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Las cigarras periódicas emergen después de 13 o 17 años en el subsuelo y, en 2024, dos grandes broods aparecieron juntos en 16 estados. El ruido llegó a 110 dB, con hasta 2,5 millones por hectárea, causando calles resbaladizas y limpieza intensa, sin justificar exterminio porque proteger polinizadores mantiene la cadena alimentaria
Cuando las cigarras aparecen, el verano deja de ser solo caluroso y se convierte en ensordecedor. En 16 estados americanos, la emergencia en masa fue tan intensa que los residentes informaron que el suelo temblaba, y el sonido alcanzó 110 dB, un nivel comparable al de estar muy cerca de un avión a chorro en el momento del despegue. Además del ruido, las calles y aceras se convirtieron en tapetes resbaladizos, con capas de cadáveres que requerían remoción constante.
A pesar de la incomodidad y del impacto en la vida cotidiana, Estados Unidos no considera a las cigarras como un desastre a ser exterminado. En más de 200 años de registros científicos, no existe evento ambiental o económico clasificado como daños causados por cigarras. No destruyen cosechas, no comen frutas, no pican a personas y no transmiten enfermedades. El motivo central para no «acabar» con el enjambre es simple y contundente: matar miles de millones de individuos requeriría un nivel de pesticida capaz de destruir polinizadores y desorganizar la cadena alimentaria, generando un problema mayor que el propio fenómeno.
Por qué las cigarras no son una plaga, incluso cuando parecen «invasión»
El ruido alto hace que muchas personas vean a las cigarras como una molestia inmediata. Aun así, la clasificación cambia cuando se observa el impacto real. Según el entomólogo J Kritky, las cigarras son inofensivas. No están tras plantas del patio, ni de alimentos humanos. Quieren cantar y reproducirse.
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Este punto ayuda a explicar por qué la emergencia en masa, por más caótica que parezca, no entra en el mismo grupo de eventos ligados a pérdidas agrícolas o riesgos sanitarios. El fenómeno tiene apariencia de colapso urbano, pero naturaleza de ciclo biológico.
El trabajo invisible de las cigarras en el suelo, antes del caos en la superficie
La mayor parte de la vida de las cigarras ocurre lejos de la mirada humana. Cuando emergen después de más de una década bajo la tierra, dejan un rastro de ingeniería natural.
Al cavar millones de pequeños agujeros, crean una red de ventilación que ayuda al suelo a respirar y permite que el agua de lluvia penetre profundamente hasta las raíces de los árboles.
Cuando las cigarras adultas mueren, el efecto continúa. Los cuerpos de miles de millones de individuos se convierten en fertilizante natural, rico en nitrógeno, fósforo y potasio.
Este volumen se describe como equivalente a miles de toneladas de abono orgánico y capaz de aumentar los nutrientes del suelo en hasta 160%.
La base de la cadena alimentaria en primavera y el efecto dominó en el ecosistema
El papel de las cigarras no termina en el suelo. Proporcionan una fuente importante de proteína en primavera para más de 25 especies de animales, incluyendo aves como cardenales y pavos salvajes, además de ardillas, zarigüeyas, tortugas y hasta peces.
Cuando hay cigarras, los depredadores cambian el enfoque. Esto reduce la presión sobre otros insectos y ayuda a mantener el equilibrio del ecosistema. El efecto es tan fuerte que, en años de gran emergencia, la dieta de varias especies se desplaza casi completamente hacia este alimento abundante.
No todas son iguales: el grupo raro de las cigarras periódicas
Existen alrededor de 3.000 especies de cigarras en el mundo, pero solo siete pertenecen al grupo de las cigarras periódicas, y todas viven exclusivamente en los Estados Unidos. Estas cigarras se dividen en 30 grupos, llamados broods, y cada grupo tiene su propio calendario de emergencia, preciso al año, como un reloj biológico.
Lo que hace que el evento sea impactante es la escala. No se trata de algunos individuos. En ciertas emergencias, son miles de millones, a veces incluso trillones de cigarras surgiendo al mismo tiempo.
Un ciclo de 13 o 17 años: 95% de la vida en el subsuelo
Las cigarras periódicas pasan el 95% de su vida en la oscuridad debajo de la tierra, a unos 60 cm de profundidad. En la práctica, permanecen en el subsuelo durante aproximadamente 13 o 17 años y pasan solo alrededor de seis semanas en la superficie.
En el subsuelo, las larvas escapan de los depredadores de la superficie y se alimentan de la savia de las raíces, una fuente de nutrientes pobre que hace que tarden más de una década en madurar. En compensación, esta fuente es estable y tiene poca competencia.
No existe otro insecto en la Tierra con un calendario biológico tan extraño como este, en la forma descrita por las investigaciones citadas.
Cómo saben «el momento»: el reloj químico de los árboles
Durante años enterradas sin luz y sin referencias externas obvias, las cigarras registran el tiempo a través de las raíces de los árboles. La savia cambia cada año, variando en azúcar, nitrógeno y minerales según las estaciones. Las cigarras utilizan estos cambios como marcas temporales.
Como dijo el entomólogo John Coley, las cigarras no tienen calendario, pero saben leer el reloj químico de los árboles. Cuando completan 13 o 17 de estas marcas, esperan la señal final: el suelo se calienta hasta alrededor de 17,8. En ese momento, genes que han estado inactivos durante más de una década se activan y miles de millones emergen la misma noche.
En años de fuerte inestabilidad climática, como 2017, una pequeña parte puede surgir antes de tiempo debido a señales químicas incorrectas de los árboles, lo que abre un capítulo de preocupación para los investigadores.
El evento extraordinario de 2024: dos broods al mismo tiempo
La primavera de 2024 fue descrita como fuera de lo común porque dos grandes grupos emergieron juntos. El Brood 13, después de 17 años en silencio, y el Brood 19, después de 13 años en el subsuelo.
La coincidencia se considera extremadamente rara y se ha descrito como algo que ocurre solo una vez cada 2001 años, porque 13 y 17 son números primos y casi nunca se alinean.
La última vez mencionada ocurrió en 180, cuando Thomas Jefferson presenció el fenómeno y describió a las cigarras como langostas, probablemente por confusión o falta de conocimiento en esa época. Después de 2024, el próximo encuentro está señalado para 245.
El ruido a 110 dB y la ciudad que no puede conversar
En áreas de Illinois y Tennessee, el ruido de las cigarras alcanzó 110 dB. Muchos biólogos trabajando al aire libre necesitaron usar protectores auriculares industriales porque no podían oírse unos a otros hablando, incluso a medio metro de distancia.
El sonido es producido por los machos al flexionar membranas llamadas timbles, alrededor de 300 a 400 veces por segundo, como un altavoz vivo.
Cuando millones hacen esto al mismo tiempo, el ruido vibra vidrios de autos, ahoga vehículos grandes y transforma barrios enteros en un mar de sonido, quitando el sueño a las familias durante semanas. Es la naturaleza a volumen máximo.
Densidad casi inimaginable: millones por hectare y cientos de miles por metro cuadrado
La densidad descrita para 2024 alcanzó un nivel casi inimaginable: alrededor de 2,5 millones de individuos por hectárea. Un estudio de Emory University estimó que un área de solo 10,4 km² podría contener hasta 375.000 cigarras por metro cuadrado cuando cubren completamente troncos y suelo.
Para traducir lo absurdo en imágenes comparables, hay dos medidas que circulan como choque visual. Si alineáramos un trillón de cigarras una detrás de la otra, la fila tendría alrededor de 25,4 millones de kilómetros, equivalente a 66 veces la distancia de la Tierra a la Luna. En términos de área, las cigarras que emergieron en 2024 serían suficientes para cubrir aproximadamente 4.000 ciudades del tamaño de Nueva York.
Ramas quebradas y calles convirtiéndose en tapetes resbaladizos
El peso de millones de ninfas concentradas al mismo tiempo causó un impacto físico. En Indiana, en áreas forestales cerca de Bloomington, aparecieron ramas quebradas como después de una tormenta de granizo, no por causa del viento, sino por el peso de ninfas atrapadas en las ramas.
En Louisville, Kentucky, residentes informaron calles resbaladizas como si estuvieran cubiertas de aceite. Cuerpos de cigarras muertas se acumularon en capas gruesas, necesitándose ser removidos con palas y camiones especiales.
Equipos de limpieza trabajaron día y noche con chorros de alta presión para lavar parques infantiles, estacionamientos y hasta entradas de hospitales, donde los cadáveres formaban placas compactas. La alfombra biológica se convirtió en tarea urbana.
La explosión de cigarras cambia la dieta de aves y afecta a otros insectos
El impacto ecológico fue significativo. Muchas aves comenzaron a alimentarse casi exclusivamente de cigarras, una fuente de proteína abundante y fácil. Con esto, las orugas, alimento principal de las aves en años normales, fueron ignoradas.
Un estudio de 2021 de la Universidad de Michigan mostró que, en áreas con grandes emergencias de cigarras, la población de orugas se duplicó, así como el consumo de hojas jóvenes, causando daños severos a la vegetación en pocas semanas. El exceso de un alimento reorganiza el resto del plato.
Alertas de salud y situaciones cotidianas que se convirtieron en titulares
La temporada trajo episodios destacados. La FDA emitió una alerta urgente: personas alérgicas a camarones y cangrejos también pueden reaccionar a las cigarras, por pertenecer al grupo de los artrópodos.
En Cincinnati, una boda al aire libre tuvo que ser pospuesta cuando las cigarras invadieron comida, bebidas e incluso el vestido de la novia.
En Nashville, propietarios llevaron a perros y gatos al veterinario después de que los animales comieron tantas cigarras que sufrieron obstrucción intestinal.
Las cigarras se posaban en cámaras de televisión, se pegaban a micrófonos y hasta caían en el café de los reporteros durante transmisiones en vivo. El fenómeno se convirtió en parte de la rutina por todos lados.
Por qué EE. UU. no puede exterminar cigarras: cuatro barreras que bloquean el «combate»
La pregunta surge siempre que el ruido y el tapete resbaladizo dominan la escena. ¿Por qué no eliminar las cigarras?
La primera respuesta es biológica y práctica: son inofensivas. No muerden, no pican, no destruyen cultivos, no transmiten enfermedades y no provocan daños económicos como los mosquitos o langostas.
El entomólogo Chris Simon, de la Universidad de Connecticut, resume con claridad: las cigarras no son plagas, son un fenómeno ecológico.
La segunda es funcional: son extremadamente útiles. Al emerger por miles de millones, agitan la tierra, facilitan la absorción de agua por las plantas y hacen que la lluvia llegue más profundamente a las raíces, especialmente en períodos de sequía.
Tras su muerte, devuelven al suelo grandes cantidades de nitrógeno, fósforo y potasio, nutrientes que los agricultores suelen tener que comprar. Y mantienen la cadena alimentaria de la primavera.
La tercera es logística: no se pueden eliminar. Un solo grupo puede reunir cientos de miles de millones de individuos. En 2024, dos grupos surgieron juntos, totalizando trillones.
La cantidad de pesticida necesaria para exterminarlas también mataría aves, abejas, mariposas, lombrices y otros polinizadores, provocando un desastre ambiental mayor que cualquier ruido u olor causado por las cigarras.
La entomóloga Nancy Hinkel resume la imposibilidad con una frase directa: no se puede pulverizar insecticida sobre un fenómeno biológico que ocupa la mitad de Estados Unidos.
La cuarta es legal: hay protección y restricciones. Estados como Maryland, Indiana y Tennessee prohíben pulverizaciones a gran escala durante la temporada de cigarras.
Parques nacionales y bosques federales las consideran patrimonio ecológico. La EPA y el USDA clasifican a esas cigarras como especies nativas de alto valor ecológico, lo que hace que los intentos de exterminio a gran escala estén restringidos o totalmente prohibidos.
Si no son villanas, ¿por qué algunos grupos están desapareciendo?
Aún sin campaña de exterminio, hay un declive. Algunos grupos ya se han extinguido completamente, como el Brood 11, y otros disminuyen rápidamente debido a la urbanización, deforestación y compactación del suelo. El Brood 21 es citado como casi desaparecido.
Esta combinación reduce el territorio adecuado, altera el suelo donde las cigarras pasan más de una década y debilita el ciclo que depende de condiciones subterráneas estables.
El enemigo «zombi»: Massospora y la infección sin tratamiento
Hay una amenaza descrita como salida de una película: el hongo Massospora, apodado por los científicos como «zombi de las cigarras». Cuando están infectadas, la parte inferior del cuerpo de la cigarra se desprende, exponiendo una masa blanca de esporas similar al polvo.
El hongo ataca directamente el sistema nervioso. La cigarra pierde la capacidad de volar, pero se vuelve hiperactiva, intenta aparearse repetidamente y no se da cuenta de que parte de su cuerpo ya ha desaparecido.
El profesor Matt Casson describió de forma directa que Massospora transforma a las cigarras en máquinas para esparcir la infección.
En Virginia Occidental y Ohio, durante la temporada de 224, los residentes registraron cigarras sin la parte inferior del cuerpo intentado escalar árboles en busca de parejas.
A cada contacto, las esporas se esparcen. No hay tratamiento ni vacuna. Una vez infectadas, continúan cantando y tratando de reproducirse hasta la extenuación. El canto, en este caso, se convierte en síntoma.
La cicada killer wasp: la avispa gigante que caza como un proyectil
Otro peligro mencionado es la cicada killer wasp, una avispa gigante que puede llegar a 5 cm de longitud. Ataca como un proyectil, paraliza a la cigarra con veneno y arrastra a la presa, muchas veces más pesada que ella misma, a un nido subterráneo. Allí, la cigarra inmovilizada se convierte en alimento vivo para las larvas.
Residentes de Maryland y Georgia describen la escena como «la muerte con alas». Es otra pieza en la realidad de que, por más ruidosas que sean, las cigarras también son alimento, objetivo y engranaje.
Cuando la curiosidad se convierte en plato: 40 restaurantes y el sabor descrito como a nuez
La temporada de 2024 también llegó a la mesa. The Washington Post registró que más de 40 restaurantes, chefs y creadores de contenido gastronómico en Zibainu experimentaron cocinar cigarras de varias maneras: asadas en mantequilla, fritas, sazonadas, en galletas y hasta en sushi de cigarra.
Un chef de Missouri comentó que tienen sabor a nuez de la india en mantequilla con un leve gusto parecido al de cangrejo cocido. La curiosidad no es exclusiva de EE. UU. En varios países, las cigarras son consideradas delicias.
En Japón, las ninfas se fríen en el plato llamado semi. En Tailandia, se saltean con hojas de lima kefir en el plato maenque, común en las ferias de comida en Chiangmai y Bangkok.
En China, especialmente en Shandong y Dianu, aparecen como Chanong, preparadas con ajo o mantequilla y vistas como nutritivas.
En México, en Oaxaca, hay chapulines de cigarra tostadas con limón, sal y pimienta seca. En el Congo y en partes de África Central, se cosechan en la temporada de lluvias y se asan al carbón en el plato conocido como cicada roast.
Cigarras como memoria, símbolo espiritual y arte
En muchos lugares, las cigarras trascienden la biología y se convierten en lenguaje cultural.
En Japón, son descritas como el corazón del verano. El canto es una banda sonora de memoria colectiva y aparece en animes, películas y libros, funcionando como paisaje emocional.
El ciclo, años en el subsuelo y pocas semanas en la superficie, simboliza la impermanencia.
En China, la cigarra pertenece al mundo espiritual. Desde la dinastía Han Occidental, los muertos eran enterrados con una pequeña cigarra de jade en la boca, llamada Shanu, símbolo de creencia en la ascensión del alma. En la poesía, la cigarra representa pureza por vivir en las copas y alimentarse de savia.
En Grecia, la cigarra aparece como símbolo del arte. En la mitología, Apolo transformó a un poeta que murió cantando en una cigarra para que pudiera cantar eternamente. Aristóteles describió el ciclo de vida en Historia Animalium con tanto detalle que los textos aún son citados.
En el sur de Italia y Sicilia, los agricultores utilizan el canto como termómetro vivo. Si canta temprano y fuerte, el verano será severo. Si guarda silencio, puede indicar lluvia intensa.
En Calabria y Puglia, el sonido se llama «el tambor del Sol», señal tradicional de cosecha de olivas, uvas y trigo.
Australia, 120 dB y la tragedia de 2019
Australia es citada como el lugar donde las cigarras pueden ser aún más grandiosas. El país alberga cientos de especies, incluida la Double Drummer, descrita como la mayor y más ruidosa del mundo, con un canto que llega a 120 dB, lo suficientemente alto como para enmascarar un cortacésped.
Pero también hubo tragedia. En 2019, olas de calor extremo mataron a millones de cigarras por choque térmico, un evento raro que ganó atención global.
El mismo calor que acelera el verano puede matar al símbolo del verano.
El reloj comenzando a fallar: emergencia anticipada y riesgo de colapso
En los últimos años, el patrón de precisión de los ciclos se describe como menos confiable. En las últimas dos décadas, los científicos han observado varios grupos emergiendo uno a cuatro e incluso siete años antes de lo previsto, algo descrito como nunca registrado en la historia de esta especie.
En 2017, por ejemplo, alrededor del 5% al 10% del Brood Shakes surgió hasta cuatro años más temprano. Para el profesor John Cooley, quien estudia cigarras periódicas desde hace más de 30 años, esto es una señal no natural y extremadamente preocupante.
La causa apuntada está bajo los pies: el calentamiento del suelo. Las cigarras no cuentan el tiempo por la luz, ni por la temperatura del aire, sino por los cambios químicos en la savia de las raíces de los árboles.
Con el clima más cálido, los árboles alteran los ciclos nutricionales más temprano y las cigarras interpretan esto como la transición de un año entero, cuando en realidad han pasado solo algunos meses. Así, el reloj evolutivo comienza a desincronizarse.
El problema se agrava porque, al emerger fuera de tiempo, pierden la mayor defensa: la seguridad de los números.
Cuando un grupo aparece en cantidad reducida, aves, roedores y avispas depredadoras pueden eliminarlo antes de que logre reproducirse. Algunos grupos más pequeños ya no han sobrevivido.
Lo que queda después del ruido: no es villanía, es alerta ecológica
La temporada de 2024 muestra que las cigarras no son villanas que causan caos, sino un retrato de la fragilidad de la naturaleza ante cambios ambientales.
Se necesitaron millones de años de evolución para crear un reloj biológico casi perfecto, y pocas décadas de calentamiento ligado a la acción humana para que el sistema comenzara a agrietarse.
Si estas cigarras desaparecen, la pérdida no será solo el silencio de un insecto. Será menos ventilación en el suelo, menos fertilizante natural, menos proteína para la primavera, ruptura de cadenas alimentarias y un bosque menos estable.
¿Ves la explosión de cigarras de 2024 como una molestia pasajera o como una de las primeras grandes alertas de desequilibrio ambiental?
O efeito benéfico das cigarras no solo, abrindo canais e galerias é fundamental para a fertilidade do solo e suficiente para considerá-las colaboradoras naturais do Sistema Agroecológico.