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Millones de murciélagos mueren anualmente debido a las turbinas de energía eólica, según el Programa de la ONU para el Medio Ambiente. Investigadores defienden nuevas tecnologías y regulaciones para equilibrar la generación de energía limpia y la conservación de la biodiversidad.
La expansión de la energía eólica, símbolo de la transición global hacia fuentes renovables, ha estado cobrando fuerza en todos los continentes. Sin embargo, detrás de las turbinas que mueven la economía verde, un problema ambiental ha estado llamando la atención de la comunidad científica: la muerte masiva de murciélagos causada por el impacto directo de las palas y por las alteraciones de presión atmosférica alrededor de las torres.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), millones de murciélagos son asesinados cada año en parques eólicos alrededor del planeta. Las estimaciones son alarmantes: cerca de 50 mil muertes anuales en Canadá, más de 200 mil en Alemania y cerca de 500 mil en Estados Unidos. Las cifras refuerzan el dilema entre la urgencia de descarbonizar la matriz energética y la necesidad de proteger la biodiversidad.
Murciélagos: aliados invisibles de la agricultura y la economía global
Los murciélagos desempeñan papeles ecológicos fundamentales. Controlan poblaciones de insectos, dispersan semillas y polinizan cultivos agrícolas. La profesora Winifred Frick, científica jefe de la organización Bat Conservation International, explica que estas funciones son vitales no solo para el equilibrio ambiental, sino también para la economía global.
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“Muchas especies consumen insectos que son plagas agrícolas, algunas dispersan semillas de frutas y otras actúan como polinizadores esenciales de cultivos”, afirma Frick.
Un ejemplo curioso citado por la investigadora son los murciélagos de nariz larga mexicanos y murciélagos de nariz larga menor, que polinizan la planta de agave, base de la producción de tequila. “Si te gusta tu margarita, brinda por un murciélago”, bromea Frick.
Impactos directos e indirectos de las turbinas eólicas en las poblaciones de murciélagos
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que la principal causa de las muertes era el barotrauma — una lesión interna causada por los cambios bruscos de presión atmosférica cerca de las palas de las turbinas. Sin embargo, estudios recientes apuntan que la mayoría de los murciélagos mueren debido al impacto directo con las palas giratorias.
Para Frick, el foco del debate no debe ser solo el tipo de impacto, sino la dimensión del problema. “Independientemente de la causa, los murciélagos están siendo muertos por millones”, alerta. Destaca que, aunque la energía eólica es una solución esencial para reducir las emisiones de carbono, su expansión debe ocurrir “de manera responsable para no causar un declive en las poblaciones de murciélagos”.
Energía eólica y responsabilidad ambiental: el desafío de las regulaciones
En muchos países, los proyectos de energía eólica deben pasar por una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) antes de la instalación. Según un portavoz del Consejo Global de Energía Eólica (GWEC), las áreas destinadas a la conservación de la naturaleza o rutas migratorias suelen ser excluidas del proceso de licenciamiento.
A pesar de esto, la aplicación de estas normas es desigual. Investigaciones recientes muestran que las regulaciones varían enormemente entre países y, en algunos casos, son mal fiscalizadas. Un estudio citado por Bat Conservation International destaca que el cumplimiento voluntario de medidas de protección es problemático a nivel global y “prácticamente inexistente” en diversas regiones.
La estrategia de las “turbinas en pausa” y sus resultados prácticos
Una de las principales estrategias de mitigación utilizadas actualmente es la llamada “paralisação generalizada” — cuando las turbinas se apagan temporalmente en períodos de baja velocidad del viento, generalmente por la noche y durante la migración de los murciélagos.
Investigaciones muestran que esta práctica puede reducir las muertes en más del 60% cuando las turbinas se detienen con vientos por debajo de 5 metros por segundo, entre el atardecer y el amanecer, de julio a octubre. Sin embargo, simulaciones indican que la medida podría reducir la generación de energía en hasta un 10% al año, dependiendo de la ubicación y las condiciones climáticas.
Para evitar pérdidas significativas de producción, las empresas del sector están apostando por nuevos enfoques, como la “paralisação inteligente”, que combina sensores acústicos e inteligencia artificial.
Tecnología e innovación: sensores acústicos para proteger murciélagos
El avance tecnológico está ofreciendo soluciones prometedoras para equilibrar energía eólica y conservación ambiental. La empresa estadounidense EchoSense, por ejemplo, ha desarrollado un sistema capaz de detectar los sonidos de ecolocalización emitidos por los murciélagos.
Estos sensores se instalan en las turbinas y, al detectar la presencia de los animales, desactivan automáticamente las palas cercanas, permitiendo que los murciélagos pasen de manera segura. Según Kevin Denman, director general de la empresa, el sistema ya ha demostrado ser eficiente.
“Nuestro sistema recuperó aproximadamente el 50% de la energía que se perdía con la estrategia de paralisação generalizada”, afirma Denman, citando un estudio de 2023 cofinanciado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. El mismo estudio mostró que no hubo diferencia significativa en el número de muertes en comparación con la paralisação convencional.
Otras empresas también están innovando. Biodiv-Wind, de Francia, utiliza cámaras infrarrojas para detectar murciélagos, mientras que DTBird & DTBat, de España, emplea inteligencia artificial para identificar especies específicas en tiempo real.
El sector eólico reconoce la importancia de las soluciones bioacústicas
Cuestionado sobre estas tecnologías, el GWEC afirmó que el sector eólico “acoge bien todas las iniciativas que buscan equilibrar la generación de electricidad limpia con la protección de la naturaleza”. El organismo destacó que las tecnologías bioacústicas son cada vez más exigidas en nuevos parques eólicos para garantizar operaciones seguras y ambientalmente responsables.
El biólogo Roger Rodriguez, de EchoSense, añade que los sistemas con inteligencia artificial pueden evolucionar para identificar especies amenazadas y aplicar reducciones selectivas en la operación de las turbinas. Esto permitiría optimizar la producción energética y proteger solo a las poblaciones más vulnerables.
“Bat-sinal”: dispositivos ultrasonicos como barrera sonora
Otra solución en fase de pruebas es el uso de dispositivos ultrasonicos de disuasión, conocidos informalmente como el “bat-sinal”. Estos equipos emiten sonidos en alta frecuencia — inaudibles para los humanos —, creando un ambiente sonoro incómodo para los murciélagos.
De acuerdo con Leon Hailstones, vicepresidente de la empresa NRG Systems, el objetivo es desalentar a los murciélagos de acercarse al área de escaneo de las palas. “Básicamente, estás creando un ambiente muy ruidoso”, explica.
Los dispositivos se instalan en las turbinas y cubren el rango de frecuencia utilizado por los murciélagos en la ecolocalización. Estudios iniciales muestran resultados positivos para algunas especies, pero aún hay desafíos técnicos.
Frick advierte que, para ciertas especies, el sonido puede tener el efecto inverso, atrayendo a los murciélagos por curiosidad. Además, el alcance limitado de las ondas sonoras dificulta cubrir toda el área de riesgo. Para superar este problema, NRG Systems está probando diferentes ángulos y posiciones de los emisores ultrasonicos, con el fin de ampliar su eficacia.
Energía eólica y biodiversidad: la búsqueda de un equilibrio sostenible
Los expertos coinciden en que el futuro de la energía eólica debe estar alineado con la conservación ambiental. La profesora Winifred Frick defiende que la prioridad debe ser el planeamiento estratégico de ubicación y operación de las turbinas, minimizando riesgos para la vida silvestre.
“Queremos encontrar maneras de maximizar la producción de energía, pero hacerlo de manera ecológicamente responsable y sin causar pérdida de biodiversidad”, afirma la investigadora.
A medida que la energía eólica avanza como una de las principales fuentes de electricidad del planeta — ya responsable de 8% de la generación global, según la AIE —, también crece el desafío de hacerla verdaderamente sostenible. La búsqueda de soluciones tecnológicas y políticas efectivas se convierte, por lo tanto, en un paso esencial para garantizar que el viento que mueve las turbinas no arrastre consigo especies fundamentales para el equilibrio ecológico del planeta.
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