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Chennai Está Construyendo Uno de los Mayores Sistemas de Desalinización de Asia para Transformar Agua de la Bahía de Bengala en Agua Potable y Garantizar Abastecimiento para Millones de Personas.
La ciudad de Chennai, en el sur de India, está ejecutando uno de los mayores proyectos de seguridad hídrica del continente asiático. Ubicada en la costa de la Bahía de Bengala, la metrópoli de más de 11 millones de habitantes ha comenzado a invertir a gran escala en la desalinización del agua de mar después de enfrentar severas crisis hídricas en los últimos años. Según información del gobierno de Tamil Nadu y de organismos internacionales como la Japan International Cooperation Agency (JICA), la ciudad está ampliando rápidamente su infraestructura para transformar agua del océano en agua potable. El objetivo es reducir la dependencia de las lluvias de monzones y garantizar un abastecimiento estable para la población.
Hoy, Chennai ya opera varias plantas de desalinización y prepara la construcción de una nueva planta gigantesca que elevará la producción total a cerca de 750 millones de litros de agua potable por día cuando todos los proyectos estén completados.
La Crisis Hídrica Histórica Llevó a Chennai a Apostar en la Desalinización
La expansión de la desalinización en Chennai comenzó después de una serie de crisis de abastecimiento que revelaron la vulnerabilidad hídrica de la ciudad. La región depende fuertemente de las lluvias estacionales de los monzones, que recargan los principales reservorios. Cuando estas lluvias fallan, la ciudad enfrenta una escasez extrema de agua.
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En 2019, Chennai vivió uno de los episodios más graves de su historia reciente. Los cuatro principales reservorios que abastecían a la ciudad — Poondi, Cholavaram, Red Hills y Chembarambakkam — prácticamente se secaron, llevando a las autoridades a declarar un escenario próximo al llamado “Día Cero”, cuando el abastecimiento público entra en colapso.
Durante el auge de la crisis, la ciudad necesitaba alrededor de 830 millones de litros de agua por día, pero el sistema solo podía proporcionar aproximadamente 525 millones de litros, obligando a los residentes a depender de camiones de agua y pozos privados.
Este episodio aceleró decisiones políticas e inversiones para diversificar las fuentes de agua — y la desalinización del mar se convirtió en la principal apuesta.
Las Primeras Plantas Transformaron Agua de Mar en Fuente de Abastecimiento
Chennai fue una de las primeras grandes ciudades de India en invertir en plantas de desalinización a gran escala. Dos instalaciones importantes comenzaron a operar en la década pasada. La primera fue la planta de Minjur, inaugurada en 2010. Fue diseñada para producir cerca de 100 millones de litros de agua potable por día, atendiendo principalmente a los barrios del norte de la ciudad.
A continuación, entró en operación la planta de Nemmeli, también con una capacidad inicial de cerca de 100 millones de litros por día. Con expansiones posteriores, el complejo pasó a alcanzar aproximadamente 150 millones de litros diarios.
Estas plantas utilizan tecnología de ósmosis inversa, un proceso industrial que elimina la sal del agua de mar a través de membranas microscópicas bajo alta presión. El resultado es agua potable que pasa por un tratamiento adicional antes de entrar en la red de distribución.
Con la operación de estas plantas, Chennai pasó a tener una fuente relativamente estable de agua independiente de las lluvias.
Nueva Planta Gigante en Perur Será Una de las Más Grandes de Asia
Para ampliar aún más el sistema, el gobierno de Tamil Nadu inició la construcción de una nueva planta en Perur, al sur de la ciudad. Este proyecto es considerado una de las mayores inversiones en infraestructura hídrica de India.
La planta tendrá capacidad para producir 400 millones de litros de agua potable por día, casi cuatro veces la producción de las primeras instalaciones de la ciudad. El emprendimiento está siendo financiado con apoyo de la Japan International Cooperation Agency (JICA) y ejecutado por un consorcio de empresas internacionales especializadas en tratamiento de agua.
El costo total del proyecto supera 6.000 crore de rupias (aproximadamente US$ 499 millones) y incluye no solo la planta de desalinización, sino también la construcción de estaciones de bombeo, reservorios y cientos de kilómetros de tuberías para distribuir el agua por la ciudad.
Cuando entre en operación, la planta de Perur será capaz de proporcionar agua para millones de residentes de la región metropolitana.
La Capacidad Total Puede Transformar a Chennai en Polo Mundial de Desalinización
Con la suma de las plantas existentes y de los nuevos proyectos, la producción de agua desalinizada en Chennai debe alcanzar cerca de 750 millones de litros por día. Este volumen colocará a la ciudad entre los mayores centros urbanos del mundo dependientes de desalinización.
Según declaraciones del gobierno estatal, cuando todos los proyectos estén finalizados, Chennai podrá convertirse en uno de los mayores hubs de desalinización del planeta, reduciendo drásticamente el riesgo de nuevas crisis hídricas.
La estrategia incluye además mejoras en el sistema de distribución, con nuevos reservorios y redes de abastecimiento conectando las plantas a la malla urbana.
Cómo Funciona la Tecnología Usada en las Plantas
Las plantas de desalinización de Chennai utilizan un proceso industrial conocido como ósmosis inversa de agua de mar (SWRO). El funcionamiento ocurre en varias etapas técnicas. Primero, el agua del océano es captada y pasa por filtración inicial, que elimina sedimentos, partículas y organismos marinos.
Luego, esta agua es presurizada y forzada a atravesar membranas especiales, capaces de retener la sal y otros minerales disueltos. El proceso genera dos flujos:
- agua purificada, que será tratada y distribuida
- salmoura concentrada, devuelta al mar en condiciones controladas
En las plantas más modernas, sistemas adicionales eliminan compuestos orgánicos y partículas microscópicas antes de la etapa final de potabilización. El resultado es agua con calidad adecuada para consumo humano.
La Infraestructura Incluye Cientos de Kilómetros de Tuberías
El proyecto de Perur no involucra solo la construcción de la planta. También incluye una enorme red de infraestructura para llevar el agua tratada a los barrios de la ciudad. Según documentos técnicos del proyecto, el sistema prevé:
- más de 700 kilómetros de nuevas tuberías
- expansión de la red total a más de 1.300 km de distribución
- instalación de centenas de miles de nuevos medidores de agua
Este conjunto de obras permitirá conectar a más de 200 mil hogares adicionales al sistema de abastecimiento.
La Desalinización Se Convierte en Estrategia Global para Regiones Costeras
El caso de Chennai refleja una tendencia global. Regiones costeras con escasez de agua están invirtiendo cada vez más en desalinización.
Países como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Israel y Australia ya producen gran parte de su agua potable a partir del mar. En India, la costa de más de 7.500 kilómetros ofrece potencial para la expansión de esta tecnología en diversas ciudades.
Además de Chennai, estados como Gujarat, Andhra Pradesh y Maharashtra también están estudiando o construyendo nuevas plantas.
La Seguridad Hídrica Se Convierte en Prioridad para Grandes Ciudades
La experiencia reciente ha demostrado que metrópolis con millones de habitantes necesitan diversificar sus fuentes de agua.
Los reservorios y ríos siguen siendo importantes, pero están sujetos a sequías, cambios climáticos y crecimiento poblacional.
Por eso, las ciudades costeras están recurriendo cada vez más a la desalinización para garantizar una fuente estable de abastecimiento.
En el caso de Chennai, las inversiones en plantas de desalinización, reservorios y redes de distribución forman parte de un plan a largo plazo para proteger a la ciudad contra futuras crisis.
Un Nuevo Modelo de Abastecimiento Urbano
Cuando todos los proyectos estén finalizados, Chennai podrá producir cientos de millones de litros de agua potable directamente del océano todos los días. Este sistema permitirá reducir la dependencia de los monzones y crear una red de abastecimiento más resiliente para una de las más grandes ciudades de India.
Lo que comenzó como una respuesta de emergencia a una crisis hídrica ahora se está transformando en uno de los mayores programas de desalinización urbana de Asia.
Y, si se cumplen los planes, Chennai podrá convertirse en un ejemplo global de cómo las grandes ciudades costeras pueden transformar agua de mar en seguridad hídrica para millones de personas.
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