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Gaia, la perra nacida en Brasil y actualmente viviendo en Londres, es una de las únicas 41 en el mundo capaces de reconocer nombres de objetos, según investigadores de la Universidad Eötvös Loránd, de Hungría
Gaia, una border collie de seis años, conquistó la atención de la comunidad científica internacional por un talento que desafía los límites del entendimiento animal. La perra, que nació en Brasil y vive con sus tutores Isabella Ruiz y Raphael Ballet en Londres, es capaz de reconocer más de 200 palabras — un logro que la colocó entre un grupo selecto de apenas 41 perros en el mundo identificados con esta habilidad, según investigadores de la Universidad Eötvös Loránd, en Budapest, Hungría.
Logo en la entrada del apartamento de la pareja, llama la atención una cesta llena de juguetes. Son 215 ítems, todos conocidos por nombre por la perra. Pero lo más impresionante es su capacidad de seleccionar el juguete correcto solo por el nombre, incluso cuando el objeto está en otro cuarto, sin ningún gesto o pista visual de los humanos.
Según los científicos, Gaia integra el grupo apodado de “perros genios”, formado por animales con un talento cognitivo excepcional: la habilidad de aprender nombres de objetos, algo que hasta hace poco era considerado exclusivo de los seres humanos.
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Un talento raro: la prueba que lo cambió todo
Conforme un reportaje publicado por la BBC News Brasil, la historia de Gaia comenzó aún en São Paulo. Isabella y Raphael buscaban una forma de canalizar la energía de la cachorra, conocida por la inteligencia superior a la media de la raza border collie. Contrataron a una adiestradora, Carolina Jardim, quien pronto notó algo fuera de lo común: antes de cumplir un año, Gaia ya reconocía tres juguetes diferentes por nombre.
Aún para una raza famosa por su inteligencia y facilidad de aprendizaje, el desempeño de Gaia sorprendió. Años después, en 2020, Carolina se enteró de un estudio internacional que buscaba perros capaces de asociar palabras a objetos. Inmediatamente, recordó a la perra brasileña y sugirió a los tutores que se pusieran en contacto con los investigadores de la Universidad Eötvös Loránd.
La pareja aceptó el desafío y realizó una prueba casera rigurosa, con 20 juguetes posicionados fuera del campo de visión de la perra y de los tutores. El resultado fue sorprendente: Gaia identificó correctamente cada uno de ellos, uno a uno, sin ningún comando gestual.
De Brasil al mundo: reconocimiento internacional
El desempeño impresionó tanto que la investigadora Claudia Fugazza, PhD en Etología y líder del proyecto “Family Dog Project”, viajó personalmente a Brasil para conocer a Gaia. Fugazza quiso probar a la perra en condiciones más complejas: buscar juguetes en la oscuridad, reconocer nombres inéditos y realizar elecciones por proceso de exclusión — una habilidad cognitiva avanzada que implica razonamiento deductivo.
En una de las pruebas, los científicos de la BBC colocaron un nuevo juguete, llamado “pirulito”, entre otros diez ya conocidos. Al escuchar el nombre por primera vez, Gaia corrió hasta el otro cuarto y trajo el objeto correcto, incluso sin haberlo visto antes.
“Es una habilidad cognitiva impresionante, similar a la de un niño”, explicó Fugazza a la BBC. “Ella entiende que, si todos los otros objetos ya tienen nombres conocidos, el nuevo nombre solo puede referirse al juguete desconocido.”
A partir de ahí, Gaia se convirtió en una referencia mundial en estudios sobre cognición canina, participando en desafíos internacionales y siendo certificada oficialmente por la universidad húngara como una perra con talento lingüístico excepcional.
La border collie brasileña que se convirtió en un estudio científico
El reconocimiento científico llegó durante la pandemia, cuando Gaia participó en el “Desafío Internacional de Perros Genios”, promovido por investigadores europeos. En la primera fase, los perros debían aprender seis nuevos nombres en una semana. En la segunda, doce juguetes en siete días. Gaia obtuvo un desempeño perfecto en ambas etapas.
Dos años después, los investigadores realizaron una prueba de memoria a largo plazo. Los dueños fueron orientados a esconder los juguetes por 24 meses. Cuando las actividades se reiniciaron, Gaia recordó el nombre de nueve de los doce juguetes — un resultado considerado notable incluso entre los perros más inteligentes del planeta.
Según Fugazza, “estos perros son ventanas para entender la evolución del lenguaje humano”. Ella afirma que, aunque solo 41 perros han sido oficialmente identificados con este don, es probable que existan muchos más, especialmente en países donde el inglés no es el idioma predominante. “Por eso Gaia es tan importante: ella representa un puente entre culturas y muestra que el talento cognitivo no tiene fronteras”, concluye.
Cómo Gaia aprendió palabras jugando — y lo que la ciencia descubrió con ella
A diferencia de lo que muchos imaginan, Gaia nunca fue entrenada para aprender palabras. Según su tutora, Isabella Ruiz, el aprendizaje surgió de forma espontánea y lúdica. “Nosotros no enseñamos, ella aprendió jugando”, contó en entrevista a la BBC News Brasil.
Los investigadores de la Universidad Eötvös Loránd confirmaron: la capacidad de aprender nombres de objetos no puede enseñarse artificialmente. Es un talento innato, que algunos perros simplemente poseen. En un estudio con 34 perros de diferentes razas, solo uno pudo memorizar nombres de juguetes después de dos meses de juegos controlados.
“Parece ser un don natural, algo que el perro tiene o no”, explicó Fugazza. “Aprenden espontáneamente, y no por repetición o refuerzo.”
Este resultado refuerza la idea de que Gaia pertenece a un grupo raro de perros cognitivamente diferenciados, cuya curiosidad y disposición para jugar pueden estar asociadas a una forma primitiva de comprensión lingüística.
Un misterio aún sin respuesta: ¿por qué solo algunos perros tienen este don?
Entre los 41 perros identificados en el mundo con esta habilidad, 23 son border collies — una raza reconocida por su inteligencia y energía. Aún así, la mayoría de los perros de esta raza no posee el talento lingüístico de Gaia.
Según la investigadora, aún no hay una explicación definitiva. “Puede ser genético, puede ser influencia del ambiente, o tal vez una combinación de ambos”, afirma Fugazza. “Pero lo que sabemos es que estos perros no aprenden por entrenamiento sistemático, sino de forma natural, mientras juegan e interactúan.”
Además de los border collies, también hay labradores, shih-tzus, lulus-de-pomerania e incluso mestizos con la misma capacidad, distribuidos en nueve países — entre ellos Brasil, Estados Unidos, Reino Unido, Hungría y Portugal. Esta diversidad sugiere que la habilidad de reconocer palabras no depende solo de la raza, sino de una combinación de curiosidad, estímulo y convivencia intensa con humanos.
Aprender comandos x comprender palabras
Los investigadores hacen hincapié en distinguir adiestramiento de aprendizaje lingüístico.
Mientras que el adiestramiento se basa en el condicionamiento — “siéntate”, “tumbado”, “quieto” —, el aprendizaje de palabras implica asociación cognitiva abstracta. Esto significa que el perro entiende el sonido de la palabra como un símbolo para un objeto específico, un proceso similar al que ocurre en niños pequeños.
En los experimentos realizados en la oscuridad, Gaia demostró que utiliza principalmente la vista para reconocer los juguetes. Sin embargo, cuando se le priva de luz, recurre a otros sentidos, como olfato y tacto, para resolver el desafío. Esta versatilidad sensorial es una de las razones por las cuales se ha convertido en uno de los casos más estudiados por la etología moderna.
Orgullo brasileño: Gaia es la primera perra del país reconocida como “perro genio”
Gaia fue oficialmente reconocida por la Universidad Eötvös Loránd como la primera perra brasileña en integrar el proyecto internacional de perros con talento lingüístico. El certificado, entregado personalmente por los investigadores, atestigua su capacidad de memorizar y comprender nombres de objetos de forma espontánea.
La perra continúa participando en nuevos experimentos y ayudando a los científicos a entender cómo la lengua evolucionó en la especie humana.
Para Fugazza, estudiar a Gaia es “como observar el inicio de la comunicación simbólica en la naturaleza”.
“Además de ser emocionante ver a una perra que entiende nombres como un ser humano, el estudio de estos perros puede ayudarnos a comprender el origen del propio lenguaje”, completó la investigadora en entrevista a la BBC News Brasil.
¿Y si tu perro también es un genio?
De acuerdo con los investigadores, si un perro reconoce tres o cuatro juguetes por nombre, puede estar entre los raros “superdotados”. Esto significa que posee el potencial de ampliar su vocabulario a decenas o incluso cientos de palabras, si se le estimula.
Para probarlo, basta seguir las condiciones del estudio:
coloca varios juguetes en una habitación y pide que el perro busque el objeto solo por el nombre, sin ningún gesto o comando corporal.
Si acierta más de una vez, tal vez tengas en casa al próximo perro genio brasileño — y quién sabe, un sucesor de la increíble Gaia.
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