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USS Arizona (SSN-803): nuevo submarino nuclear de la clase Virginia nace para sustituir a los gigantes lanzadores de misiles de la clase Ohio
En diciembre de 2022, la empresa General Dynamics Electric Boat realizó una ceremonia discreta en su astillero en Rhode Island para marcar el inicio de la construcción del USS Arizona (SSN-803), el 30.º submarino de la clase Virginia. El evento cargaba un simbolismo profundo: el nombre Arizona, asociado al barco que se hundió durante el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, regresaba oficialmente al servicio activo de la Marina de los Estados Unidos. El nuevo USS Arizona no será un barco de superficie ni un portaaviones. Será un submarino nuclear de ataque de la clase Virginia equipado con el Virginia Payload Module, diseñado para cargar un volumen mucho mayor de armamentos de largo alcance. El proyecto surge en un momento crítico para la estrategia naval americana, cuando la flota necesita sustituir a los mayores lanzadores de misiles submarinos que han operado los Estados Unidos.
El nuevo submarino nace precisamente para compensar la inminente jubilación de los gigantes de la clase Ohio convertidos para misiles de crucero.
La jubilación de los submarinos clase Ohio crea un vacío estratégico en la capacidad de ataque submarino
Entre 2026 y 2028, la Marina de los Estados Unidos comenzará a retirar de servicio cuatro submarinos nucleares de la clase Ohio convertidos para misiles de crucero. Estos barcos — USS Ohio, USS Florida, USS Michigan y USS Georgia — representan hoy la mayor capacidad de ataque submarino convencional del arsenal americano.
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Cada submarino de esta clase puede transportar hasta 154 misiles de crucero Tomahawk, distribuidos en 22 tubos de lanzamiento verticales, cada uno conteniendo siete misiles. Sumados, los cuatro submarinos pueden llevar hasta 616 misiles Tomahawk listos para lanzamiento.
Estos barcos originalmente fueron construidos como submarinos balísticos nucleares (SSBN). Entre 2002 y 2008, fueron convertidos para submarinos de misiles guiados (SSGN) tras las limitaciones impuestas por el tratado START II, que redujo el número de submarinos estratégicos nucleares permitidos en la flota americana.
La conversión transformó a los submarinos de la clase Ohio en las mayores plataformas de ataque submarino convencional jamás construidas.
Los submarinos Ohio probaron su capacidad en operaciones reales de combate
Los submarinos de la clase Ohio no se limitaron a ejercicios militares. Participaron en diversas operaciones reales a lo largo de las últimas dos décadas. Uno de los ejemplos más destacados ocurrió en 2011, durante la Operación Odyssey Dawn en Libia. En esa ocasión, el USS Florida lanzó más de 90 misiles Tomahawk contra objetivos estratégicos, marcando la primera vez en la historia en que un submarino de misiles guiados ejecutó un ataque de esta escala en combate real.
Otro ejemplo tuvo lugar durante la Operación Epic Fury en 2025, cuando el USS Georgia participó en operaciones de presión militar contra Irán.
Además del poder de fuego, estos submarinos también funcionan como bases avanzadas para operaciones especiales. Cada embarcación puede transportar hasta 66 operadores de Fuerzas Especiales, incluyendo equipos de SEALs, además de dos refugios de cubierta seca para vehículos de infiltración submarina.
Virginia Payload Module: la solución de la Marina para sustituir los submarinos clase Ohio
El desafío estratégico era claro: ¿cómo sustituir barcos capaces de lanzar cientos de misiles de crucero sin construir submarinos gigantescos nuevamente? La respuesta fue el Virginia Payload Module (VPM).
El VPM es una sección adicional de casco con 25,6 metros de longitud insertada en el medio del submarino durante su construcción. Este módulo aumenta significativamente la capacidad de armamentos del submarino.
Cada módulo incluye cuatro tubos de lanzamiento de gran diámetro, capaces de llevar siete misiles Tomahawk cada uno. Esto suma 28 misiles adicionales al submarino, que se suman a los 12 misiles ya existentes en los tubos estándar de la clase Virginia.
Con el VPM, un submarino Virginia Block V pasa a transportar hasta 40 misiles Tomahawk, más que triplicando la capacidad de los modelos anteriores.
Los submarinos Virginia Block V se vuelven más grandes, más pesados y más armados
La inclusión del Virginia Payload Module altera significativamente las dimensiones de la embarcación. Los submarinos anteriores de la clase Virginia tenían aproximadamente 114 metros de longitud y un desplazamiento sumergido de 7.800 toneladas. Con el nuevo módulo, los Block V pasan a tener alrededor de 140 metros de longitud y un desplazamiento de aproximadamente 10.200 toneladas.
El costo también aumenta. Cada submarino Block V cuesta alrededor de US$ 3,2 mil millones, aproximadamente US$ 400 millones más que los modelos anteriores.
A pesar del aumento en tamaño y capacidad de armamentos, el sistema de propulsión permanece igual. Los submarinos continúan utilizando el reactor nuclear S9G, con una vida útil estimada de 33 años y una potencia de alrededor de 40.000 caballos en el eje. La velocidad oficial divulgada es superior a 25 nudos sumergidos, aunque estimaciones no confirmadas indican que la velocidad real puede acercarse a 35 nudos.
Ni cuatro submarinos Virginia pueden sustituir completamente a un Ohio
A pesar del aumento de capacidad proporcionado por el VPM, existe un límite matemático. Un submarino de clase Ohio transporta 154 misiles Tomahawk. Un submarino Virginia Block V con VPM lleva 40 misiles.
Esto significa que serían necesarios casi cuatro submarinos Virginia Block V para igualar el poder de fuego de un único Ohio convertido. Como cuatro submarinos Ohio serán retirados, la Marina americana necesitaría alrededor de 22 submarinos Virginia Block V equipados con VPM para restaurar completamente la capacidad actual de lanzamiento vertical.
Hasta ahora, el plan oficial prevé solo diez submarinos de este tipo, lo suficiente para reducir la pérdida de capacidad, pero no para compensarla completamente.
USS Arizona (SSN-803) lleva uno de los nombres más simbólicos de la historia naval americana
La elección del nombre Arizona para el SSN-803 tiene un fuerte significado histórico. El USS Arizona (BB-39) fue destruido durante el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. La explosión de su almacén de municiones mató a 1.177 marineros, representando la mayor pérdida de vidas en un solo barco en la historia de la Marina americana.
El casco del barco permanece hasta hoy sumergido en Pearl Harbor, transformado en un memorial nacional. Durante más de 80 años, ningún barco de la Marina de los Estados Unidos ha vuelto a usar el nombre Arizona. El SSN-803 será el primer barco en recuperar este nombre desde la Segunda Guerra Mundial.
La quilla del submarino fue asentada exactamente el 7 de diciembre de 2022, marcando el 81.º aniversario del ataque a Pearl Harbor.
El Virginia Payload Module fue diseñado para armas futuras, incluidos misiles hipersónicos
El VPM no fue diseñado solo para los actuales misiles Tomahawk. Los tubos de gran diámetro también fueron dimensionados para acomodar sistemas de armas en desarrollo, incluyendo el Conventional Prompt Strike, el programa de misil hipersónico de la Marina americana.
Mientras el Tomahawk vuela a velocidades subsónicas y puede tardar horas en alcanzar objetivos lejanos, un misil hipersónico puede recorrer 1.500 kilómetros en menos de 15 minutos, volando a velocidades superiores a Mach 5.
Esta capacidad podrá transformar a los submarinos Virginia en plataformas de ataque estratégico extremadamente rápidas.
La producción de submarinos Virginia enfrenta retrasos industriales
A pesar de los avances tecnológicos, el programa enfrenta dificultades industriales. Los dos astilleros responsables de la construcción de los submarinos — General Dynamics Electric Boat y HII Newport News Shipbuilding — tienen metas combinadas de producción de 2,33 submarinos por año, por encima de la capacidad actual.
Huelgas, escasez de mano de obra calificada y problemas en la cadena de suministro durante la pandemia retrasaron la construcción de varias unidades. El propio USS Arizona (SSN-803), cuya construcción comenzó en diciembre de 2022, solo debería entrar en operación a finales de esta década.
La carrera submarina en el Indo-Pacífico presiona a la Marina americana
Estos retrasos ocurren precisamente en un momento en que la competencia naval global se intensifica. China está expandiendo rápidamente su flota de submarinos nucleares y fortaleciendo su presencia militar en el Indo-Pacífico.
Durante el período entre 2026 y 2028, cuando los submarinos Ohio serán retirados y los nuevos Virginia Block V aún no estarán plenamente operativos, la capacidad de ataque submarino de los Estados Unidos podrá quedar por debajo de los niveles históricos.
Reconociendo esta vulnerabilidad, el gobierno americano ha acelerado inversiones. En abril de 2025, la General Dynamics Electric Boat recibió un contrato de US$ 12,4 mil millones para la construcción de dos nuevos submarinos Virginia.
El nuevo USS Arizona representa una transición histórica de la fuerza submarina americana
El USS Arizona original se hundió en Pearl Harbor en un momento en que los Estados Unidos aún se preparaban para la guerra. Más de ocho décadas después, el nuevo USS Arizona (SSN-803) representa un intento de la Marina americana de evitar repetir errores estratégicos del pasado.
El submarino simboliza la transición entre una generación de gigantes lanzadores de misiles y una nueva flota de submarinos modulares, más versátiles y tecnológicamente avanzados.
La apuesta de la Marina es que estos nuevos submarinos logren preservar la capacidad de proyección de poder submarino de los Estados Unidos en un escenario internacional cada vez más competitivo.
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