Portugués 
Inglés 
Español 
10 min de lectura 
0 comentarios 
Las Lagunas de Residuos de las Arenas Betuminosas de Alberta Acumulan Más de 1,3 Trillion de Litros de Residuos Tóxicos y Forman Algunas de las Mayores Represas de Tierra del Planeta.
En la primavera de 2008, un episodio aparentemente banal reveló al mundo una de las estructuras industriales más controvertidas de la industria petrolera moderna. En ese año, 1.606 patos migratorios aterrizaron en una laguna industrial al norte de Fort McMurray, en la provincia canadiense de Alberta, y murieron poco después. La superficie de la laguna no parecía peligrosa: era una vasta extensión de líquido oscuro sin hielo, algo que para las aves migratorias representa un punto ideal de descanso después de cientos de kilómetros de vuelo. Lo que los animales no podían saber era que eso no era agua. La laguna formaba parte del sistema de residuos de la minería de arenas betuminosas, que contenía residuos de la extracción de petróleo cargados de ácidos nafténicos, hidrocarburos policíclicos aromáticos, benceno, mercurio y arsénico. El contacto con esta mezcla tóxica mató a todas las aves en pocas horas.
La empresa responsable de la laguna, Syncrude, recibió una multa de US$ 3 millones, que en ese momento se convirtió en la mayor penalización ambiental de la historia de la provincia de Alberta. El episodio, sin embargo, no fue un evento aislado. Dos años después, otras 230 aves murieron en el mismo lugar, seguidas de nuevos incidentes en 2014, 2015 y 2022, que involucraron a cientos de aves en diferentes lagunas de residuos operadas por empresas de la región. La muerte de los patos fue el momento en que el mundo tomó conocimiento de una de las infraestructuras industriales más gigantescas — y menos discutidas — de la industria energética global.
Arenas Betuminosas de Alberta Generan 1,5 Barril de Residuo por Cada Barril de Petróleo Producido
Las arenas betuminosas de Alberta forman una de las mayores reservas de petróleo del planeta. A diferencia de los campos petrolíferos convencionales, sin embargo, el petróleo no se encuentra en reservorios líquidos en el subsuelo. Aparece en forma de betún, un tipo de petróleo extremadamente pesado mezclado con arena, limo, arcilla y agua, formando una pasta densa.
-
Investigadores de Embrapa descubrieron cómo transformar el agua salina que existe en 140 mil pozos del Semiárido brasileño en una herramienta para producir alimentos en una región donde la agricultura siempre ha dependido exclusivamente de las lluvias.
-
China inaugura una fábrica fantasma que funciona en la oscuridad 24 horas al día sin ningún operario humano y produce 10 millones de smartphones al año utilizando el 97% de equipos desarrollados por la propia empresa.
-
Científicos crean un semiconductor que imita el cerebro humano utilizando hidrógeno y impulsan una nueva generación de chips inteligentes con capacidad de aprendizaje y potencial para revolucionar aplicaciones de inteligencia artificial.
-
Científicos descubren que la humanidad ha intercambiado un desastre ambiental por otro: los mismos productos químicos que salvaron la capa de ozono ahora contaminan ríos, acuíferos y sangre humana con un contaminante eterno imposible de eliminar.
Para extraer este betún, la industria utiliza minería a cielo abierto seguida de un proceso industrial intensivo. La arena se excava en gigantescas minas y se mezcla con agua caliente y productos químicos, que permiten separar el petróleo de los demás componentes minerales.
Después de la separación, el betún sigue para procesamiento y refinación. Lo que sobra de este proceso es una mezcla compuesta por arena residual, arcilla, agua contaminada y todos los productos químicos utilizados en la extracción. Este material forma los llamados residuos de las arenas betuminosas.
La proporción es impresionante. Por cada barril de petróleo producido, la industria genera aproximadamente 1,5 barril de residuo líquido contaminado. Este desequilibrio crea una ecuación industrial gigantesca, en la cual cada día de operación millones de litros de residuo deben ser almacenados.
Se estima que las empresas que operan en la región añaden cerca de 25 millones de litros de residuo tóxico por día a las lagunas industriales. Desde el inicio de las operaciones a gran escala, en 1967, el volumen acumulado ya ha superado 1,3 trillon de litros de residuos líquidos.
Las Lagunas de Residuos de Alberta Forman Algunas de las Mayores Estructuras de Tierra Jamás Construidas
Para almacenar este volumen monumental de residuos, la industria construyó lo que llama lagunas de residuos. El término puede sugerir reservorios relativamente simples, pero en realidad estas estructuras están entre las mayores obras de contención de tierra jamás construidas en el planeta.
La mayor de ellas es la Balsa de Asentamiento del Mildred Lake, operada por Syncrude. Esta estructura está contenida por una represa de tierra que tiene 18 kilómetros de extensión, con tramos que llegan a 88 metros de altura. Considerando el volumen de material utilizado en su construcción, esta represa es frecuentemente citada como la mayor estructura de tierra del mundo, clasificación que aparece en informes técnicos y registros del Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Su capacidad de almacenamiento supera 540 millones de metros cúbicos de residuos líquidos y sedimentos contaminados. Junto a ella existe otra estructura gigantesca, el Southwest Sand Storage, considerado el tercer mayor represamiento por volumen del planeta. Estas dos instalaciones forman parte de un sistema de contención sin paralelo en la historia de la ingeniería civil. En total, existen más de 30 lagunas de residuos dispersas por el norte de Alberta.
Juntas, estas lagunas ocupan un área superior a 300 kilómetros cuadrados, equivalente a aproximadamente una vez y media el tamaño de la ciudad de Vancouver. Desde el espacio, los astronautas pueden identificarlas como grandes manchas oscuras entre el bosque boreal y el Río Athabasca, uno de los principales cursos de agua de la región.
Residuos de las Arenas Betuminosas Permanecen Líquidos por Décadas
El comportamiento de estos residuos representa un desafío tecnológico único. En minas de cobre o de oro, los residuos sólidos normalmente se sedimentan en pocos días o semanas después del procesamiento. En el caso de las arenas betuminosas, la situación es completamente diferente. Las partículas más finas presentes en el material — principalmente limo y arcilla — permanecen en suspensión en un lodo espeso que puede comportarse de manera similar a la arena movediza.
Este fenómeno fue identificado muy pronto. Ya en 1973, dos años antes del inicio de operaciones industriales a gran escala, documentos internos del gobierno de Alberta registraban que la gestión de los residuos podría convertirse en el principal obstáculo ambiental para la continuidad de la extracción.
El problema es que la tecnología para tratar este material simplemente no existía. En las décadas siguientes, diferentes regulaciones intentaron obligar a la industria a reducir las lagunas. En varias ocasiones, ejecutivos del sector anunciaron nuevas tecnologías capaces de resolver el problema en pocos años.
Estas promesas nunca se materializaron. La razón es fundamentalmente física: las partículas finas suspendidas en estos residuos pueden tardar décadas o incluso más de un siglo en sedimentar naturalmente. Mientras el material no se solidifica, el terreno no puede ser recuperado.
Compuestos Tóxicos Presentes en las Lagunas de Residuos de las Arenas Betuminosas
La composición química de estas lagunas va mucho más allá de simple agua mezclada con arena. El agua utilizada en el proceso industrial contiene una mezcla compleja de contaminantes, incluyendo benceno, plomo, mercurio, arsénico, vanadio, cromo y selenio.
Dos grupos de sustancias se consideran especialmente problemáticos. El primero son los ácidos nafténicos, compuestos orgánicos formados durante el contacto del betún con agua caliente en el proceso de extracción. Estos ácidos son altamente tóxicos para peces y anfibios incluso en concentraciones relativamente bajas y pueden persistir en el medio ambiente durante décadas.
En 2011, un estudio utilizando técnicas de “huella química” logró rastrear ácidos nafténicos provenientes de las lagunas de residuos directamente en el Río Athabasca, el principal río de la región. Este río abastece a comunidades indígenas locales y fluye hacia el Delta Peace-Athabasca, uno de los mayores deltas interiores de agua dulce de América del Norte.
Otro grupo importante de contaminantes son los hidrocarburos policíclicos aromáticos (HPAs). Estos compuestos se forman cuando la materia orgánica se calienta y muchos de ellos están clasificados como cancerígenos. De los 25 HPAs monitoreados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, al menos 14 son considerados comprobadamente cancerígenos para humanos.
Evidencias de Filtraciones al Acuífero Preocupan a Científicos y Comunidades Indígenas
En 2020, la Comisión para la Cooperación Ambiental de América del Norte, formada por Canadá, Estados Unidos y México, analizó datos operacionales de las propias empresas que explotan las arenas betuminosas.
El informe concluyó que existen evidencias consistentes de filtración de agua contaminada de las lagunas hacia el acuífero subterráneo. La industria cuestiona la extensión de estas filtraciones, pero las comunidades indígenas de la región y organizaciones ambientales afirman documentar desde hace décadas señales de contaminación.
Entre los relatos están peces deformados, alteraciones en el ecosistema acuático y altas tasas de algunos tipos raros de cáncer en comunidades localizadas a lo largo del Río Athabasca.
La Escala Gigantesca de las Lagunas de Residuos de Alberta
La escala de estas estructuras es difícil de imaginar. La mayor laguna individual de Syncrude, el Southwest Sand Storage, tiene un área comparable a la del Aeropuerto Internacional de Edmonton.
Cuando se consideran en conjunto, las lagunas de residuos ocupan una superficie equivalente a más de 240 veces el tamaño del West Edmonton Mall, el centro comercial más grande de Canadá.
Y esta área sigue creciendo. Aún en 2020, año en que la producción de petróleo cayó debido a la pandemia global, las lagunas aumentaron en 90 millones de metros cúbicos adicionales de residuos. Este crecimiento ocurre de forma continua desde el inicio de la explotación industrial de la región, en 1967.
El Costo Gigantesco para Limpiar las Lagunas de Residuos de las Arenas Betuminosas
En 2018, una investigación conjunta realizada por cuatro grandes diarios canadienses reveló el tamaño del pasivo ambiental asociado a las lagunas de residuos. Utilizando documentos obtenidos a través de leyes de acceso a la información, los periodistas estimaron que el costo total de remediación podría alcanzar 130 mil millones de dólares canadienses.
En ese momento, las garantías financieras depositadas por las empresas ante el gobierno provincial totalizaban apenas 1,4 mil millones de dólares canadienses, equivalente a menos del 1,1% del costo estimado de limpieza.
Documentos internos del regulador energético de la provincia indicaban un escenario aún más preocupante. Si las empresas cerraban sus operaciones sin constituir reservas financieras suficientes, el costo potencial para los contribuyentes canadienses podría llegar a 260 mil millones de dólares canadienses. Para comparación, el PIB de Noruega en 2023 fue de aproximadamente 550 mil millones de dólares.
A pesar de más de medio siglo de explotación de las arenas betuminosas, ningún área significativa de lagunas de residuos ha sido totalmente restaurada hasta hoy. Solo alrededor de 1 kilómetro cuadrado de área minera ha sido oficialmente certificado como recuperado.
Propuesta de Verter Agua Tratada en el Río Athabasca Genera Controversia
En 2022, un consorcio de empresas que operan en las arenas betuminosas presentó una propuesta inédita al gobierno federal canadiense. La idea era obtener autorización para liberar parte del agua almacenada en las lagunas de residuos en el Río Athabasca, después de un proceso de tratamiento parcial.
La propuesta generó una fuerte reacción de comunidades indígenas, investigadores y organizaciones ambientales. El principal argumento de los críticos es que no existe tecnología capaz de eliminar completamente los ácidos nafténicos y los hidrocarburos policíclicos aromáticos del agua antes del vertido.
Estos compuestos son altamente persistentes en el medio ambiente y pueden permanecer activos durante décadas, afectando a peces, plantas acuáticas y toda la cadena alimentaria.
El Río Athabasca alimenta el Delta Peace-Athabasca, un ecosistema reconocido por UNESCO y esencial para la pesca, la caza y la cultura de diversas naciones indígenas que habitaban la región desde hace miles de años. Hasta 2024, el gobierno federal canadiense aún analizaba la propuesta, sin una regulación definitiva para permitir o prohibir formalmente el vertido.
Lagunas de Residuos de las Arenas Betuminosas Representan un Problema Ambiental Sin Solución Simple
El problema de las lagunas de residuos de Alberta no tiene una solución fácil porque involucra una ecuación física e industrial de escala gigantesca. La producción de betún a partir de arena requiere agua, calor y productos químicos. Mientras la extracción continúe, se seguirán generando nuevos residuos.
Las lagunas crecen más rápido de lo que cualquier tecnología conocida puede tratarlas. El material acumulado en el fondo tarda décadas o incluso siglos en estabilizarse, y mientras este proceso no ocurre el terreno no puede ser restaurado.
La industria sigue operando porque las arenas betuminosas representan más del 60% de la producción total de petróleo de Canadá, y el país es actualmente el cuarto mayor productor de petróleo del mundo. Esta producción genera empleos, regalías e importantes ingresos fiscales para la economía canadiense.
El resultado es una ecuación que se prolonga desde hace más de medio siglo: la producción de petróleo continúa mientras el pasivo ambiental crece silenciosamente. Y lo que queda de esta gigantesca actividad industrial puede ser visto incluso desde el espacio, como enormes manchas oscuras en el norte de Alberta.
-
-
-
3 pessoas reagiram a isso.