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En Nigeria, miles de mujeres capturan termitas comestibles durante las lluvias para transformarlas en bocadillos nutritivos. Ve cómo esta tradición ancestral se convirtió en fuente de ingresos y proteína sostenible.
En medio de la oscuridad de las noches tropicales, cuando las primeras lluvias del año caen sobre aldeas en el suroeste de Nigeria, miles de mujeres se reúnen con antorchas, recipientes de aluminio y redes improvisadas, en una escena que mezcla tradición ancestral, ciencia nutricional y una economía de base invisible al mundo moderno. El objetivo es uno solo: capturar termitas aladas —conocidas como «esunsun» en el idioma yoruba— que serán transformadas en una de las proteínas alternativas más consumidas del país.
Lo que parece exótico o incluso extraño a primera vista es, en realidad, un sistema alimentario ancestral, eficiente, sostenible y altamente nutritivo, que alimenta a millones de personas y moviliza mercados informales y ferias regionales. En plena ascensión del debate global sobre proteínas alternativas, Nigeria ya cuenta, desde hace siglos, con un modelo funcional basado en insectos comestibles, donde las mujeres son las protagonistas de la recolección, el procesamiento y la comercialización.
Termitas comestibles: una proteína alternativa de África
Aunque el término todavía suena inusual para muchos occidentales, el consumo de termitas comestibles está ampliamente documentado en diversos países africanos. En Nigeria, especialmente en las regiones rurales del sur y suroeste, la caza de termitas aladas ocurre durante la temporada de lluvias, cuando los insectos emergen en enjambres, atraídos por la humedad y la luz. Es en ese momento cuando la comunidad se moviliza: mujeres y niños salen con linternas, recipientes o antorchas de bambú para capturar a los insectos, que son fácilmente atraídos por la iluminación.
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El proceso es simple, pero eficaz. Las termitas vuelan desordenadamente y colisionan con superficies brillantes, siendo fácilmente recogidas con las manos o con tamices improvisados. En pocas horas, cientos de gramos de insectos son recolectados, limpiados, secados y preparados —ya sea para consumo inmediato o para venta en las ferias locales y mercados urbanos.
La especie más común es la Macrotermes bellicosus, que puede alcanzar los 2 centímetros de longitud y es considerada una de las más sabrosas entre los insectos comestibles.
Perfil nutricional y uso medicinal de las termitas aladas
Desde el punto de vista científico, las termitas comestibles representan una fuente impresionante de nutrientes. Estudios académicos indican que el «esunsun» posee:
- Alta concentración de proteína (entre 35% y 45%)
- Aminoácidos esenciales
- Hierro, zinc, calcio y fósforo
- Vitaminas del complejo B
- Bajo contenido de grasa saturada
Además, el consumo regular de termitas está asociado a prácticas medicinales tradicionales, especialmente en comunidades yorubas e igbo, donde se cree que el alimento:
- Mejora la salud pulmonar (usado en el tratamiento de asma)
- Ayuda en la cicatrización de heridas
- Auxilia a gestantes en cuadros de anemia o debilidad
- Fortalece la inmunidad en niños y ancianos
Estos usos se transmiten de generación en generación y, aunque todavía carecen de validación científica sistemática, forman parte del repertorio cultural y terapéutico de decenas de comunidades nigerianas.
Alimentación tradicional y caza de insectos: herencia cultural africana
La alimentación tradicional en Nigeria está marcada por una profunda conexión con el entorno natural y por una lógica de aprovechamiento máximo de los recursos disponibles. La práctica de la caza de insectos para fines alimentarios se registra desde hace siglos, especialmente entre grupos étnicos como los yorubas, ibibios y tivs.
Lo interesante es que esta práctica, antes relegada a la “alimentación de subsistencia”, ha ganado visibilidad internacional como ejemplo de sostenibilidad alimentaria. En comparación con la carne de res, por ejemplo, las termitas requieren 99% menos agua, 90% menos área y emiten cantidades mínimas de gases de efecto invernadero.
Además, la recolección no requiere armamento, tecnología costosa o degradación ambiental — se realiza de manera artesanal, comunitaria y con impacto prácticamente nulo.
Mujeres en la agroindustria de insectos: un protagonismo silencioso
Uno de los aspectos más destacados de esta cadena es el papel femenino. En gran parte de las aldeas nigerianas, son las mujeres las que lideran la recolección, la preparación y la venta de las termitas. El trabajo se realiza generalmente por la noche, cuando los insectos aparecen en masa tras las lluvias, y se extiende hasta las primeras horas de la madrugada.
Lo que comienza como recolección se transforma en actividad semiindustrial a escala doméstica: las termitas se limpian, se secan al sol o se tuestan ligeramente, se sazonan con pimienta y sal, y luego se empaquetan para su venta en mercados o reventa a intermediarios que abastecen centros urbanos como Lagos, Ibadan y Port Harcourt.
Esta cadena moviliza a miles de pequeñas emprendedoras locales, generando ingresos propios, autonomía financiera y estatus social dentro de la comunidad. Aunque hay poca literatura formal sobre esto, hay consenso entre investigadores y ONG de que la cadena productiva de los insectos comestibles en África tiene rostro femenino —así como sucede entre comunidades indígenas de la Amazonía, donde las mujeres también lideran la recolección y preparación de larvas y hormigas comestibles.
Exportaciones y nuevos mercados: ¿el termita nigeriano en el radar global?
En los últimos años, con el crecimiento del interés por proteínas alternativas, diversas empresas de Europa y Asia han comenzado a explorar el potencial de los insectos comestibles. Aunque aún no hay exportaciones a gran escala desde Nigeria, ya existen iniciativas locales que buscan transformar la recolección artesanal en microindustria certificada.
ONGs y universidades han estado probando métodos de producción a escala controlada, incluyendo la cría de termitas en viveros, estandarización sanitaria y capacitación para garantizar la trazabilidad. ¿El objetivo? Hacer viable la venta legal de termitas como snack saludable, harina proteica o ingrediente funcional en bebidas energéticas, sopas e incluso alimentos infantiles.
Es el inicio de una transformación que puede llevar el «esunsun» de las aldeas yorubas a las estanterías de supermercados en Europa, sin perder sus raíces comunitarias y ecológicas.
Na China, gafanhotos torrados fazem esse papel de fonte de proteínas. No Brasil é conhecido o consumo de tanajuras fritas por parte da população. Recentemente foi noticiado que baratas estavam sendo criadas em ambiente controlado para o fim de produzirem farinha com alto índice de nutrientes.
Determinados insetos podem ser criados para fins nutricionais, ainda que a humanidade tenha alcançado um estágio onde o mundo todo poderia se alimentar se não fosse a ganância dos muito ricos espalhados pelo mundo.
Eu gostaria de ver frangos, peixes secos, feijão e milho nas mesas do africanos e não somente cupins fritos.