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Entienda cómo sería la Antártida sin hielo: investigaciones revelan un continente lleno de relieves desconocidos y paisajes sorprendentes que permanecen ocultos durante millones de años bajo la capa helada
Bajo una inmensa capa de hielo de la Antártida, existe un mundo desconocido. Durante décadas, los científicos han buscado mapear el terreno debajo del hielo para comprender mejor su estructura. Ahora, se ha logrado un nuevo avance. El mapa Bedmap3 ofrece la visión más detallada jamás realizada del subsuelo del continente helado.
Esta nueva representación es el resultado de más de sesenta años de investigación. El proyecto recopiló datos de aviones, satélites, barcos y hasta trenes tirados por perros. El objetivo fue crear una imagen más precisa de la Antártida sin su capa de hielo. El resultado es un avance significativo para la ciencia climática.
Cómo se creó el mapa
El Bedmap3 fue desarrollado por un equipo internacional de científicos. Se incorporaron 84 nuevos levantamientos aéreos, totalizando 52 millones de nuevos puntos de datos. Además, se realizaron 3,06 millones de kilómetros lineales de profundidad. Este esfuerzo generó un nivel de precisión sin precedentes.
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Para las regiones donde no había orientación directa, los investigadores adquirieron técnicas avanzadas de interpolación. Esto fue esencial en áreas donde el hielo es más delgado y difícil de medir. En lugares cercanos a las formaciones rocosas, se utilizó una modelación matemática para estimar el grosor del hielo.
Estas estimaciones ayudaron a llenar lagunas importantes, principalmente en la Antártida Oriental y a lo largo de las costas de la Antártida Occidental.
El mapa ofrece una visión sin precedentes de la topografía del subsuelo antártico. Revela un sistema complejo de valles y cañones que influye en el flujo del hielo. Estas formaciones son comparables a ríos costeros, que determinan la velocidad y dirección del movimiento de la masa congelada.
La importancia del nuevo mapa de la Antártida sin hielo
La Antártida posee una enorme reserva de agua congelada. Si toda la capa de hielo se derritiera, los océanos subirían aproximadamente 58 metros.
Aunque este escenario no está amenazado a corto plazo, incluso pequeños cambios pueden tener consecuencias globales. Comprender cómo se mueve el hielo es esencial para prever el impacto del cambio climático.
El Bedmap3 no alteró significativamente las estimaciones del volumen de hielo en el continente. Los datos confirman que la Antártida posee aproximadamente 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo. Sin embargo, el nuevo mapa trae un nivel de detalle mucho mayor.
La solución obtenida permite identificar barreras naturales que desaceleran el flujo del hielo. Por otro lado, también muestra áreas donde el hielo puede desplazarse más rápidamente. Esta información ayuda a proyectar el comportamiento futuro de los glaciares.
El Dr. Hamish Pritchard, glaciólogo del British Antarctic Survey (BAS), destacó la importancia de este hallazgo. Según él, el mapeo detallado de la topografía subterránea permite prever mejor cómo responderá la capa de hielo al aumento de la temperatura global.
“Imagina verter jarabe sobre un pastel de roca — todos los bultos y salientes determinarán a dónde irá el jarabe y cuán rápido. Y así es con la Antártida: algunas crestas retendrán el hielo fluyendo; las cavidades y partes lisas son donde ese hielo puede acelerar«, dijo Pritchard.
Descubrimientos relevantes
Una de las grandes innovaciones del Bedmap3 es su resolución mejorada. El mapa usa una cuadrícula de 500 metros, en comparación con los 5 kilómetros de los levantamientos anteriores. Esto reveló montañas y valles subglaciares antes invisibles.
Otro descubrimiento involucra el grosor del hielo. Hasta entonces, se creía que la mayor capa estaba en la Cuenca Astrolabe, en la Tierra de Adelia. Sin embargo, los nuevos datos señalan un cañón en la Tierra de Wilkes como el punto de mayor grosor.
En este lugar, la capa de hielo alcanza 4.757 metros, el equivalente a más de 15 veces la altura del rascacielos Shard, en Londres.
Además, el mapa también hace una nueva clasificación de las capas de hielo. Diferencia el hielo aterrizado, que está fijo al suelo, de las plataformas flotantes.
También identifica áreas llamadas «aterrizaje transitorio», donde el hielo toca el fondo marino solo durante las mareas bajas. Estas zonas pueden influir en la circulación oceánica y son un factor importante para la estabilidad de la capa de hielo.
Antártida sin hielo: Impacto para el futuro
Los datos del Bedmap3 indican que la Antártida puede ser más vulnerable al calentamiento global de lo que se imaginaba. Esto se debe a que hay más hielo aterrizado por debajo del nivel del mar de lo que se mencionó anteriormente. Este hielo puede verse afectado por el contacto con aguas oceánicas más cálidas.
El investigador Peter Fretwell, especialista del BAS, afirmó que la nueva información aumenta la preocupación por la estabilidad de la capa de hielo. «Lo que el Bedmap3 nos está mostrando es que tenemos una Antártida un poco más vulnerable de lo que pensábamos anteriormente«, dijo Fretwell.
Los números recientes muestran que la Antártida perdió 168 mil millones de toneladas de hielo en 2023. Este fue el sexto mayor índice de pérdida de hielo jamás registrado. Las regiones más afectadas fueron la Antártida Occidental y la Península Antártica. El derretimiento de estas áreas ha sido una de las principales causas del aumento del nivel del mar.
Entre 2002 y 2017, la pérdida de hielo en la Antártida contribuyó con aproximadamente un tercio del aumento del nivel de los océanos. Este dato es del National Snow and Ice Data Center, uno de los principales centros de monitoreo de hielo en el mundo. Los científicos han advertido que cualquier elevación en el nivel del mar puede impactar a comunidades costeras alrededor del planeta.
Qué esperar de los próximos estudios
Aunque el Bedmap3 representa un avance significativo, aún hay áreas de la Antártida que necesitan ser mejor estudiadas.
Algunas regiones permanecen poco exploradas, especialmente bajo las grandes plataformas de hielo flotantes. Los investigadores esperan que nuevas misiones científicas brinden aún más detalles sobre el subsuelo del continente.
La tecnología utilizada en estos levantamientos también debe continuar evolucionando. Instrumentos más precisos, incluidos radares de última generación, pueden ofrecer una visión aún más detallada del interior de la capa de hielo.
Los científicos planean monitorizar la Antártida en los próximos años. El objetivo es comprender mejor los impactos del cambio climático y prever posibles escenarios para el futuro.
Cada nuevo dato recopilado ayuda a componer un cuadro más preciso sobre lo que puede suceder con el hielo del continente y sus efectos en el mundo.
Con el Bedmap3, la ciencia da un gran paso en la comprensión de la Antártida. El mapa es un avance crucial para estudios climáticos y debe realizarse investigaciones sobre cambios globales en las próximas décadas.
Con información de ZME Science.
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