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La misión espacial china revela nueva pista sobre agua preservada debajo de la superficie marciana y refuerza el interés científico por una región que puede guardar vestigios de antiguos mares del planeta rojo, ampliando el debate sobre la historia climática de Marte y el potencial de exploración futura.
China anunció la identificación de una capa de hielo enterrada en el subsuelo de Marte a partir de datos recopilados por el rovers Zhurong, de la misión Tianwen-1, que aterrizó en el planeta en mayo de 2021.
Según la Administración Espacial Nacional de China (CNSA), el material fue localizado en la llanura Utopía, en el hemisferio norte marciano, a unos 15 metros de profundidad, con un grosor estimado de aproximadamente 7 metros.
El área es considerada por los investigadores como una de las regiones más prometedoras para investigar la antigua presencia de agua en Marte.
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De acuerdo con la descripción divulgada por la agencia china y con el resumen del estudio científico, la capa fue interpretada como “hielo sucio”, una mezcla de hielo de agua, suelo marciano y fragmentos rocosos.
Los investigadores afirman que este tipo de depósito ayuda a reconstruir la historia climática del planeta y amplía el interés científico por la región explorada por el rover chino.
Lo que el rover Zhurong detectó debajo de la superficie marciana
La detección se realizó con radar de penetración en el suelo, instrumento a bordo del Zhurong para mapear estructuras enterradas debajo de la superficie.
El equipo permitió sondear el terreno de la Utopía Planitia e identificar una interfaz subterránea compatible con una capa rica en hielo en latitudes medias, donde este tipo de ocurrencia todavía es objeto de investigación científica.
Los autores del trabajo probaron diferentes escenarios para explicar la señal registrada por el radar.
Entre las posibilidades evaluadas, el modelo que mejor se ajustó a los datos fue el de un depósito compuesto por hielo mezclado con piedras y regolito marciano.
La interpretación refuerza la hipótesis de que parte del agua del pasado del planeta puede haber permanecido preservada debajo de la superficie, incluso en áreas que hoy parecen áridas y dominadas por polvo.
La agencia espacial china también informó que esta capa puede estar pasando por degradación lenta.
Según la explicación presentada, el grosor irregular del depósito puede reflejar precisamente este desgaste progresivo, mientras que las fisuras y otros canales en el suelo podrían favorecer la migración de vapor de agua hacia las capas superiores.
Este proceso, según la propia descripción del descubrimiento, tendría potencial para alterar la composición del material observado en la superficie.
Por qué la llanura Utopía despierta interés científico
La región donde operó el Zhurong no fue elegida por casualidad.
Utopía Planitia ha aparecido durante años en estudios científicos sobre la posibilidad de que Marte haya albergado grandes volúmenes de agua en el pasado, incluidos mares o incluso un océano en las llanuras del norte del planeta.
Trabajos anteriores ya habían apuntado que el lugar reúne características geológicas compatibles con procesos relacionados con la presencia de agua o hielo.
En noviembre de 2024, investigadores informaron nuevas evidencias de una antigua línea costera en Marte basadas en observaciones del Zhurong, del orbiter Tianwen-1 y datos de otras misiones.
En esa ocasión, el estudio sugirió que una inundación habría alcanzado Utopía Planitia hace aproximadamente 3,68 mil millones de años, mientras que el océano asociado a este evento habría desaparecido aproximadamente hace 3,42 mil millones de años.
Pocos meses después, en febrero de 2025, otro trabajo basado en radar del rover identificó formaciones subterráneas interpretadas como depósitos de playas antiguas entre 10 y 35 metros de profundidad.
Los investigadores dijeron que estas estructuras tienen inclinación y organización similares a las de playas terrestres formadas por la acción prolongada de olas y mareas, lo que reforzó la idea de un océano marciano duradero en la región.
En este contexto, la nueva identificación de hielo poco profundo debajo de la superficie se inserta en una serie de resultados científicos producidos en la misma región.
En vez de ser solo un punto de aterrizaje, la llanura ha comenzado a concentrar evidencias complementarias sobre la evolución ambiental de Marte, reuniendo señales de antigua actividad acuática en la superficie y posibles remanentes preservados en el subsuelo.
Lo que el hielo subterráneo revela sobre el pasado de Marte
La presencia de hielo enterrado en latitudes medias es relevante porque, durante mucho tiempo, los mayores reservorios conocidos de agua marciana han estado asociados principalmente a las regiones polares.
El hallazgo del Zhurong sugiere que parte de esa agua también puede haber permanecido preservada en áreas menos extremas, protegida por capas de suelo y sedimentos depositados a lo largo de miles de millones de años.
Aunque el estudio no trata de agua líquida actual cercana a la superficie, amplía el panorama sobre dónde buscar vestigios del pasado hidrológico del planeta.
Para la comunidad científica, este tipo de registro subterráneo es valioso porque tiende a sufrir menos erosión que las marcas expuestas en la superficie, constantemente alteradas por vientos, polvo e impactos a lo largo del tiempo geológico.
Además del valor científico, el tema también despierta interés práctico para futuras misiones espaciales.
El resumen del artículo destaca que una capa poco profunda con hielo en latitudes bajas a medias podría representar un recurso potencial para la exploración humana futura, aunque esta posibilidad aún se encuentra en el ámbito de las discusiones técnicas.
La publicación científica amplía el impacto de la misión Tianwen-1
Los resultados fueron publicados en la revista científica Earth and Planetary Science Letters, una de las publicaciones internacionales dedicadas a las ciencias planetarias.
El estudio, identificado por el título en inglés Evidence of shallow subsurface ice at Tianwen-1 landing site, presenta la interpretación de las señales de radar obtenidas por el rover chino.
La investigación se suma a una serie de estudios producidos a partir de los datos recopilados por la misión china en Marte desde el aterrizaje del Zhurong.
El rover operó en la superficie marciana de mayo de 2021 hasta mayo de 2022, recorriendo alrededor de 1,9 kilómetros en la región de Utopía Planitia.
Aún después del fin de las actividades del vehículo, los datos enviados continúan permitiendo nuevos análisis sobre la estructura subterránea, la historia geológica de la región y la relación de Marte con el agua.
El nuevo descubrimiento amplía un conjunto de evidencias científicas construidas alrededor de la misma área.
Con marcas de antiguas líneas costeras, depósitos comparables a playas soterradas y ahora una capa compatible con “hielo sucio” por debajo de la superficie, Utopía Planitia se consolida como una de las regiones más investigadas en la búsqueda por comprender cuándo, dónde y por cuánto tiempo el agua tuvo un papel central en Marte.
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