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Planta En Abu Dabi Amplía Desalinización Con Energía Solar y Refuerza Estrategia Hídrica en Región Ácida.
La planta de desalinización de Al Taweelah, en Abu Dabi, en los Emiratos Árabes Unidos, opera desde marzo de 2024 como la mayor planta de ósmosis inversa de agua de mar en operación, según datos de las autoridades locales de energía y agua.
La instalación tiene capacidad para generar alrededor de 909.200 metros cúbicos de agua potable por día, volumen equivalente a 909 millones de litros, parte de él asociado a un parque solar dedicado de aproximadamente 70 megavatios (MW).
Esta combinación es presentada por el gobierno del emirato como una forma de aumentar el suministro urbano con menor dependencia de fuentes fósiles.
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Al Taweelah y Su Liderazgo Global en Desalinización
Instalada en la zona industrial de Khalifa, la planta integra el modelo de proyecto independiente de agua (IWP) del país y posee contrato de compra a largo plazo con la Emirates Water and Electricity Company (EWEC).
La operación es conducida por la Taweelah RO Desalination Company, con 40% de participación de ACWA Power, mientras que TAQA y Mubadala componen el resto del consorcio.
La inversión de referencia publicada es de aproximadamente US$ 874 millones, según informes públicos de mercado.
La implementación ocurrió en fases.
La primera inició operación en junio de 2022, con cerca de la mitad de la capacidad, y amplió gradualmente el suministro a la red de Abu Dabi.
En 2023, el emprendimiento alcanzó aproximadamente el 90% de la producción contratada.
En marzo de 2024, la planta recibió la certificación de operación comercial plena, confirmando la producción cercana de 200 millones de galones imperiales por día, equivalente a 909 mil metros cúbicos diarios.
Con ese avance, estimaciones presentadas por la EWEC indican que la participación de la desalinización por ósmosis inversa en el sistema hídrico de Abu Dabi aumentaría de alrededor del 13% a aproximadamente 30%.
En el conjunto de los Emiratos Árabes Unidos, datos oficiales apuntan que cerca del 42% del agua potable proviene de procesos de desalinización.
Tecnología de Ósmosis Inversa y Etapas del Tratamiento
La tecnología adoptada es la ósmosis inversa de agua de mar (SWRO), que utiliza membranas semipermeables y alta presión para separar sales e impurezas del agua captada.
En proyectos de este tamaño, la presión suele alcanzar valores cercanos a 60 bar, suficientes para forzar el paso del agua a través de las membranas y retener la mayor parte de los sólidos disueltos.
De acuerdo con fabricantes de equipos utilizados en el sector, membranas de última generación alcanzan niveles superiores a 99% de retención de sales.
La captación ocurre por tomas sumergidas cercanas a la costa, que reducen la entrada de organismos mayores.
Luego pasan por pre-tratamiento con filtración y dosificaciones químicas controladas, etapa considerada fundamental por especialistas para evitar incrustaciones y preservar la eficiencia operativa.
Dentro de los módulos de ósmosis inversa, miles de elementos de membrana funcionan en arreglos de alta recuperación, auxiliados por dispositivos de reaprovechamiento de energía que utilizan la presión residual de la salmuera antes del descarte.
Documentos técnicos divulgados por empresas involucradas apuntan que el consumo específico de la planta gira en torno a 2,81 kWh por metro cúbico, valor citado en publicaciones del sector como uno de los más bajos en emprendimientos de esta escala.
Luego de la separación, el permeado pasa por remineralización, con adición controlada de calcio y magnesio para estabilización del pH.
A continuación, recibe desinfección y es sometido a análisis continuos de calidad antes de ser dirigido a los reservorios y aductores que abastecen Abu Dabi y áreas industriales cercanas.
Energía Renovable e Impactos Ambientales Monitorizados
Parte de la energía utilizada en el proceso proviene de un parque solar de alrededor de 70 MWp instalado cerca de la planta.
Según información proporcionada por autoridades y socios del proyecto, la meta inicial es cubrir alrededor del 30% de la demanda eléctrica a lo largo de los primeros años de operación, con posibilidad de ampliación gradual.
Especialistas en desalinización afirman que la tecnología por membranas consume menos energía que métodos térmicos, contribuyendo a reducir emisiones asociadas a la producción de agua.
Estudios citados por instituciones sectoriales mencionan reducciones que pueden superar 40% en proyectos que reemplazan procesos térmicos por ósmosis inversa, especialmente cuando hay apoyo de fuentes renovables.
La expansión global de la desalinización también impone desafíos ambientales.
Organizaciones internacionales estiman que las cerca de 16 mil a 23 mil plantas existentes en el mundo producen cerca de 95 millones de metros cúbicos de agua por día, volumen acompañado por una cantidad aún mayor de salmuera concentrada.
Desecho de Salmuera y Control Ambiental en el Golfo
La salmuera generada posee salinidad aproximadamente dos veces mayor que la del agua captada.
En Al Taweelah, este efluente es mezclado con corrientes de agua utilizadas en otros procesos industriales de la región, reduciendo la concentración antes del desecho en el Golfo Pérsico.
Difusores instalados en áreas específicas ayudan en la dispersión y siguen parámetros ambientales definidos por la autoridad reguladora local.
Sensores instalados en el área de desecho monitorizan salinidad, temperatura y oxígeno disuelto.
De acuerdo con los órganos responsables, estos datos subsidian ajustes operativos para evitar alteraciones bruscas en el ambiente marino, principalmente en áreas cercanas a manglares y formaciones de corales.
Estructura Financiera y Operación Continua
El contrato de Al Taweelah sigue el modelo en que la concesionaria construye, opera y mantiene la planta, mientras que la EWEC compra el agua por tarifas acordadas.
Informaciones divulgadas a los inversores indican que el proyecto utiliza apalancamiento financiero superior al 80% en deuda a largo plazo.
La construcción movilizó miles de trabajadores y diversos proveedores internacionales.
En la fase operativa, la planta mantiene equipos técnicos especializados en automatización, mantenimiento y control de calidad del agua.
Para Abu Dabi, las autoridades apuntan que la capacidad adicional refuerza la seguridad hídrica en un período de crecimiento poblacional y expansión industrial.
Reservorios subterráneos recargados con agua desalada también integran la estrategia a largo plazo del emirato.
Relevancia Para Brasil y el Nordeste
El desempeño de Al Taweelah es citado por analistas como referencia para países que enfrentan escasez hídrica y tienen amplio litoral.
Estudios de mercado proyectan expansión significativa de la desalinización en los próximos años, concentrada en regiones semiáridas.
En Brasil, el proyecto Dessal Ceará, en Fortaleza, es apuntado por el gobierno estatal como la primera planta de gran tamaño del país, con capacidad estimada de 1 metro cúbico por segundo (86,4 mil metros cúbicos por día).
La iniciativa utiliza ósmosis inversa y prevé un refuerzo al abastecimiento de la Región Metropolitana de Fortaleza.
Debates sobre el uso de energía renovable en la futura operación siguen en discusión.
Especialistas consultados por órganos estatales afirman que la combinación entre desalinización y fuentes limpias puede reducir costos operativos y emisiones, tendencia observada en emprendimientos del Medio Oriente.
Ante este escenario, ¿hasta qué punto proyectos de desalinización con apoyo de energía renovable pueden ganar espacio en la costa brasileña como complemento a las fuentes tradicionales de abastecimiento?
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