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Plataforma submarina de cerca de 6 mil km² en el sur de Bahía revela un mosaico de ecosistemas poco explorados, incluyendo arrecifes profundos, bancos de rodolitos y un canal sumergido cubierto por corales a más de 40 metros, ampliando el interés científico sobre una de las regiones más biodiversas del Atlántico Sur.
El Banco Royal Charlotte, una amplia plataforma submarina en el sur de Bahía, se ha consolidado como una de las áreas más prometedoras de la investigación marina en el país después de que expediciones vinculadas a la USP y al Proyecto Coral Vivo identificaran arrecifes de coral, bancos de rodolitos, bosques de macroalgas y un gran canal sumergido con paredes revestidas por corales a más de 40 metros de profundidad.
Los levantamientos refuerzan que la región, aunque ya conocida por pescadores, aún permanecía poco documentada desde el punto de vista científico.
Dónde queda el Banco Royal Charlotte en la costa de Bahía
Vista en escala regional, la estructura tiene cerca de 6 mil kilómetros cuadrados y aparece en imágenes de satélite como una formación rectangular que se proyecta mar adentro entre Belmonte, Santa Cruz Cabrália y Porto Seguro.
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El borde más distante queda a aproximadamente 100 kilómetros de la costa, al norte de Abrolhos, en una franja reconocida por su elevada biodiversidad marina y por la presencia de hábitats arrecifales aún insuficientemente conocidos.
Primeras expediciones revelaron ecosistemas ocultos
El primer giro en el conocimiento sobre el Royal Charlotte vino en 2020, cuando investigadores vinculados a la USP y al Coral Vivo iniciaron un mapeo ambiental del área.
En ese momento, un equipo local pasó diez días en el mar y registró imágenes en 67 puntos, en profundidades de 30 a 70 metros, lo que permitió confirmar la existencia de ecosistemas de fondo consolidado donde antes había más indicios que documentación detallada.
Ese material inicial mostró que el banco no se limitaba a un fondo arenoso o homogéneo.
Las imágenes revelaron bancos de rodolitos, arrecifes de coral, bosques de macroalgas asociadas a estas algas calcarias y llanuras de arena calcárea, formando un mosaico ecológico de gran complejidad.
También surgieron señales de biodiversidad elevada, con organismos endémicos de Brasil y especies amenazadas, lo que amplió la relevancia científica y ambiental del área.
Canal submarino con corales sorprende a los investigadores
Dos años después, una nueva expedición profundizó este retrato con una operación más robusta de mapeo geofísico y biológico.
El equipo recorrió cerca de mil kilómetros en 16 días, entre finales de abril y principios de mayo de 2022, reuniendo 12 investigadores de seis instituciones.
En la primera etapa, el grupo utilizó sonar para escanear la superficie de la plataforma e identificar 42 puntos de interés, de los cuales 21 fueron examinados después por buzos o con la ayuda de un vehículo submarino operado remotamente.
Fue en esta fase que los investigadores registraron uno de los hallazgos más expresivos del Royal Charlotte.
En un punto bautizado como Laje 11, el equipo encontró un gran canal sumergido, posiblemente asociado a un antiguo lecho de río, con paredes revestidas por corales y una intensa presencia de peces, pequeños invertebrados y otras formas de vida marina.
El ambiente queda a más de 40 metros de profundidad, ya en la llamada zona mesofótica, donde la incidencia de luz solar es reducida.
Arrecifes profundos entre los más saludables ya observados
Las observaciones de campo indicaron que estos arrecifes profundos presentaban condiciones raramente descritas en la costa brasileña.
Al Jornal da USP, el investigador Ronaldo Francini Filho afirmó que el lugar estaba entre los arrecifes profundos más saludables que ha visto en el país.
En la misma reportaje, Paulo Sumida expresó sorpresa con la extensión de la cobertura de corales en los arrecifes mesofóticos, un dato que ayudó a transformar el Royal Charlotte en una nueva frontera para el estudio de ambientes arrecifales profundos en el Atlántico Sur.
Biodiversidad marina y hábitats variados
El interés científico por el área también se explica por la variedad de hábitats distribuidos a lo largo de un gradiente de profundidad que va de cerca de 30 metros a 3 mil metros, según el Proyecto Coral Vivo.
Esta amplitud favorece la coexistencia de ambientes poco profundos y profundos, además de reforzar la hipótesis de conectividad ecológica entre diferentes tramos de la plataforma.
En las actividades de pesca deportiva y comercial, ya eran conocidas ocurrencias de atunes, marlins y otros peces de gran porte, mientras que yubartas y delfines también utilizan la región.
Desafíos para estudiar ecosistemas profundos
Durante mucho tiempo, parte de este patrimonio natural quedó fuera del radar del público precisamente porque la observación directa depende de estructura cara y especializada.
En áreas más profundas, el registro solo avanza con cámaras submarinas, sonar, planificación oceanográfica y equipos remotos capaces de operar en condiciones inaccesibles al buceo convencional.
Este factor ayuda a explicar por qué un banco ya frecuentado por pescadores continuó, durante décadas, mucho más conocido por saberes locales que por levantamientos científicos sistemáticos.
Rodolitos y complejidad del sistema arrecifal
Los rodolitos identificados en el banco tienen un peso especial en esta ecuación porque funcionan como sustrato rígido y tridimensional, albergando peces, esponjas, algas, crustáceos, moluscos y otros invertebrados.
Cuando aparecen al lado de arrecifes, macroalgas y llanuras calcáreas, ellos componen un sistema arrecifal de alta complejidad, estratégico para investigaciones sobre biodiversidad, uso sostenible del mar y respuesta de los ecosistemas a los cambios ambientales.
No por casualidad, el Royal Charlotte integra el Plan de Acción Nacional para la Conservación de los Ambientes Coralíneos, orientado a la ampliación del conocimiento y de la protección de estos ambientes.
Señales de alerta para cambios en el océano
Los datos ya divulgados también trajeron una señal de alerta.
En la segunda expedición, los investigadores reportaron la observación de corales con blanqueamiento, fenómeno asociado al aumento de la temperatura del océano.
Aunque los análisis sobre la extensión e impacto aún dependen de profundización, el registro refuerza que la región no interesa solo por la belleza o por la rareza geológica, sino también por su valor como área de monitoreo en un momento en que los ambientes coralíneos brasileños enfrentan presión creciente de los cambios climáticos y de otras interferencias humanas.
La secuencia de las campañas muestra que el conocimiento sobre el Banco Royal Charlotte aún está en construcción.
El crucero simplificado de 2020 abrió camino para el mapeo geofísico y biológico de 2022, que amplió la documentación visual de la plataforma y reveló características antes desconocidas, como el canal coralino de Laje 11.
Al reunir escala, profundidad, biodiversidad y lagunas históricas de investigación, el banco pasó a ocupar una posición central en las discusiones sobre ciencia marina y conservación en el sur de Bahía, con potencial para orientar nuevas expediciones y medidas de protección más precisas.
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