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Registro impresionante hecho por astronauta muestra raro chorro de energía en la alta atmósfera y puede revolucionar estudios sobre fenómenos eléctricos extremos.
Un momento único fue registrado a principios de julio de 2025. Mientras sobrevolaba la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), la astronauta Nichole Ayers fotografió un fenómeno eléctrico raro y espectacular.
A cerca de 400 kilómetros de altitud, logró capturar con nitidez un enorme chorro de energía extendiéndose de la alta atmósfera hacia el planeta. El fenómeno es conocido como sprite — o farfadet — y nunca antes había sido registrado con tal claridad desde el espacio.
La imagen llamó la atención inmediatamente. Tonos de rojo, blanco, violeta y azul se dispersan por el cielo como una explosión luminosa.
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La base del fenómeno parece tocar las nubes, lanzando un brillo intenso sobre ellas. La escena, además de visualmente impactante, representa una oportunidad valiosa para investigadores que estudian las interacciones eléctricas en grandes altitudes.
¿Qué son los sprites registrados por el astronauta?
El fenómeno fotografiado por Ayers es parte de un grupo de eventos llamados ELTs — Eventos Luminosos Transitorios.
Los sprites son un tipo de estos eventos, que ocurren en regiones muy por encima de las tormentas comunes. Mientras los rayos normales ocurren en la troposfera, los sprites surgen en la mesosfera, entre 50 y 80 kilómetros de altitud.
Son desencadenados por la actividad eléctrica de las tormentas, pero aparecen muy por encima de las nubes cargadas.
El sprite fotografiado muestra una explosión de luz que comienza con tonos rosados y blancos, y se prolonga en franjas azuladas y violetas.
Desde el punto de vista de la Estación Espacial, parece que la energía proviene de arriba y se conecta a la Tierra.
A pesar de que han sido estudiados durante años, estos fenómenos siguen siendo poco comprendidos. Esto se debe, principalmente, a su corta duración y a la dificultad de observación.
Los sprites duran apenas fracciones de segundo y casi siempre son invisibles desde el suelo. Por eso, capturarlos con detalles requiere suerte, preparación y el equipo adecuado — como ocurrió con Ayers.
Imágenes como esta son muy difíciles de obtener
Documentar este tipo de fenómeno no es simple. Incluso con astronautas o satellites en posición, es raro que estén exactamente en el momento adecuado para hacer la imagen.
La propia Estación Espacial viaja a más de 27 mil kilómetros por hora. Esto significa que la ventana de tiempo para fotografiar un sprite es extremadamente corta.
La foto registrada ahora se considera una de las más nítidas de un chorro gigante jamás tomadas desde el espacio. El meteorólogo Matthew Cappucci la describió como «la imagen más clara jamás registrada de este tipo de fenómeno». Para él, la nitidez de la fotografía abre una nueva ventana para el estudio de los ELTs.
La claridad de la imagen ayuda a los científicos a identificar las estructuras del sprite. La velocidad de estos chorros puede alcanzar los 145 kilómetros por segundo, y aun con una cámara potente, los detalles son difíciles de capturar. Por eso, cada imagen de calidad es considerada preciosa para la ciencia.
Fenómenos que conectan el cielo y la Tierra
Estos chorros gigantes llenan una especie de vacío entre las tormentas que ocurren en la parte baja de la atmósfera y las capas superiores. Es como si fueran un puente de energía. No tienen el mismo comportamiento que los rayos comunes, pero están relacionados con ellos. El sprite, específicamente, surge como una respuesta eléctrica que se expande hacia arriba, en lugar de caer como un rayo.
A pesar de su corta duración, los sprites liberan una gran cantidad de energía. Para los científicos, este tipo de evento puede tener implicaciones importantes en el estudio de la atmósfera. Ayuda a entender cómo las tormentas influyen en capas superiores, como la mesosfera y la termosfera.
Además, al estudiar los ELTs, los investigadores pueden aprender más sobre la dinámica eléctrica global. Esto incluye cómo la energía circula por la atmósfera y cómo ciertos patrones climáticos pueden generar eventos extremos.
Contribución relevante para la ciencia atmosférica
La fotografía fue tomada mientras la EEI sobrevolaba la región entre México y el sur de Estados Unidos. La ubicación, asociada a la altura de la estación y al momento de la tormenta, permitió el clic raro. La imagen ahora sirve como base para nuevas investigaciones.
Los científicos esperan que, a partir de ella, sea posible estudiar mejor la formación de los chorros de alta altitud, además de entender cómo se comportan y se relacionan con los eventos meteorológicos comunes. Cada detalle de la imagen puede revelar nuevas pistas.
La importancia de la imagen va más allá de su belleza visual. Es una herramienta científica que permite análisis profundos.
A partir de ella, modelos climáticos y eléctricos pueden ser ajustados, y quizás nuevos tipos de ELTs sean identificados.
Un registro que puede convertirse en referencia mundial
Fenómenos como este ya habían sido registrados antes, pero sin tanta claridad.
En 2021, el astronauta Thomas Pesquet también fotografió un sprite, pero la calidad de la imagen de Ayers supera todas las anteriores. Es probable que esta fotografía se convierta en referencia en investigaciones sobre rayos a grandes altitudes.
La imagen ya circula entre científicos y meteorólogos de diversos países. Deberá ser utilizada en conferencias, artículos y estudios técnicos.
La captura de Nichole Ayers marca un avance importante en la documentación de estos fenómenos.
Además de expandir el conocimiento, el registro muestra cómo la presencia humana en el espacio puede ayudar a comprender mejor los procesos naturales de la Tierra. Y cómo, a veces, una sola imagen puede revelar mucho más de lo que el ojo humano es capaz de percibir.
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