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Largo encarcelamiento, acuerdo millonario y pedido de disculpas oficial mueven el debate sobre fallas judiciales en los Estados Unidos.
A los 68 años, el estadounidense Ronnie Wallace Long, hombre negro condenado en 1976 por una violación que la Justicia posteriormente reconoció no haber sido cometida por él, recibió un pedido público de disculpas y cerró un acuerdo de US$ 25 millones, alrededor de R$ 130 millones, tras haber pasado 44 años en prisión en el estado de Carolina del Norte.
El acuerdo involucra a la ciudad de Concord y al órgano estatal de investigación, después de décadas de cuestionamientos sobre la conducción de la investigación original y sobre fallas estructurales señaladas por organizaciones jurídicas y de derechos civiles.
Acuerdo millonario y disculpas públicas
El monto de US$ 25 millones resulta de una acción civil por violación de derechos civiles presentada por Long en la Justicia federal.
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El proceso señalaba que autoridades de Concord y del Departamento de Investigación Estatal (SBI) habrían ocultado pruebas, influido en la formación del jurado y contribuido a una condena que mantuvo a Long encarcelado por más de cuatro décadas, según los documentos presentados por la defensa.
En un comunicado oficial, la ciudad de Concord anunció el pago de US$ 22 millones y divulgó un pedido formal de disculpas dirigido a Long, a su familia y a la comunidad.
El texto reconoce “graves errores de juicio” y “conducta deliberada inapropiada” de antiguos funcionarios municipales.
El municipio registró además que Long “cumplió 44 años, 3 meses y 17 días en prisión por un crimen que no cometió” y afirmó que el acuerdo busca asumir responsabilidad institucional por las fallas señaladas.
Los US$ 3 millones restantes ya habían sido acordados, en 2023, con el órgano estatal de investigación, totalizando US$ 25 millones.
Organizaciones especializadas en exoneraciones clasifican el monto como el mayor acuerdo por encarcelamiento indebido ya firmado en Carolina del Norte.
Perdón oficial e indemnización estatal
Antes de este desenlace, Long había recibido US$ 750 mil, el valor máximo previsto en la legislación estatal para víctimas de condenas injustas.
El pago fue autorizado tras la concesión de un “pardon of innocence” (perdón de inocencia) por el gobernador Roy Cooper, en diciembre de 2020, documento que reafirma oficialmente la inocencia del beneficiario.
Según la Clínica de Condenas Indebidas de la Universidad Duke, responsable de representarlo en el proceso penal y en la acción civil, solo dos exonerados en los Estados Unidos permanecieron más tiempo presos que Long antes de que sus condenas fueran anuladas.
Condena de 1976 y fallas señaladas en el jurado
La condena ocurrió en 1976, tras un jurado compuesto exclusivamente por personas blancas considerar a Long culpable de la violación y la invasión de domicilio de una viuda blanca en Concord.
Registros judiciales y reportajes locales indican que decenas de potenciales jurados negros fueron dispensados durante la selección, lo que resultó en un panel racialmente desequilibrado.
La acusación se basó principalmente en el reconocimiento de la víctima, realizado dentro del tribunal, en condiciones posteriormente descritas por especialistas como altamente sugestivas para error de identificación.
Los abogados de Long descubrieron años más tarde que más de 40 huellas dactilares recolectadas en la escena del crimen no coincidían con las del entonces acusado.
Muestras de esperma, fibras y otros vestigios tampoco establecieron vínculo entre Long y el ataque, según informes presentados en etapas posteriores del caso.
Estos materiales no fueron mostrados al jurado en ese momento.
Omisiones documentadas y revisión del caso
Documentos divulgados en diferentes fases del litigio indican que agentes responsables por la investigación omitieron información relevante y prestaron testimonio posteriormente clasificado como inconsistente en relación al contenido de los archivos policiales.
A pesar de los cuestionamientos planteados por organizaciones de derechos civiles, decisiones judiciales estatales mantuvieron la condena por décadas.
La situación cambió en 2015, cuando la Clínica de Condenas Indebidas de la Universidad Duke asumió el caso.
El equipo revisó los autos y reportó violaciones al derecho al debido proceso legal, incluyendo la supresión de pruebas potencialmente favorables al acusado.
En 2020, la Corte de Apelaciones del 4º Circuito, en sesión plenaria ampliada, concluyó que los derechos constitucionales de Long habían sido violados.
El tribunal devolvió el caso a la instancia inferior para reexamen de la cuestión de la inocencia, entendimiento que abrió el camino para el fin de la condena.
Salida de la prisión y exoneración formal
En agosto de 2020, tras 44 años preso, Long salió del penal de Albemarle, mientras las autoridades estatales evaluaban la aplicación de la decisión federal.
Tenía 65 años al salir de la prisión.
Cuatro meses después, en diciembre de 2020, el gobernador Roy Cooper concedió el “pardon of innocence”, acto que formalizó la exoneración y viabilizó el acceso a la indemnización prevista en la legislación estatal.
Con el perdón definido y la compensación administrativa concluida, la defensa presentó, en 2021, una acción de derechos civiles listando más de una decena de demandados, entre municipios, ex-policías, gestores públicos y agentes del SBI.
El documento describió la supresión de pruebas, fallas en la conducción de la investigación y obstáculos al acceso de Long a los tribunales.
Negociaciones judiciales y repercusión pública
Decisiones subsecuentes de la Justicia federal rechazaron pedidos de archivo presentados por algunos demandados, lo que permitió el avance del proceso.
En 2023, el grupo vinculado al órgano estatal de investigación acordó con el pago de US$ 3 millones.
Al inicio de 2024, la ciudad de Concord firmó el pago de US$ 22 millones y divulgó el pedido formal de disculpas, poniendo fin al litigio.
Investigadores de Justicia criminal afirman que el caso ejemplifica problemas recurrentes observados en procesos de condena injusta en los Estados Unidos, como métodos de identificación considerados poco confiables, jurados racialmente desequilibrados, ausencia de entrega de pruebas favorables a la defensa y demora institucional para revisar procesos con nuevos elementos.
En las declaraciones divulgadas tras el acuerdo, Long afirmó que ningún valor financiero compensa el período en que estuvo encarcelado, marcado por eventos familiares de los que no pudo participar.
El equipo jurídico considera el resultado relevante para el reconocimiento formal de la responsabilidad de las instituciones involucradas, según nota divulgada por los abogados.
Hasta el momento, no hay registros consolidados, en fuentes públicas, de responsabilización penal o disciplinaria individual de agentes vinculados a la investigación original, además del reconocimiento de responsabilidad civil previsto en el acuerdo.
Dada la cantidad de factores reunidos a lo largo de más de cuatro décadas, ¿qué tipo de cambios estructurales en el sistema judicial consideras necesarios para reducir la posibilidad de nuevas condenas injustas?
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