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Tecnología doméstica propone nueva forma de retirar microplásticos del agua potable con uso de ferrofluido magnético reutilizable y sistema sin membranas sólidas, alcanzando alta eficiencia en pruebas iniciales y llamando la atención de la comunidad científica internacional.
Una estudiante de secundaria de Virginia, en Estados Unidos, presentó un prototipo de filtración de agua que prescinde de membranas sólidas y, en las pruebas realizadas por ella, eliminó 95,52% de los microplásticos y recuperó 87,15% del ferrofluido utilizado en el proceso.
El sistema fue desarrollado por Mia Heller, de 18 años, y ganó proyección después de ser finalista de la Regeneron International Science and Engineering Fair de 2025, donde también recibió un premio especial de US$ 500 de la Patent and Trademark Office Society.
La propuesta intenta enfrentar un problema que ya preocupa a investigadores de diferentes áreas.
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Estudios recientes indican que los microplásticos siguen presentes incluso después del tratamiento convencional del agua potable, y revisiones científicas indican que estaciones tradicionales suelen eliminar de 70% a más de 90% de estas partículas, sin eliminarlas por completo en todos los escenarios.
En este contexto, soluciones compactas de uso doméstico han comenzado a atraer atención por ofrecer una etapa adicional de retención antes del consumo.
Desarrollo del filtro sin membrana
La idea del filtro surgió en la primavera de 2024, pero el desarrollo práctico avanzó de forma más intensa en 2025.
Después de meses de pruebas realizadas en casa, entre el garaje y la cocina, Heller llegó a una primera versión funcional.
Al principio, el equipo ya lograba retirar microplásticos del agua en dos etapas, pero aún requería mantenimiento frecuente, porque el material magnético utilizado en la captura no volvía automáticamente al ciclo.
Fue de esta limitación que nació la etapa más delicada del proyecto.
En lugar de solo separar los fragmentos plásticos, la estudiante comenzó a buscar un circuito cerrado, capaz de recuperar el ferrofluido después de la filtración y reutilizarlo sin un intercambio constante.
El obstáculo, según el relato publicado sobre el proyecto, era hacer que el fluido magnético, más espeso que el agua, circulara entre los compartimentos sin obstrucciones y sin comprometer la separación de los residuos.
Después de aproximadamente cinco iteraciones, el prototipo llegó a su forma actual, con dimensiones similares a las de un paquete de harina.
El equipo reúne tres módulos: un reservorio para el agua contaminada, un compartimento para almacenar el ferrofluido a base de aceite magnético y una tercera unidad, más pequeña, en la que ocurre la etapa central de separación.
La escala aún es doméstica, con capacidad para procesar aproximadamente un litro a la vez.
Cómo funciona el sistema con ferrofluido
El funcionamiento parte de una lógica diferente a la adoptada por muchos sistemas comerciales.
En lugar de usar una barrera física sólida para retener las partículas, el prototipo emplea un ferrofluido reutilizable que se une a los microplásticos presentes en el flujo de agua.
A continuación, un campo magnético extrae este conjunto del líquido, permitiendo que el agua continúe mientras el material magnético es recuperado y reintegrado en el sistema.
Heller resumió el resultado como un sistema de bajo residuo “sin el uso de una membrana sólida”.
Para medir el rendimiento del equipo, la estudiante también desarrolló un sensor de turbidez, utilizado para cuantificar sólidos en suspensión.
Con este instrumento, estimó la presencia tanto del ferrofluido como de los microplásticos a lo largo del proceso y calculó la tasa de eliminación en función del peso de las partículas retiradas.
Fue a partir de estas pruebas que surgieron los números que pusieron el proyecto en evidencia: 95,52% de eliminación de microplásticos y 87,15% de reutilización del ferrofluido.
Los datos llaman la atención porque se acercan, y en algunos casos superan, el rango de eficiencia reportado para sistemas convencionales de tratamiento de agua potable.
Aún así, la comparación requiere cautela.
Estudios académicos muestran que la eficiencia de las estaciones varía según el tamaño, forma y composición de las partículas, además del diseño operativo de cada planta.
En otras palabras, el rendimiento observado en el prototipo doméstico no autoriza, por sí solo, una equivalencia directa con estructuras industriales, que operan a una escala mucho mayor y bajo condiciones diferentes.
Reconocimiento científico y desafíos de validación
El proyecto de Heller fue registrado en la Regeneron ISEF 2025 como ENEV053 — Self-Recycling System for Microplastic Removal: Development of a Novel Ferrofluid-Based Filtration Technology for Affordable Water Treatment.
En la feria, apareció entre los finalistas y recibió el premio especial de segundo lugar de la Patent and Trademark Office Society, por un valor de US$ 500.
El reconocimiento ayudó a colocar la investigación en el radar fuera del circuito estudiantil y dio visibilidad a una propuesta de bajo costo orientada al tratamiento domiciliario.
A pesar de la repercusión, la propia etapa actual del trabajo aún impone límites claros.
Hasta aquí, los resultados divulgados provienen de pruebas realizadas por la autora del proyecto, y expertos consultados sobre la iniciativa consideran esencial que el sistema pase por validación independiente en laboratorio.
También permanece abierta la discusión sobre el destino final de los microplásticos extraídos, ya que la simple captura de estas partículas no resuelve, por sí sola, el problema ambiental si la eliminación o destrucción del material no son controladas.
Matthew J. Campen, toxicólogo de la Universidad de Nuevo México citado en el reportaje que presentó el invento al público internacional, afirmó que la tecnología apunta en una dirección necesaria, pero advirtió que aún será preciso comprobar si la eliminación de los microplásticos ocurre sin dejar otros residuos problemáticos en el proceso.
También planteó una duda central para cualquier innovación del sector: si la solución debe quedar restringida al uso residencial, como filtro bajo el fregadero, o si algún día podrá ser adaptada para aplicaciones más grandes.
Por ahora, la propia estudiante considera el sistema como una alternativa más adecuada al entorno doméstico.
Según Heller, el costo actual del ferrofluido a gran escala aún limita una expansión inmediata a otros contextos.
La meta a corto plazo, por lo tanto, no es lanzar el producto, sino confirmar profesionalmente los números obtenidos en casa y entender con más precisión el alcance técnico del prototipo.
En esta etapa, la invención se destaca menos como solución lista y más como un avance prometedor que intenta simplificar la eliminación de microplásticos sin depender de membranas desechables.
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