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Imagina construir un motor de cohete funcional en solo un día. Parece ciencia ficción, pero es una realidad gracias a Relativity Space, una startup estadounidense que está cambiando el rumbo de la industria espacial con una tecnología que promete acelerar la conquista del espacio como nunca antes.
Fundada en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone —ex-empleados de Blue Origin y SpaceX—, Relativity Space nació con la propuesta ambiciosa de revolucionar la forma en que se diseñan, fabrican y lanzan cohetes. Mientras que la mayoría de las empresas del sector aeroespacial aún dependen de procesos industriales tradicionales y líneas de montaje complejas, Relativity apostó desde el principio por la manufactura aditiva —el nombre técnico para impresión 3D a escala industrial. ¡Se reveló la máquina que imprime motores de cohete en 24 horas! Y no se trata de piezas pequeñas: la empresa se hizo famosa por fabricar, con sus propias impresoras, el objeto más grande impreso en 3D que jamás se haya lanzado al espacio, el cohete Terran 1 —gracias a la primera impresora de motores del mundo.
La máquina que imprime motores de cohete en 24 horas
En el centro de esta revolución está la Stargate, la mayor impresora 3D de metal del mundo, creada por la propia Relativity Space. Es capaz de fabricar motores de cohete completos en solo 24 horas, algo que antes llevaba semanas o incluso meses con procesos convencionales.
Esta máquina que imprime motores de cohete en 24 horas es alimentada con una aleación metálica especial (generalmente Inconel), derretida por haces de láser o arco eléctrico, que son guiados por sistemas de inteligencia artificial. El resultado: Motores optimizados, ligeros, robustos y altamente eficientes, creados a un ritmo nunca antes visto.
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La Stargate también permite la producción de estructuras enteras de fuselaje, tanques de combustible y soportes internos —todo impreso capa por capa, con altísima precisión.
Terran 1: el cohete impreso en 3D que probó lo imposible —máquina que imprime motores de cohete en 24 horas
En marzo de 2023, Relativity Space lanzó el Terran 1, su primer cohete orbital, hecho con más del 85% de componentes impresos en 3D. Aunque el lanzamiento no alcanzó la órbita por completo, fue considerado un hito histórico: por primera vez, un cohete casi enteramente impreso en 3D fue lanzado al espacio con éxito parcial.
Este logro no solo demostró la viabilidad de la impresora de motores y de la tecnología Stargate, sino que también posicionó a Relativity como uno de los nombres más prometedores de la nueva carrera espacial comercial.
El Terran 1 tenía dos etapas y estaba impulsado por nueve motores Aeon 1, también fabricados por impresión 3D. El rendimiento superó las expectativas, con todos los sistemas funcionando correctamente hasta la separación de etapas.
Próximo paso: el Terran R y los cohetes reutilizables
Con el aprendizaje del Terran 1, Relativity Space ahora se enfoca en el desarrollo del Terran R, un cohete reutilizable de mediano a gran tamaño, capaz de transportar hasta 20 mil kg de carga a órbita baja de la Tierra (LEO). El proyecto tiene como objetivo competir directamente con el Falcon 9, de SpaceX.
El Terran R será impreso casi enteramente en 3D, utilizando la versión más reciente de la Stargate. El cohete contará con motores Aeon R, movidos por metano líquido y oxígeno líquido (LOX), en línea con la tendencia global de combustibles más limpios para la exploración espacial.
La reutilización de los vehículos, sumada a la velocidad de producción proporcionada por la impresora de motores, promete reducir drásticamente los costos de lanzamiento y acelerar la entrega de satélites, módulos y cargas comerciales a clientes gubernamentales y privados.
¿Cómo la impresora de motores en 24 horas cambia el juego?
La manufactura aditiva utilizada por Relativity Space elimina cientos de procesos intermedios de la cadena de producción tradicional. Con esto, los motores y componentes:
- Se imprimen en menos de un día
- Poseen menos puntos de fallo mecánico
- Tienen geometrías más optimizadas y ligeras
- Se pueden modificar rápidamente con ajustes en el software
Además, la producción local y digital reduce la dependencia de grandes fábricas y permite que los cohetes sean fabricados bajo demanda, incluso en entornos remotos —como bases lunares o estaciones espaciales en el futuro.
Este enfoque reduce hasta 100 veces el número de piezas necesarias en un cohete convencional, simplificando tanto el diseño como el mantenimiento.
La visión de Relativity Space: imprimir en el espacio
El objetivo a largo plazo de Relativity va más allá de fabricar cohetes en la Tierra. La empresa apuesta por la idea de que, un día, sus impresoras Stargate podrán producir infraestructura directamente en el espacio, en la Luna o en Marte.
Según Tim Ellis, CEO de la empresa:
“La impresión 3D no es solo una innovación para acelerar la producción en la Tierra —es esencial para establecer presencia humana en otros planetas. No podemos depender del transporte interplanetario para todo. Necesitamos fabricar donde estamos.”
Esta audaz visión conecta la máquina que imprime motores de cohete en 24 horas con un futuro donde colonizar Marte y construir estaciones orbitales no dependerá más de cargamentos provenientes de la Tierra, sino de producción local en microgravedad.
Competencia y reconocimiento internacional
Desde el lanzamiento del Terran 1, Relativity Space ha ganado notoriedad en el sector aeroespacial. Ha recibido inversiones superiores a US$ 1,3 mil millones de fondos como BlackRock, Fidelity y Baillie Gifford, además de contratos con la NASA y empresas privadas de satélites.
Entre los competidores más cercanos están:
- SpaceX (con el Falcon 9 y Starship, aunque con métodos convencionales)
- Rocket Lab (uso parcial de impresión 3D en los motores Rutherford)
- Blue Origin (enfocada en vuelos suborbitales y motores impresos en parte)
- Axiom Space y Sierra Space, que estudian impresoras en órbita
Aún entre gigantes, Relativity se destaca por la eficiencia de su tecnología de impresión 3D de punta y por su modelo de negocios escalable y sostenible.
Cohetes impresos: ficción que se convirtió en realidad
La idea de usar impresión 3D para construir naves y componentes espaciales apareció en obras de ficción científica, como Star Trek, hace décadas. Hoy, es una realidad gracias a Relativity Space y su máquina que imprime motores en 24 horas.
La empresa ha ido más allá del concepto y ha aplicado la tecnología a escala real, demostrando que es posible:
- Reducir el tiempo de producción
- Recortar costos logísticos
- Aumentar la seguridad operacional
- Producir bajo demanda
- Expandir el acceso al espacio
Esto significa que, en un futuro cercano, las misiones espaciales podrán planearse con mucha más agilidad, incluso por países o startups que antes no tenían acceso a la tecnología aeroespacial de punta.
A pesar del éxito, Relativity Space enfrenta algunos desafíos:
- Asegurar la confiabilidad en lanzamientos orbitales completos
- Aumentar la capacidad de reutilización del Terran R
- Competir con el costo por kg lanzado del Falcon 9 de SpaceX
- Expandir su capacidad industrial para atender a la demanda global
La empresa continúa invirtiendo en pruebas de motores, simulaciones térmicas y mejoras en la versión más reciente de la Stargate, que ya está en su cuarta generación.
La máquina que imprime motores de cohete en 24 horas es solo el comienzo
Relativity Space está moldeando el futuro de la industria espacial con su máquina que imprime motores en 24 horas y cohetes hechos casi enteramente por manufactura aditiva.
Si antes era necesario un ejército de ingenieros y meses de trabajo para construir un motor, ahora basta con un archivo digital, una impresora Stargate y 24 horas de procesamiento automatizado.
Esta innovación representa un nuevo paradigma en la exploración espacial, con impacto directo en sectores como:
- Defensa y seguridad
- Telecomunicaciones vía satélite
- Turismo espacial
- Minería espacial
- Colonización extraplanetaria
La pregunta ya no es si se pueden imprimir cohetes. Es: ¿cuánto tiempo tardará hasta que sean montados y lanzados automáticamente desde una base lunar?
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