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En California, el proyecto de 50 años reconvierte 15.100 acres de salinas industriales de la Bahía de San Francisco en áreas húmedas, senderos y diques internos, tratando de reducir inundaciones, mejorar la calidad del agua y crear una infraestructura adaptativa capaz de responder a la elevación del mar en las próximas décadas con seguridad.
En California, uno de los paisajes más artificiales del borde sur de la Bahía de San Francisco está siendo rediseñado para cumplir una función casi opuesta a la que tuvo en el pasado. Donde antes había salinas industriales, el plan ahora es abrir espacio para áreas húmedas costeras, reorganizar estanques, reforzar líneas internas de protección y tratar de reducir inundaciones en un escenario cada vez más presionado por la elevación del mar.
El proyecto trabaja en una escala rara: son 15.100 acres, alrededor de 6.110 hectáreas, tratados como una transición larga entre ingeniería, restauración y defensa territorial. La ambición no es solo recuperar un ambiente degradado, sino convertir una antigua infraestructura industrial en una nueva infraestructura viva, capaz de retener agua, amortiguar mareas y reorganizar la relación entre la costa y las comunidades en el interior.
Cómo California transformó salinas en proyecto de medio siglo
El Proyecto de Restauración de las Salinas de South Bay es descrito como el mayor proyecto de restauración de zonas húmedas costeras de la Costa Oeste.
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Cuando se complete, habrá transformado 15.100 acres de antiguas salinas industriales de la Bahía de San Francisco en un mosaico de áreas húmedas costeras y otros ambientes asociados. Este recorte no surgió por casualidad.
La bahía ha perdido alrededor del 85% de sus pantanos históricos debido a rellenadores y otras alteraciones, lo que ha reducido la calidad del agua y ha ampliado el riesgo de inundaciones locales.
La adquisición del área ocurrió en 2003, bajo el liderazgo de la senadora Dianne Feinstein, cuando los viveros de sal de la Bahía Sur fueron comprados a Cargill Inc. con recursos de agencias federales y estatales y de fundaciones privadas.
La transferencia de esta propiedad fue tratada como la mayor adquisición individual dentro de una campaña más amplia para restaurar 40 mil acres de áreas húmedas costeras perdidas en la Bahía de San Francisco.
Lo que estaba en juego allí no era solo la posesión de la tierra, sino la posibilidad de rediseñar toda una orilla de la costa.
Después de la compra, el proyecto pasó a seguir un Plan de Restauración adoptado en 2008, tras cuatro años de trabajo con representantes de agencias, científicos, partes interesadas y miembros del público.
Este plan organiza tres ejes permanentes: restauración, recreación y protección. En otras palabras, California no trató estas antiguas salinas solo como un pasivo ambiental, sino como un área estratégica para combinar acceso público, contención de inundaciones y respuesta gradual a la elevación del mar.
Desde entonces, miles de hectáreas han sido reabiertas para que nuevos pantanos salinos se formen, cientos de hectáreas de estanques han sido revitalizadas y varios kilómetros de senderos han sido construidos.
El progreso se presenta como faseado y continuo, precisamente porque la escala exige tiempo. Transformar un paisaje industrial en infraestructura viva no es obra de un único ciclo, sino un proceso de décadas en el que el agua, el sedimento y la ingeniería necesitan volver a conversar.
Por qué las áreas húmedas pasaron a ser tratadas como protección costera
La fuerza del proyecto radica en un cambio de lógica. En lugar de depender únicamente de estructuras rígidas, la propuesta busca hacer de las áreas húmedas parte del sistema de protección de la costa.
Esto aparece con claridad en el eje llamado “Protección”, que coloca en el centro la gestión de los riesgos de inundaciones provocadas por mareas, tormentas y por la elevación del mar.
La meta explícita es garantizar que los riesgos para comunidades e infraestructuras vecinas no aumenten como resultado de la restauración.
Para eso, el plan prevé una línea coherente de diques internos a lo largo de la costa u otras formas de gestión del riesgo de inundación en las áreas situadas dentro del proyecto.
Las alternativas incluyen elevar diques existentes, hacer rellenos o construir nuevos diques. En algunos tramos, la propia restauración de áreas húmedas será retrasada hasta que estas obras de protección estén listas.
Esto muestra que el proyecto no trata la restauración y la defensa como temas separados, sino como partes del mismo diseño territorial.
En la práctica, la antigua lógica industrial, basada en la compartimentación rígida de las salinas, está siendo reemplazada por una lógica híbrida.
Parte de la protección sigue requiriendo obras convencionales, pero el proyecto apuesta a que áreas húmedas restauradas pueden absorber la energía del agua, reducir la presión sobre estructuras duras y ofrecer una respuesta más elástica al avance de la elevación del mar.
En un territorio bajo y vulnerable, esta combinación deja de ser opcional y pasa a ser necesidad.
El caso de Alviso ayuda a entender esta articulación. Los planes para el control de inundaciones en esta área avanzan a través de un dique en la orilla de la Bahía de San José, integrado al Proyecto de la Orilla Sur de la Bahía de San Francisco.
Es decir, el esfuerzo no se limita al interior de las antiguas salinas. Se conecta a una malla mayor de contención costera que intenta proteger barrios, infraestructura y áreas urbanas ante un escenario de mareas más agresivas y elevación del mar prolongada.
Lo que la segunda fase intenta acelerar en la orilla de la Bahía de San Francisco
El proyecto informa que está en plena segunda fase de construcción. En esta etapa, con inicio previsto a partir de 2018, la prioridad pasa a recaer principalmente sobre la restauración de pantanos salinos.
La justificación es directa: la modelación realizada hasta aquí indica que acelerar la formación de estas áreas húmedas puede ayudar a crear una protección más eficiente contra la elevación del mar, precisamente porque estos ambientes pueden funcionar como amortiguadores entre la bahía abierta y la tierra firme.
Esta fase también incluye el uso de relleno para construir áreas más elevadas en zonas húmedas y estanques, de modo a lidiar con inundaciones, mareas altas y la propia elevación del mar.
El detalle es importante porque muestra que el proyecto no está simplemente “devolviendo la naturaleza” al terreno.
Está dibujando niveles, cotas y superficies para que el nuevo paisaje funcione en escenarios futuros, cuando el comportamiento del agua será más extremo que en el pasado reciente.
Al mismo tiempo, la segunda fase mantiene el objetivo de ampliar el acceso público con senderos, plataformas de observación, puestos de interpretación y acceso a vías navegables, incluyendo rampa para embarcaciones no motorizadas.
La presencia de estos equipamentos no es periférica. El proyecto quiere abrir la costa de la Bahía de San Francisco a millones de residentes y visitantes, siempre que eso sea compatible con la dinámica de las áreas húmedas y con el manejo del agua.
Esta apertura refuerza el carácter político de la obra. California no solo está recuperando una orilla degradada; está definiendo cómo será utilizada, observada y defendida en las próximas décadas. Y eso explica por qué el plazo es de 50 años.
Una intervención de este tipo necesita absorber incertidumbre, probar soluciones, corregir rutas y aceptar que la costa no permanecerá estática mientras el proyecto avanza.
Ciencia, gestión adaptativa y decisiones que cambian con la experiencia
Uno de los puntos más importantes del proyecto está en el uso explícito de la llamada gestión adaptativa.
La propia coordinación reconoce que, ante la complejidad natural y social de la Bahía de San Francisco, no es posible saber de antemano cuál es la mejor combinación entre construcción rápida de áreas húmedas, protección contra inundaciones, equilibrio de usos públicos y respuesta a la elevación del mar.
En lugar de esperar certeza total, la estrategia adoptada fue actuar y medir al mismo tiempo.
El Programa Científico del proyecto existe precisamente para eso: proporcionar base técnica para decisiones de manejo, ajustar metas de restauración y medir el éxito de las intervenciones. En este modelo, cada acción es tratada como experimento.
Después de la ejecución, científicos y gestores evalúan eficacia e impacto, y los resultados pueden llevar a cambios de meta, redefinición del problema o alteración de las acciones futuras.
Es una forma de administrar incertidumbre sin paralizar la obra.
Esta elección es coherente con el tamaño del desafío. Reconfigurar antiguas salinas industriales en áreas húmedas costeras implica hidrología, sedimentos, marea, infraestructura, acceso público y protección urbana.
Si una solución falla o produce un efecto diferente al esperado, el proyecto debe poder corregir el rumbo. En una costa presionada por la elevación del mar, insistir en una respuesta errónea puede costar décadas perdidas y aumentar el riesgo de inundaciones.
El componente participativo también entra en este sistema. Se realizaron más de 40 reuniones, talleres y oficinas participativas para elaborar el plan a largo plazo, y un foro con alrededor de 25 entidades interesadas se reúne regularmente para analizar proyectos y ofrecer contribuciones.
En la práctica, esto significa que California intenta construir este corredor de áreas húmedas y protección costera de modo cooperativo, aunque el centro del debate siga siendo técnico: cómo transformar un paisaje industrial en una defensa costera funcional y duradera.
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