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La moneda es un «real de a ocho» acuñada durante el reinado de Felipe II y fue colocada sobre una piedra durante la ceremonia de fundación de la ciudad en 1584 por el navegante Pedro Sarmiento de Gamboa, que después fue capturado por los ingleses mientras intentaba buscar suministros
Una moneda de plata del tamaño de una mano, enterrada bajo los cimientos de una iglesia en ruinas en el extremo sur de Chile, acaba de resolver uno de los misterios más antiguos de la colonización española en América del Sur. Los arqueólogos confirmaron que la pieza, de 440 años, marca la ubicación exacta de la Ciudad del Rey Don Felipe, una colonia donde casi todos los 300 colonos murieron de hambre.
El descubrimiento se realizó en marzo de 2026, durante excavaciones en el sitio arqueológico ubicado en la margen norte del Estrecho de Magallanes, en la región que hoy corresponde a Punta Arenas, en el sur de Chile, según un informe de la revista Live Science.
La moneda no estaba allí por casualidad. Fue deliberadamente colocada sobre una piedra en la fundación de la primera iglesia de la colonia el 25 de marzo de 1584, como parte de un ritual de fundación común en las colonias españolas del Nuevo Mundo. Y lo más impresionante es que la descripción exacta de este ritual y de la ubicación de la moneda estaba en los escritos de Pedro Sarmiento de Gamboa, el navegante que fundó la colonia.
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Es decir: los arqueólogos sabían lo que estaban buscando. Y encontraron exactamente donde los documentos de hace cuatro siglos decían que estaría.
¿Por qué España fundó una colonia en el Estrecho de Magallanes?
La respuesta tiene nombre: Francis Drake. El corsario inglés, autorizado por la Reina Isabel I, pasó por el Estrecho de Magallanes en 1578 y causó estragos en las operaciones españolas en la costa del Pacífico, atacando barcos y ciudades portuarias en Chile y Perú. Drake fue tan exitoso que el virrey del Perú ordenó que Sarmiento de Gamboa fuera tras él.
Sarmiento nunca alcanzó a Drake, pero regresó con una misión diferente: el Rey Felipe II de España lo nombró gobernador del Estrecho de Magallanes en 1581, con órdenes de construir fuertes y fundar colonias para impedir que los ingleses usaran el paso, según el portal Heritage Daily.
En ese momento, el Estrecho de Magallanes era la única ruta marítima conocida entre el Atlántico y el Pacífico. Controlar este paso significaba controlar el comercio global. La misión de Sarmiento era, en la práctica, cerrar la puerta del Pacífico en la cara de los ingleses.
Pero la realidad fue muy diferente del plan.
¿Qué pasó con los 300 colonos?
La expedición de Sarmiento partió de España con una flota de barcos y cientos de colonos, pero ya llegó al Estrecho de Magallanes devastada. Tormentas, naufragios y deserciones redujeron drásticamente el grupo antes de pisar tierra, según el portal Ancient Origins.
En 1584, Sarmiento fundó dos colonias: la Ciudad del Nombre de Jesús (en la actual Argentina) y la Ciudad del Rey Don Felipe (en el actual Chile). La segunda, donde se encontró la moneda, estaba en un área brutal: suelo rocoso, vientos implacables y un invierno patagónico que los colonos europeos no estaban preparados para enfrentar.
La agricultura era prácticamente imposible. Los suministros que debían venir de España nunca llegaron porque las tormentas destruían los barcos de abastecimiento. Sarmiento partió en busca de ayuda, pero su barco fue desviado por la tormenta y terminó capturado por los ingleses. Nunca regresó.
Los colonos quedaron solos. Sin comida, sin refuerzos, sin salida.
Cuando el navegante inglés Thomas Cavendish pasó por la colonia en enero de 1587, encontró solo 18 sobrevivientes entre los 300 originales. Los cuerpos de los demás estaban esparcidos, insepultos. Cavendish tomó parte de la artillería, dejó pasar a uno de los sobrevivientes y rebautizó el lugar con el nombre que quedaría en la historia: Puerto del Hambre.
El último colono fue rescatado en enero de 1590, por otro barco inglés. La ironía es cruel: la colonia fundada para detener a los ingleses fue salvada, al final, por los propios ingleses.
¿Qué exactamente encontraron los arqueólogos?
La moneda es un «real de a ocho», conocida entre piratas como «pieza de ocho», una de las primeras monedas de circulación global de la historia. De un lado, tiene la Cruz de Jerusalén. Del otro, el escudo de armas del Rey Felipe II, según Live Science.
Fue localizada usando detectores de metal y equipos de geolocalización con precisión milimétrica, bajo lo que los arqueólogos identificaron como los cimientos de la primera iglesia de la colonia, como explicó Francisco Garrido, arqueólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Chile.
La importancia de la moneda va más allá de su valor histórico: permite mapear toda la colonia. Según Garrido, sabiendo dónde estaba la iglesia, es posible deducir la posición de todas las otras estructuras, porque las colonias españolas seguían un patrón urbanístico estandarizado.
No es el primer descubrimiento en el lugar. En 2019, el mismo equipo ya había encontrado dos cañones de bronce de la colonia, también usando los escritos de Sarmiento de Gamboa como guía. La moneda completa el rompecabezas.
¿Por qué este descubrimiento importa hoy?
Porque transforma documentos escritos hace cuatro siglos en evidencia física. Joaquín Zuleta, filólogo de la Universidad de los Andes, explicó al portal Greek Reporter que el descubrimiento crea una conexión directa entre los relatos archivísticos y el paisaje moderno del Estrecho de Magallanes, algo raro en la arqueología colonial.
La moneda tiene pocos centímetros de diámetro. Pero lleva el peso de una ciudad entera y de siglos de preguntas sin respuesta. Como escribió el portal Arkeonews: «A veces, los objetos más pequeños llevan el peso de ciudades enteras y de siglos de preguntas sin respuesta.»
El Estrecho de Magallanes hoy es una ruta concurrida, con barcos de crucero y cargueros pasando por el mismo punto donde 300 españoles murieron de hambre tratando de cerrar una puerta que el mundo acabó abriendo de todos modos. La moneda enterrada por Sarmiento en 1584 sobrevivió a todo: al invierno, al hambre, al abandono y a cuatro siglos de olvido. Los colonos no tuvieron la misma suerte.
Con información de Live Science, Ancient Origins, Heritage Daily, Arkeonews y Greek Reporter.
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