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China Enfrenta Un Desafío Energético: Reciclar Millones de Turbinas y Paneles Solares. Descubre Cómo el Gigante Asiático Planea Resolver Este Problema y Liderar en Renovables
China enfrenta un enorme desafío con la energía renovable. El desafío no consiste en lograr una mayor implementación de las fuentes renovables o avanzar hacia una economía descarbonizada, lo que también es importante, sino en prepararse para la gran avalancha de residuos tecnológicos que este mismo esfuerzo generará en los próximos años. Después de todo, los paneles solares y aerogeneradores pueden ser aliados ambientales cuando están en funcionamiento, pero, una vez que llegan al final de su vida útil, se convierten exactamente en lo opuesto: residuos enormes y difíciles de reciclar. Y en China hay muchos de ambos.
¿Qué ocurrió exactamente? La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) de China, junto con otras cinco agencias estatales, publicó una serie de directrices con un propósito claro: acelerar el reciclaje de equipos eólicos y fotovoltaicos que ya hayan cumplido su vida útil. Las directrices fueron lanzadas durante el verano de 2023 sin que se divulgaran muchos detalles sobre qué estrategia seguirá el país, pero a principios de este año, Pekín ya delineaba algunos estándares para el reciclaje de las turbinas eólicas retiradas.
Las autoridades chinas quieren adelantarse al «desmantelamiento masivo de equipos» que se aproxima. Y con ese propósito, planean tener ya al final de la década un sistema de reciclaje «básicamente maduro», válido tanto para los paneles fotovoltaicos como para las instalaciones con turbinas eólicas.
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¿Y cómo se logrará esto? Lo que los expertos del NDRC quieren es elaborar estándares y reglas industriales que detallen cómo cerrar, desmantelar y reciclar instalaciones renovables. De esta forma, según el South China Morning Post (SCMP), se proporcionará una serie de parámetros y directrices técnicas para que las industrias fotovoltaica y eólica reciclen sus equipos desechados.
Entre sus directrices, consta que los fabricantes deben diseñar equipos fáciles de desmontar y reciclar, y que los operadores de energía también serán responsables de desmontar los equipos una vez que hayan completado su función. Los residuos no podrán ser enterrados en vertederos. En este esfuerzo, la NDRC propone que los fabricantes ofrezcan servicios de reciclaje o se alíen con empresas que lo hagan.
¿Pero… cuál es el tamaño del desafío? Tenemos algunos números que nos ayudan a entender. Los expertos citados por las autoridades chinas en su estudio prevén — según Reuters — que para 2030 China deberá reciclar cerca de 1.5 millones de toneladas métricas y la carga de residuos disparará con el tiempo hasta llegar a cerca de 20 millones de toneladas en algunas décadas, en 2050.
No son las únicas referencias que tenemos. Estimaciones de Greenpeace indican que para 2040 el país retirará instalaciones correspondientes a cerca de 250 GW de capacidad solar y cerca de 280 GW de generación eólica.
¿Esto ocurre solo en China? No. En la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), hicieron los cálculos y sus estimaciones son contundentes: «A medida que el mercado fotovoltaico crece, también aumentará el volumen de paneles retirados, y se esperan grandes cantidades de residuos anuales para principios de la década de 2030». Para ser más precisos, sus técnicos esperan que los residuos de instalaciones fotovoltaicas acumuladas a nivel internacional pasen de 0.2 Mt en 2021 a 4 Mt en 2030, casi 50 Mt en 2040 y más de 200 Mt en 2050. «Los países miembros del G20 proporcionarán la mayor parte de los residuos previstos», concluyen.
¿Tenemos más datos? Sí. WindEurope también alerta que ya hay turbinas eólicas llegando al final de su vida útil y que, aunque el número de palas retiradas hasta el momento ha sido bajo, probablemente aumentará en los próximos años. «Se espera que alrededor de 25,000 toneladas de palas lleguen al final de su vida útil anualmente hasta 2025», calculan.
Sus estimaciones prevén una carga particularmente intensa en Alemania, España y Dinamarca. Al final de la década, prevén que también comenzarán a desmantelar aerogeneradores en otros países de Europa, como Italia, Francia y Portugal, y el volumen anual de palas descartadas se duplicará hasta 52,000 toneladas en 2030.
¿Y por qué actuar en China? Debido a la ambición del país en términos de renovables. El gigante asiático ha establecido el objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono para 2060 y reducir su dependencia del carbón, un propósito ambicioso para el cual está impulsando las instalaciones renovables.
Solo durante este año, se propuso instalar 160 GW de energía eólica y solar y quiere disponer de 1,200 GW de capacidad a gran escala para 2030, una ambición que, según el SCMP, podría alcanzar cinco años antes de lo previsto. «La energía eólica y solar crecieron en escala por primera vez en China a principios de los años 2000 y la vida útil promedio de los paneles y turbinas es de aproximadamente 20 a 25 años», recuerda al diario hongkonés Li Jiatong, activista de Greenpeace en el Este de Asia.
¿Es un desafío simple? China no es, ni de lejos, la primera en prestar atención al reciclaje de aerogeneradores y palas. La propia industria ya viene desde hace algún tiempo buscando estrategias eficientes para reciclar sus palas, turbinas y paneles solares, un esfuerzo complejo para el cual ha propuesto estrategias de todo tipo: procesar los generadores para extraer metales raros, reutilizar las palas para crear puentes y mobiliario urbano, descomponerlas y hasta recuperar parte de sus compuestos para la elaboración de chicles. Todo para evitar que, con la jubilación, las turbinas dejen de ser aliados ambientales para convertirse en un problema.
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