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Bajo la imponente Basílica de San Pedro, capas de historia revelan una necrópolis pagana, una antigua basílica y el controvertido lugar de la tumba de Pedro. Explora las estructuras subterráneas del Vaticano.
La Basílica de San Pedro, uno de los hitos más icónicos del mundo, es solo la capa más visible de un complejo histórico mucho más profundo. Sus cimientos reposan sobre una basílica anterior, erigida por el emperador Constantino, que a su vez fue construida sobre una necrópolis aún más antigua, una verdadera «ciudad de los muertos» precristiana. Estas estructuras subterráneas del Vaticano guardan siglos de historia.
El eje central de toda esta superposición de construcciones es, según una tradición milenaria, la tumba del apóstol Pedro. Este viaje a través de las capas subterráneas busca examinar las evidencias y los debates en torno a esta afirmación, sumergiéndose en las partes más profundas de la historia del Vaticano.
El Vaticano antes de la basílica: de campo insalubre a necrópolis y circo imperial
Para entender las estructuras subterráneas del Vaticano, necesitamos retroceder al siglo VIII a.C. En ese tiempo, el área hoy conocida como Vaticano no formaba parte de la ciudad de Roma, siendo parte de una región más grande llamada Ager Vaticanus (campo Vaticano), al otro lado del río Tíber. El origen del nombre «Vaticano» es incierto, posiblemente vinculado a profetas (vates), a un término etrusco o a un antiguo dios local. El historiador romano Tácito, en el siglo I d.C., describía los distritos del Vaticano como tierras insalubres y pestilentas, y otras fuentes mencionaban su infertilidad.
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Debido a estas características, y a la prohibición romana de enterrar muertos dentro de la ciudad (Ley de las Doce Tablas, c. 450 a.C.), la región del Vaticano, atravesada por la Vía Cornélia, se convirtió en lugar de sepultamientos. Con el tiempo, una vasta necrópolis, con tumbas y mausoleos de ricos y pobres, se estableció allí. Otra estructura importante en el antiguo Vaticano fue el Circo de Nerón, originalmente construido por el emperador Calígula alrededor del 40 d.C. para carreras de cuadrigas y posteriormente utilizado por Nerón para espectáculos públicos, incluyendo ejecuciones. Según algunas tradiciones, el apóstol Pedro fue una de las víctimas ejecutadas en el Circo de Nerón, o en sus proximidades.
La primera capa sagrada: la basílica constantiniana sobre la supuesta tumba apostólica
Las tradiciones antiguas son cruciales para comprender las estructuras subterráneas del Vaticano. El Nuevo Testamento ya sugiere el martirio de Pedro, y fuentes posteriores, como Orígenes de Alejandría (c. 230 d.C.) y los «Hechos de Pedro» (final del siglo II), relatan su crucifixión en Roma, de cabeza hacia abajo a su propia solicitud. La versión de que Nerón fue el ejecutor de Pedro se consolidó con el tiempo, y el Vaticano fue señalado como lugar de su sepulcro. El obispo Eusebio de Cesarea (siglo IV), citando al presbítero Gaio (inicio del siglo III), menciona «trofeos de los apóstoles» —memoriales o tumbas— de Pedro en el Vaticano y de Pablo en la Vía Ostiense.
Con base en esta fuerte tradición, cuando el emperador Constantino decidió promover el cristianismo en el siglo IV, ordenó la construcción de una gran basílica en honor a Pedro, precisamente en el Vaticano. El lugar tradicional de la tumba se encontraba en una ladera empinada, parte de la necrópolis. Para la construcción, la colina del Vaticano fue cortada y el valle adyacente rellenado, creando una plataforma gigantesca. Impresionantemente, gran parte de la necrópolis fue preservada bajo este relleno, quedando prácticamente intacta bajo el piso de la antigua Basílica de San Pedro, inaugurada alrededor del 326 d.C.
La nueva basílica y sus fundaciones históricas
La antigua basílica constantiniana, una de las primeras grandes estructuras subterráneas del Vaticano en ser cubierta, fue visitada por peregrinos durante más de mil años. Sin embargo, a principios del Renacimiento, el Papa Nicolás V (1447) consideró reformas debido al desgaste acumulado. Fue el Papa Julio II, en 1506, quien tomó la decisión radical de demoler la antigua basílica y construir una nueva, mucho más grande y majestuosa, en estilo renacentista.
Esta nueva basílica, la que conocemos hoy, tardó más de 120 años en finalizarse, siendo consagrada en 1626. Artistas como Miguel Ángel, Bramante y Rafael contribuyeron a su magnificencia. Es crucial notar que, durante la construcción de la antigua basílica, los constructores de Constantino encontraron una estructura identificada como el «trofeo de Pedro» mencionado por Gaio. Este nicho memorial, de casi 3 metros de altura, se convirtió en el eje central de la basílica constantiniana, con el altar principal construido sobre él. Los arquitectos renacentistas de la nueva basílica también preservaron esta centralidad, alineando el nuevo altar principal con el trofeo, que hoy está bajo el famoso baldaquino de bronce de Bernini.
La búsqueda arqueológica por la tumba de Pedro en las estructuras subterráneas del Vaticano
En 1942, durante los preparativos para la tumba del Papa Pío XI en las grutas vaticanas, la antigua necrópolis romana fue redescubierta. Bajo la supervisión del Papa Pío XII, arqueólogos pasaron una década excavando este nivel de las estructuras subterráneas del Vaticano. Entre los hallazgos, fragmentos óseos fueron encontrados en una cavidad cercana al «trofeo de Pedro».
En la década de 1960, estos huesos fueron examinados por un antropólogo, que concluyó que pertenecían a un único individuo: un hombre robusto, fallecido entre 60 y 70 años. Esta descripción sería compatible con el perfil esperado de Pedro. Además, el análisis indicó que los huesos fueron originalmente cubiertos por un tejido púrpura con hilos de oro, sugiriendo veneración. Otro argumento a favor es la afirmación de la arqueóloga Margherita Guarducci de haber encontrado, en paredes cercanas al trofeo, la inscripción griega «Petros eni» (Pedro está aquí), posiblemente del siglo II.
¿Qué se sabe realmente sobre los restos mortales de Pedro?
A pesar de las evidencias aparentemente fuertes, existen argumentos contrarios significativos. La lectura de la inscripción «Petros eni» no es consensual entre los estudiosos, con muchos, incluyendo al arqueólogo Antonio Ferrua (participante de las excavaciones originales), expresando escepticismo. Los materiales son frágiles y la interpretación sigue siendo incierta. Incluso si la inscripción es auténtica, probaría solamente que alguien, en algún momento, creía que Pedro estaba allí.
Un segundo problema reside en la proveniencia de los fragmentos óseos. El análisis inicial de los huesos encontrados en la década de 1940 indicó restos de varias personas y animales. Los huesos específicos analizados en los años 60, que formaron el perfil del «hombre robusto», vinieron de una caja guardada por un funcionario del Vaticano, que alegó haberlos recibido de otro funcionario que los habría retirado del lugar original. Esta cadena de custodia dudosa reduce el peso arqueológico de la evidencia. Incluso si los huesos pudieran ser comprobados como del lugar y con el perfil descrito, no probaría que fueran de Pedro.
Al final de la década de 1960, el Papa Pablo VI declaró que los restos mortales de Pedro habían sido «identificados de manera convincente», pero la Iglesia Católica no define esto como un dogma. Lo que la arqueología confirma inequívocamente sobre las estructuras subterráneas del Vaticano es que los cristianos de los primeros siglos creían que Pedro estaba enterrado allí. Si estaban en lo correcto, sigue siendo una cuestión más de fe que de prueba científica irrefutable. Independientemente de eso, el «trofeo de Gaio» en la antigua necrópolis sirvió como el eje fundamental para la construcción de uno de los monumentos más importantes de la cristiandad.
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