, según datos de la Agencia Nacional de Minería (ANM). El contenido de Li2O en el concentrado, que en 2023 tuvo un promedio nacional del 5,7%, es fundamental para la calidad y el valor del producto.
La carrera por el litio en el Valle de Jequitinhonha: proyectos e inversiones en mayo de 2025
El Valle de Jequitinhonha se ha convertido en un polo de atracción para inversiones después del descubrimiento de litio. El proyecto «Vale do Lítio» (Lithium Valley Brazil), coordinado por el Gobierno de Minas Gerais, ha catalizado aportes que varían entre R$ 5,5 billones y R$ 6,3 billones. Diversas empresas, mayoritariamente de capital extranjero (Canadá, EE. UU., Australia), lideran esta carrera.
Entre ellas, la canadiense Sigma Lithium inició la extracción en su Operación Grota do Cirilo en mayo de 2023 y ya produce 270.000 toneladas anuales de concentrado, con planes de duplicar esta capacidad. La estadounidense Atlas Lithium, con su Proyecto Neves, esperaba la llegada de su planta de procesamiento a Brasil en marzo de 2025. Otras como Lithium Ionic (canadiense) y PLS (anteriormente Latin Resources, australiana) también anunciaron aportes significativos. La brasileña Companhia Brasileira de Lítio (CBL) y AMG Mineração también están expandiendo sus capacidades.
Impactos de la minería de litio: desarrollo prometido y los desafíos socioambientales
La expansión de la minería de litio en el Valle de Jequitinhonha trae una dualidad de impactos. Por un lado, hay promesas de desarrollo económico, con estimaciones de creación de miles de empleos y aumento en la recaudación de impuestos como la Compensación Financiera por la Exploración Mineral (CFEM) para los municipios. Las empresas y el gobierno también mencionan iniciativas de cualificación profesional y acciones sociales.
En contraparte, emergen profundas preocupaciones y denuncias de graves consecuencias socioambientales, levantadas por comunidades locales y organizaciones como el Movimiento de Afectados por Represas (MAB). Los puntos más críticos incluyen la alegada ausencia de consulta previa, libre e informada a las comunidades tradicionales, conforme a la Convención 169 de la OIT, generando conflictos por tierras. También hay denuncias de degradación ambiental, como deforestación y el consumo intensivo de agua por la industria en una región ya marcada por la escasez hídrica. Relatos de las comunidades incluyen problemas de salud (respiratorios, mentales), aumento del costo de vida y presión sobre servicios públicos.
El futuro de la cadena de valor después del descubrimiento de litio en Brasil
Uno de los grandes desafíos para Brasil, tras el descubrimiento de litio, es superar el modelo histórico de exportador de materia prima y agregar valor localmente. Actualmente, la mayor parte de la producción brasileña se exporta como concentrado de espodumeno. La Companhia Brasileira de Lítio (CBL) es la única empresa en el país que realiza el procesamiento químico para producir hidróxido y carbonato de litio, pero incluso parte de esta producción se exporta.
Para fomentar la industrialización, algunas iniciativas gubernamentales han surgido. Un ejemplo es el edital de la Finep y BNDES, lanzado en enero de 2025, por un valor de R$ 5 billones. Este programa busca apoyar proyectos de transformación de minerales estratégicos, incluyendo el litio, con un enfoque en la fabricación de componentes como células de baterías. El gobierno de Minas Gerais también ha incentivado la I+D en el sector a través de la Fapemig.
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