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El 20 de noviembre de 1980, un agujero gigante en un lago poco profundo en Luisiana drenó el Lago Peigneur en tres horas, tragó 3,4 mil millones de galones de agua, succionó barcazas, explotó un gasoducto, creó una cascada al revés y dejó una cicatriz ambiental profunda, cara y visible hasta hoy desde el espacio
Un agujero gigante en un lago de apenas tres metros de profundidad transformó el Lago Peigneur, en Luisiana, en un vórtice capaz de succionar todo a su alrededor. En pocas horas, 3,4 mil millones de galones de agua desaparecieron, 11 barcazas de 61 metros, un remolcador, un muelle de 280.000 m² y parte de la isla Jefferson fueron tragados, mientras el fondo del lago cedía sobre una mina de sal oculta.
En los minutos siguientes, lo que era un lago de agua dulce más pequeño que el Central Park se convirtió en un agujero negro acuático de más de 400 metros de ancho, una explosión de gasoducto lanzó llamas visibles a kilómetros de distancia y, poco después, el agua del Golfo de México fluyó al revés, formando una cascada de más de 50 metros. Décadas después, la zona sigue marcada como cicatriz permanente en el corazón geológico de Luisiana, y nuevos proyectos sobre el mismo domo de sal mantienen el riesgo de repetición de la tragedia.
Cómo un agujero gigante en un lago tragó el Peigneur en pocas horas
Antes del colapso, el Lago Peigneur era un lago poco profundo, con alrededor de 3 metros de profundidad media, utilizado por los habitantes locales para remar y pescar sin chaleco salvavidas.
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Toda el área de aproximadamente 2 millas cuadradas parecía estable y predecible, hasta el día en que una perforación de petróleo lo cambió todo.
En la mañana del 20 de noviembre de 1980, una plataforma flotante de 150 toneladas, valorada en 5 millones de dólares, operada para Texaco Oil, perforaba el fondo del lago en busca de petróleo.
El plan era descender hasta 400 metros de profundidad.
A 365 metros, la broca simplemente se atascó, no giraba, no subía, no bajaba. Pocos segundos después, se escuchó el sonido de metal rompiéndose y rocas desmoronándose.
La plataforma se inclinó bruscamente y la superficie del lago comenzó a hervir como una olla gigante, con pequeños remolinos uniéndose en un único embudo enorme.
En minutos, el flujo de agua llegó a 50.000 m³ por minuto, el equivalente a 20 piscinas olímpicas drenadas cada 60 segundos, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
El vórtice llegó a más de 400 metros de ancho y hizo desaparecer todo el lago en alrededor de tres horas.
Lo que había debajo del lago: domo de sal, mina y error de perforación
La clave para entender el agujero gigante en el lago está en el subsuelo de la región.
Cientos de millones de años atrás, el área hoy ocupada por Luisiana estaba cubierta por un mar poco profundo.
Cuando ese mar retrocedió y se evaporó, grandes capas de sal quedaron enterradas bajo sedimentos de arena, arcilla y roca.
Con el tiempo, la presión hizo que esta sal subiera lentamente, como una burbuja de aire debajo del agua, formando un domo de sal con kilómetros de altura y ancho.
En la superficie, Texaco Oil perforaba en busca de petróleo. En el subsuelo, Diamond Crystal Salt Company extraía sal del mismo domo.
Dos empresas trabajaban sobre el mismo punto geológico, una arriba y otra abajo, separadas solo por capas de roca que funcionaban como techo de la mina.
Cuando la broca de Texaco se salió de alineación, golpeó directamente el techo de la mina de sal.
El agua del lago comenzó a filtrarse por la fisura y, como la sal se disuelve unas 100 veces más rápido que la roca caliza, la caverna subterránea creció a una velocidad aterradora.
En poco tiempo, toda la mina se convirtió en un enorme vacío, sin soporte, y el Lago Peigneur colapsó como un edificio que pierde su fundamento.
Vórtice colosal, barcazas succionadas y la cascada al revés
A medida que el agujero gigante en el lago aumentaba, el vórtice duplicó su tamaño en menos de una hora, de alrededor de 213 a 426 metros de ancho.
Once barcazas de 61 metros fueron arrastradas hacia abajo, girando en vertical y desapareciendo como si cayesen en un agujero negro. Un remolcador y un pedazo de la propia isla Jefferson también fueron tragados.
Un pescador relató que vio su barco aún atado al tronco de un árbol siendo arrastrado, junto con todo el árbol, hasta desaparecer dentro del vórtice.
Casas, árboles y estructuras de muelles cayeron de una vez, mientras el suelo emitía estruendos continuos.
Vista desde arriba, la escena recordaba a una herida gigante en la superficie de la Tierra, con agua girando hacia el centro y todo alrededor siendo succionado hacia abajo.
En medio del lago, un gasoducto se rompió.
Un estruendo resonó y una columna de fuego se elevó con cientos de metros de altura, iluminando el cielo de Luisiana como si fuese de día.
El humo ascendió tanto que las autoridades aeronáuticas tuvieron que redirigir vuelos por el riesgo de nuevas explosiones.
Cuando el lago ya había prácticamente desaparecido, el fenómeno más improbable aún estaba por venir.
El agua del Golfo de México comenzó a fluir al revés, alimentando el agujero gigante en el lago con una corriente inversa.
Se formó una cascada de más de 50 metros de altura, mayor que un edificio de 15 pisos, cayendo directamente dentro de la cráter recién formado.
El lago, antes de 3 metros de profundidad, pasó a tener alrededor de 60 metros y se convirtió en el más profundo de Luisiana.
Del lago de agua dulce al laboratorio salobre de especies mezcladas
Antes del desastre, el Lago Peigneur era un lago de agua dulce asociado a actividades agrícolas y de pesca en la región.
En pocas horas, este ecosistema fue completamente aniquilado.
Cuando el agua salada del Golfo invadió el lago, los peces de agua dulce aparecieron flotando blancos en la superficie, formando una especie de manta funeraria.
La salinidad subió hasta niveles similares a los del mar.
Especies como robalo, bagre y camarones de agua dulce desaparecieron, mientras que cangrejos, camarones marinos, corales y otras criaturas típicas del océano comenzaron a verse en ese espacio.
El antiguo lago agrícola se convirtió en un laboratorio extraño, donde especies de agua dulce y salada intentaban coexistir en un ambiente completamente distorsionado.
A pesar de la magnitud, ningún trabajador murió en el episodio de 1980.
Al percibir los primeros ruidos y movimientos anormales, los empleados activaron la alarma y alrededor de 55 mineros, a 457 metros de profundidad, corrieron hacia el ascensor.
El equipo era lento y solo llevaba ocho personas a la vez, pero todos lograron escapar antes de que la mina fuese inundada.
Quién pagó la cuenta del desastre ambiental en Luisiana
La gran pregunta de los habitantes y las autoridades era quién debería asumir la responsabilidad por el agujero gigante en el lago.
Texaco culpó a Diamond Crystal, alegando que nunca recibió el mapa completo de la mina de sal.
Diamond Crystal respondió que Texaco perforó fuera de la coordenada correcta, confundiendo pies con metros y golpeando el techo de la mina.
Meses de disputas judiciales siguieron hasta que la Justicia de Luisiana señaló a Texaco como el principal responsable.
La empresa fue condenada a pagar 45 millones de dólares a Diamond Crystal y otros 12 millones a Live Oak Foundation, que representaba a familias con 64 acres de tierras destruidas.
Wilson Brothers, operadora de la plataforma, también pagó otros 32 millones de dólares.
En total, las pérdidas superaron los 90 millones de dólares, sin contar las pérdidas ecológicas y sociales a largo plazo.
Después del proceso, la mina de Jefferson Island fue cerrada definitivamente.
Cientos de trabajadores perdieron sus empleos, casas fueron abandonadas y muchos habitantes dejaron la zona en silencio.
Lo que quedó fue un lago con 61 metros de profundidad, salobre, marcado por el cráter que comenzó como un agujero gigante en un lago aparentemente tranquilo.
Dolinus en serie: Luisiana como tejido geológico remendado
El episodio del Lago Peigneur no fue un caso aislado en Luisiana.
En 1968, la mina de sal de Belle, a poco más de 100 kilómetros de distancia, ya había colapsado, sepultando a 21 mineros a cientos de metros de profundidad, sin que se encontrara ningún cuerpo.
El desastre, en lugar de servir como alerta, cayó en el olvido.
En 2012, otro colapso en un domo de sal, en la región de Bayou Corne, abrió un cráter de más de 100 metros de ancho y 120 de profundidad, que se expandió hasta cerca de 14 hectáreas, equivalente a 20 campos de fútbol.
Alrededor de 350 personas se vieron obligadas a evacuar, y la zona permanece abandonada hasta hoy.
En 2020, en la mina de sal de Avery Island, el techo colapsó nuevamente, matando a dos trabajadores y hiriendo a otros, incluso después de advertencias oficiales sobre decenas de violaciones técnicas.
Según el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana, existen al menos 27 cavernas de sal inseguras exactamente bajo la región de los domos, algunas cercanas al acuífero Chicot, principal fuente de agua potable local.
Luisiana se ha convertido en un tejido geológico remendado, donde una perforación mal planificada, un temblor o una lluvia más intensa pueden transformar un pueblo entero en una nueva dolina en pocos segundos.
La pregunta que queda, 40 años después, es simple e inquietante: el agujero gigante en el Lago Peigneur fue un accidente aislado o simplemente el capítulo más famoso de una secuencia de riesgos aún en curso bajo el suelo de Luisiana?
En tu opinión, después de conocer la historia de este agujero gigante en un lago, ¿la exploración de domos de sal para petróleo, sal y almacenamiento de gas en Luisiana debería continuar o ser drásticamente limitada para evitar un nuevo colapso de tal magnitud?
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