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Estudios con sedimentos preservados bajo la capa de hielo de Groenlandia reavivaron el debate científico sobre la estabilidad del hielo y trajeron nuevos vestigios de paisajes antiguos, con un impacto directo en la comprensión de la historia climática de la Tierra.
Fósiles de plantas, hongos y partes de insectos preservados bajo la capa de hielo de Groenlandia reforzaron evidencias de que áreas hoy cubiertas por hielo espeso ya quedaron sin esa cobertura en un pasado geológicamente reciente.
En parte de las muestras estudiadas en Camp Century, en el noroeste de la isla, la datación indicó exposición a la luz solar hace aproximadamente 416 mil años.
Las muestras, reexaminadas por equipos de universidades de Estados Unidos, Dinamarca y otros países, preservaron vestigios de tundra en un estado inusual de conservación.
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Según los investigadores, este conjunto de evidencias sugiere que no solo áreas periféricas, sino también sectores más amplios de la capa de hielo pueden haber estado expuestos en intervalos relativamente recientes de la historia climática de Groenlandia.
Fósiles bajo el hielo de Groenlandia
Dos estudios concentran la base de este debate científico.
El primero, publicado en 2021, analizó sedimentos congelados extraídos en 1966 bajo casi 1,4 kilómetros de hielo en Camp Century.
En este material, los investigadores identificaron ramas, hojas, musgos y otros restos vegetales preservados en el fondo del núcleo.
El segundo trabajo, divulgado en 2024, examinó pocos centímetros de suelo del fondo del núcleo de hielo GISP2, perforado en 1993 en el centro de Groenlandia.
En este análisis, se describieron madera de sauce, hongos, una semilla de amapola del ártico y partes de insectos.
Para los autores, los hallazgos indican que no solo el borde, sino también áreas más internas de la cubierta de hielo ya quedaron libres de esta capa.
Este punto alteró el peso de la evidencia disponible.
Hasta entonces, la hipótesis de que Groenlandia habría perdido hielo de manera amplia en períodos relativamente recientes se apoyaba, en gran parte, en modelos y señales geoquímicas.
Con la identificación de macrofósiles preservados, los estudios comenzaron a presentar evidencias directas de suelo expuesto y de vegetación en áreas que hoy permanecen bajo una espesa cobertura de hielo.
Preservación de los sedimentos en Camp Century
La conservación de los materiales está relacionada con el ambiente en que permanecieron sellados.
En el caso de Camp Century, los restos orgánicos quedaron congelados en la base del núcleo y protegidos de procesos rápidos de descomposición.
Esta condición permitió que estructuras vegetales delicadas continuaran reconocibles bajo el microscopio y, en algunos casos, visibles a simple vista.
Al divulgar los resultados de 2021, la Universidad de Copenhague informó que se trataba de los primeros macrofósiles recuperados bajo la capa de hielo de Groenlandia lo suficientemente grandes como para ser observados sin microscopio.
El dato fue destacado por los investigadores como un indicativo de la preservación inusual del material.
Otro elemento decisivo fue el redescubrimiento de las muestras.
El sedimento perforado en 1966 no había sido estudiado en profundidad en su momento y pasó por diferentes instalaciones de almacenamiento hasta ser reencontrado y reevaluado con técnicas más recientes.
Por eso, una muestra colectada hace décadas solo ganó destaque científico después de ser sometida a nuevos métodos de análisis.
Datación de los fósiles y nueva cronología
El primer análisis ya indicaba que el hielo había retrocedido en algún momento dentro del último millón de años.
Después, un estudio publicado en la revista Science, en 2023, refinó esta estimación.
Con el uso de datación por luminescencia, el equipo concluyó que la capa superior del sedimento subglacial de Camp Century fue expuesta por última vez a luz solar hace 416 mil años, con un margen de error de 38 mil años.
Los autores asociaron este intervalo al estadio isotópico marino 11, un período interglacial prolongado.
En Camp Century, los investigadores describen señales de tundra con vegetación, incluyendo musgos, líquenes y, en algunas reconstrucciones, la posible presencia de árboles como abetos y pinos.
En el centro de la isla, el material analizado en 2024 también fue interpretado como indicativo de un paisaje de tundra verde.
Lo que los estudios indican sobre la capa de hielo de Groenlandia
Los estudios convergen en un aspecto: la capa de hielo de Groenlandia puede ser más sensible a cambios climáticos de lo que parte de la literatura científica suponía anteriormente.
En 2021, el equipo que analizó Camp Century concluyó que el lugar quedó sin hielo al menos una vez dentro del último millón de años.
Tres años después, el trabajo con el núcleo GISP2 añadió una evidencia directa de que el centro de Groenlandia también perdió hielo en un pasado geológicamente reciente.
Con esto, se amplió el alcance de la interpretación científica.
La lectura anterior, en parte de los modelos, trataba la cobertura de hielo como una estructura más estable a lo largo de intervalos prolongados.
Los nuevos hallazgos, según los investigadores, indican que la historia de la capa es más dinámica de lo que se estimaba.
Aún así, los estudios no definen, por sí solos, un plazo para una eventual pérdida amplia de hielo en el futuro.
Lo que los autores afirman es que Groenlandia respondió de forma expresiva a períodos naturales de calentamiento en el pasado.
Por esta razón, este tipo de evidencia ha sido incorporado al debate sobre proyecciones futuras de la criosfera y del nivel del mar.
Impacto en el debate climático y en el nivel del mar
La relevancia de estos fósiles está ligada al papel de Groenlandia en el sistema climático global.
Los equipos involucrados en las investigaciones recuerdan que la capa de hielo de la isla almacena un volumen suficiente para elevar el nivel del mar en aproximadamente 7 metros, en caso de derretimiento casi completo.
En este contexto, la comprobación de que amplias áreas ya quedaron sin hielo en un pasado relativamente reciente ha comenzado a ser tratada como un dato importante para la revisión de escenarios climáticos a largo plazo.
Al mismo tiempo, el material preservado bajo el hielo también amplió el conocimiento sobre ecosistemas antiguos de la región.
Como muestras subglaciares de este tipo son raras, cada fragmento de semilla, madera o hongo ayuda a reconstruir no solo momentos de retracción del hielo, sino también las condiciones ambientales que existieron en Groenlandia antes del avance de la capa.
Estos estudios, por lo tanto, han sido utilizados por investigadores para comprender la relación entre clima, cobertura de hielo y paisaje a lo largo del tiempo geológico.
El interés científico se concentra tanto en la historia climática como en los registros de vida preservados bajo una de las mayores masas de hielo del planeta.
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