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Científicos intentan salvar un árbol raro apodado “zombi” en Australia, amenazado por un hongo letal que impide su crecimiento y reproducción.
Un raro árbol conocido como Rhodamnia zombi — apodado “árbol zombi” por botánicos — corre un grave riesgo de desaparecer pronto debido a una enfermedad fúngica que le impide crecer o reproducirse.
Investigadores de la Universidad de Queensland, en Australia, advierten que sin intervención humana la especie podría extinguirse en solo una generación, y por eso técnicas de rescate ya están en marcha en viveros especializados.
¿Qué es el árbol “zombi” y por qué está amenazado?
El árbol Rhodamnia zombi fue identificado recientemente en selvas tropicales del estado de Queensland, en el noreste de Australia.
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El apodo “zombi” surgió porque este árbol permanece biológicamente activo, pero ha perdido la capacidad de cumplir etapas básicas de su ciclo de vida.
Aún vivo, no puede desarrollarse normalmente ni generar flores o semillas, lo que compromete directamente su continuidad y hace que su supervivencia sea cada vez más improbable.
El culpable es un hongo patógeno llamado Austropuccinia psidii, conocido como roya de las mirtáceas, que ataca brotes jóvenes repetidamente e incapacita a la planta de desarrollarse normalmente.
Cuando esto ocurre, el árbol se encuentra en un estado que los científicos describen como “vivo — pero prácticamente muerto”.
¿Dónde está ubicado este árbol?
Esta especie crece en selvas de Queensland, especialmente en la región de Burnett, donde aún existen pocos individuos.
Datos recientes indican que alrededor del 10% de los árboles ya han muerto a causa de la roya fúngica desde su identificación inicial.
Actualmente, ninguno de los árboles restantes en la naturaleza está libre de la enfermedad, y ninguno de ellos está logrando reproducirse — una señal clara de que la población silvestre enfrenta compromisos en su continuidad sin acciones humanas urgentes.
Cómo los científicos están tratando de salvar el árbol “zombi”
Ante el riesgo inminente, investigadores australianos han desarrollado un plan de rescate.
La estrategia principal consiste en recolectar esquejes sanos de árboles que aún no han sido totalmente afectados por el hongo y cultivarlos en entornos protegidos, como viveros en Lismore y Townsville.
En estos lugares controlados, los plantones reciben cuidados constantes y protección contra la roya para que puedan crecer hasta reproducir semillas.
La esperanza de los botánicos es que, al cultivar muchas plántulas en condiciones libres de la enfermedad, algunas de ellas puedan expresar resistencia genética al hongo en las próximas generaciones.
Este tipo de selección natural dirigida podría resultar en individuos de árbol más fuertes, que eventualmente puedan ser reintroducidos en las selvas.
¿Por qué es importante esta lucha?
Preservar el árbol Rhodamnia zombi tiene un valor ecológico y científico. Forma parte de un ecosistema más amplio donde plantas nativas de la familia Myrtaceae desempeñan papeles críticos en la estructura del bosque, proporcionando alimento y refugio para diversas especies.
Su pérdida significaría no solo la desaparición de una especie única, sino también el debilitamiento de toda la biodiversidad local.
Además, el esfuerzo de conservación puede proporcionar lecciones valiosas sobre cómo abordar otras plantas amenazadas por enfermedades fúngicas similares, un problema que se está volviendo cada vez más común a medida que los hongos invasores se propagan por áreas naturales.
El futuro del árbol “zombi”: aún hay esperanza
A pesar del escenario crítico, los científicos mantienen una cuidadosa esperanza. La posibilidad de encontrar resistencia natural al hongo entre plántulas cultivadas y la capacidad de devolver árboles resistentes al hábitat original representan un camino — aún difícil, pero posible — para evitar la extinción total de la especie.
Sin estas acciones, los expertos advierten que el árbol podría desaparecer de la naturaleza en pocas décadas, dejando un vacío ecológico difícil de sustituir.
La lucha por la sobrevivencia del árbol “zombi” demuestra tanto los desafíos enfrentados por la conservación de especies amenazadas como la determinación de la comunidad científica para buscar soluciones innovadoras.
Con información de Olhar Digital.
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