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Los japoneses que llegaron a Tomé-Açu en Pará sobrevivieron a la malaria, fueron perseguidos en la Segunda Guerra y perdieron todo con una plaga en los años 70, pero observando a los ribereños y rescatando técnicas milenarias crearon agroflorestas que recuperan áreas degradadas, producen 12 meses al año y exportan cacao premium a Japón
Según el portal BBC News Brasil, Hajime Yamada tiene 96 años y es la última persona viva que integró la primera ola de japoneses que desembarcó en Tomé-Açu, en el interior de Pará, en 1929. Llegó de bebé, con dos años de edad, y creció en medio de la selva. «Nosotros vivíamos en una tienda, casa de madera, cubierta de virutas, piso de tierra. Pobre de verdad, siempre fue pobre», cuenta él. La historia de los japoneses que llegaron a la Amazonía está hecha de pérdidas, adaptación y reinvención y culmina en un método agrícola que hoy atrae investigadores de todo el mundo.
Lo que esta comunidad de japoneses creó en Tomé-Açu es algo que ninguna campaña ambientalista ha logrado a gran escala: un sistema de cultivo que recupera suelos agotados y áreas deforestadas mientras produce alimentos todo el año, sin agroquímicos y sin fertilizantes químicos. Pastizales abandonados que hace 15 años no tenían un solo árbol hoy parecen selva cerrada con cacao, açaí, pimienta y decenas de especies conviviendo en un sistema que los japoneses de Tomé-Açu moldearon observando la propia naturaleza de la Amazonía.
Cómo los japoneses llegaron a la Amazonía en los años 1920
En los años 1920, Japón vivía una grave recesión económica. El gobernador de Pará se puso en contacto con el embajador japonés en Río de Janeiro para solicitar la llegada de inmigrantes que ayudaran en el desarrollo agrícola de la región.
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Cada familia de japoneses que llegaba recibía un lote de 25 hectáreas cubierto por selva densa, donde necesitaba talar árboles para construir casas y abrir espacio para cultivos de arroz, frijoles, tabaco y cacao.
La idea original era temporal: los japoneses estarían algunos años, ahorrarían dinero y volverían a Japón. Pero eso no ocurrió para la mayoría. Las familias echaron raíces en la Amazonía y enfrentaron de todo: malaria, aislamiento y condiciones de vida precarias.
Una cosa, sin embargo, dejó a los japoneses a gusto: la abundancia de madera. Ya sabían trabajar con ella y utilizaron los árboles locales para construir casas tradicionales japonesas con técnicas de ensamblaje que no usan ningún clavo o tornillo.
La persecución durante la guerra y la bomba que destruyó la ciudad natal de Hajime
Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Brasil declaró la guerra a los países del Eje, los japoneses de Tomé-Açu fueron considerados enemigos del Estado.
Pasaron a ser vigilados de cerca por las autoridades y perdieron libertades básicas. Si la policía encontraba a tres japoneses conversando juntos, eran arrestados. Los más viejos describen ese período como una especie de campo de concentración.
El fin de la guerra trajo alivio pero también una noticia devastadora para Hajime Yamada. Su ciudad natal, Hiroshima, había sido destruida por una bomba atómica.
«La bomba atómica volvió locas a muchas personas. Quemaba nuestra piel. Creo que si hubiera quedado allí, habría muerto», recuerda el sobreviviente. A los 96 años, reconoce que la decisión de su familia de venir a Brasil le salvó la vida.
Los japoneses que se quedaron en Japón enfrentaron la destrucción; los que vinieron a la Amazonía construyeron una comunidad que perdura casi un siglo después.
La era de la pimienta y la plaga que destruyó todo
A partir de los años 1960, la comunidad de japoneses en Tomé-Açu vivió su apogeo gracias al cultivo de pimienta, que tenía precios altos en el mercado internacional.
Varias familias se dedicaron a la actividad y prosperaron, construyendo los principales edificios del municipio, incluyendo un hospital en los años 50. Los japoneses eran la fuerza económica de Tomé-Açu.
Hasta que en la década de 1970, una plaga llamada fusariosis diezmó las plantaciones y cerró el ciclo de prosperidad de una vez. Los productores se quedaron sin fuente de ingresos y tuvieron que buscar alternativas desesperadamente.
La crisis hizo que muchos japoneses de Tomé-Açu migraran de regreso a Japón en busca de trabajo. El budismo perdió fuerza entre las nuevas generaciones. Las familias se dividieron entre los dos países. La colonia que había prosperado entró en declive, pero fue precisamente de esta crisis que nació la innovación que haría famosos a los japoneses de Tomé-Açu en el mundo.
Cómo los japoneses crearon bosques que producen comida todo el año
Sin la pimienta, los agricultores necesitaban un nuevo camino. Uno de los dirigentes de la cooperativa de japoneses dio un consejo que cambiaría todo: «Mira la naturaleza. Aprende de la naturaleza.» Observando cómo los ribereños de la Amazonía vivían con frutales alrededor de la casa, consumiendo alimentos frescos durante 12 meses, los japoneses comenzaron a probar un sistema de cultivo que se reflejaba en el propio bosque.
El método privilegia la diversidad de especies, incorpora técnicas ancestrales japonesas como el concepto de mottainai, que significa nunca desperdiciar, y rechaza completamente agroquímicos y fertilizantes químicos. Las cáscaras de cacao se tiran en el propio campo para convertirse en abono. Insectos que otros agricultores llamarían plagas son mantenidos porque cumplen funciones de polinización y control natural.
No existe el concepto de planta invasora; cada especie desempeña algún papel en el sistema. Los japoneses de Tomé-Açu fundaron lo que hoy se conoce como el Sistema Agroforestal de Tomé-Açu, una referencia internacional en producción sostenible.
Lo que las agroflorestas de los japoneses producen hoy en Tomé-Açu
La propiedad de Michinori Konagano, uno de los agricultores nipo-brasileños más conocidos de la región, tiene 230 hectáreas cultivadas con el sistema agroforestal.
Cacao, açaí, pimienta y decenas de especies forestales conviven produciendo 12 meses al año en un área que hace 15 años era pastizal degradado y abandonado. Con el regreso de la vegetación, los animales han vuelto a aparecer: perezosos, zorros, armadillos, pacas, halcones y búhos circulan por la propiedad.
El cacao de alta calidad es el producto estrella de la producción. Pasa por un proceso de fermentación y secado antes de ser exportado, a través de la cooperativa de los japoneses, a empresas chocolateras en Japón. «Hoy me siento culpable por haber talado y quemado. Con un fósforo incendiamos toda la selva», admite Michinori, que ahora dedica parte de su tiempo a enseñar el método agroforestal a otros agricultores de Brasil y de otros países.
«Veo esta inmensidad de gente necesitada. ¿Por qué no pasar este conocimiento a todos, independientemente de la colonia japonesa?»
¿Conocías la historia de los japoneses de Tomé-Açu? ¿Crees que su sistema agroforestal debería ser replicado en toda la Amazonía? Cuéntanos en los comentarios.
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