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Mientras China celebra el reverdecimiento entre 2001 y 2020, científicos revelan que el reflorestamiento alteró el ciclo del agua, secó regiones que suman 74 por ciento del territorio, llevó lluvia extra a la Meseta Tibetana y creó un posible desastre hídrico silencioso para millones de habitantes en el norte y noroeste.
Durante décadas, China apostó por programas masivos de reflorestamiento para detener la desertificación, recuperar áreas degradadas y enfrentar el calentamiento global. Un estudio publicado en la revista científica Earth’s Future, con datos recopilados entre 2001 y 2020, muestra ahora que este reverdecimiento cambió la forma en que el agua circula por el país.
Los investigadores concluyeron que los nuevos bosques intensificaron la evapotranspiración, alteraron el régimen de lluvias y reducieron la disponibilidad de agua en gran parte del territorio chino. Regiones secas del este y del noroeste perdieron agua mientras que la Meseta Tibetana comenzó a recibir más precipitación, abriendo un escenario de desastre hídrico silencioso para millones de personas y para la agricultura de China.
Reverdecimiento en Escala Inédita
Imagen: An et al. (2025) El Futuro de la Tierra, Creative Commons CC BY-NC 4.0 FUENTE: UOL
El trabajo liderado por el investigador Arie Staal, de la Universidad de Utrecht, analizó cómo los cambios en la cobertura del suelo entre 2001 y 2020 alteraron el ciclo hidrológico de China.
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Según él, el país promovió un reverdecimiento en escala masiva, destacando áreas como la Meseta de Loess, donde la siembra de árboles y la recuperación de vegetación natural reactivaron el ciclo del agua en regiones antes extremadamente degradadas.
Este proceso forma parte de un movimiento global de aumento de áreas verdes desde el inicio de los años 2000.
De acuerdo con el estudio, China representa aproximadamente el 25 por ciento del aumento mundial del área verde registrado entre 2000 y 2017, resultado de políticas agresivas de reflorestamiento y recuperación de pastizales. En lugar de solo estabilizar el suelo, estos cambios comenzaron a interferir directamente en dónde y cuándo cae la lluvia.
Los autores señalan que el reciclaje de humedad atmosférica se ha vuelto más intenso.
Es decir, más agua se evapora de la superficie, viaja a través de la atmósfera y regresa en forma de lluvia, muchas veces en regiones diferentes de aquellas de donde fue originalmente extraída del suelo.
Es esta redistribución silenciosa la que está rediseñando el mapa del agua dentro de China.
Evapotranspiración: Cuando el Bosque Bebe Más Agua
La clave para entender el fenómeno está en la evapotranspiración, el proceso en el que las plantas extraen agua del suelo y la liberan en forma de vapor a la atmósfera.
Tanto pastizales como bosques aumentan la evapotranspiración, pero los árboles consumen mucho más agua, sobre todo durante las fases de crecimiento, gracias a raíces profundas que alcanzan reservas subterráneas incluso en períodos de sequía.
El estudio muestra que, entre 2001 y 2020, la evapotranspiración media en China aumentó 1,71 milímetros por año.
En ese mismo período, la precipitación también creció, pero a un ritmo menor, insuficiente para compensar el consumo extra de agua por los nuevos bosques y áreas de vegetación restaurada. El resultado es una reducción neta de la disponibilidad de agua a escala nacional.
Arie Staal resume la paradoja: el reverdecimiento intensifica el ciclo del agua, pero, en muchas localidades, más agua deja el sistema terrestre de la que regresa como lluvia en el mismo lugar. En otras palabras, la superficie se vuelve más verde, pero el suelo más seco, especialmente en regiones que ya sufrían de escasez hídrica en China.
74 Por Ciento de China con Menos Agua Disponible
Los mapas presentados en el estudio revelan que el impacto del reflorestamiento no fue homogéneo. Regiones del este y del noroeste de China, muchas de ellas densamente pobladas o con fuerte presencia agrícola, registraron una caída consistente en la disponibilidad de agua. Juntas, estas áreas representan aproximadamente el 74 por ciento del territorio chino, configurando un cambio gigantesco en la geografía hídrica del país.
La situación más crítica se observó en la llamada Región Árida del Noroeste. Según los autores, esta área registró la mayor caída en la disponibilidad de agua, con una reducción media de 1,14 milímetros por año, justamente en una de las zonas más vulnerables a la sequía.
Mientras tanto, los bosques plantados en la región de monzones del este y la recuperación de pastizales en el noroeste elevaron fuertemente el consumo de agua local.
Parte de la humedad generada en estos nuevos ecosistemas fue transportada por los vientos y acabó precipitando sobre la Meseta Tibetana, área conocida como la “torre de agua” de Asia, por albergar nacientes de grandes ríos.
Así, China está transfiriendo agua de regiones ya presionadas a una región de altitud, alterando el balance hídrico interno sin ninguna obra de ingeniería visible.
Presión Extra Sobre la Agricultura y los Grandes Proyectos de Agua
La alerta es aún más grave porque la distribución natural del agua en China ya es históricamente desigual. El norte del país concentra cerca de 46 por ciento de la población, 60 por ciento de las tierras agrícolas y apenas 20 por ciento de los recursos hídricos nacionales.
Es justamente esta región la que ha estado siendo afectada por pérdidas de agua asociadas al reverdecimiento y a los cambios en la cobertura del suelo.
Para reducir este desequilibrio, el gobierno chino ha invertido en megaproyectos de transferencia de agua, como canales y sistemas que llevan recursos hídricos del sur húmedo al norte más seco.
Los autores del estudio advierten que estas iniciativas pueden fallar o volverse insuficientes si no consideran el efecto de los nuevos bosques sobre el ciclo hidrológico, ya que parte del agua que antes sería captada por ríos locales ahora es desviada por la evapotranspiración de los árboles.
Arie Staal defiende que, desde el punto de vista de los recursos hídricos, cada cambio en la cobertura del suelo necesita ser analizado caso por caso, teniendo en cuenta cuánto de agua regresa a la superficie en forma de lluvia y en qué región ocurre esa precipitación.
Sin este ajuste fino, programas bienintencionados de reflorestamiento tienen el potencial de agravar la escasez en áreas agrícolas estratégicas de China.
China Verde, Planeta en Alerta
El caso de China muestra que grandes programas de reflorestamiento no pueden ser evaluados solo por la ampliación del área verde o por la captura de carbono.
Hay beneficios climáticos importantes, pero hay un costo hídrico que puede recaer justamente sobre comunidades rurales, ciudades medianas y cinturones agrícolas ya vulnerables.
El “verde” visto desde el espacio oculta suelos más secos en vastas porciones del territorio.
Para los científicos, la experiencia china es una advertencia para otros países que planean proyectos de reflorestamiento a gran escala.
Políticas de clima, uso del suelo y gestión del agua necesitan ser integradas, considerando desde el comportamiento de las raíces de los árboles hasta el camino de las nubes que transportan la humedad.
Frente a este escenario, ¿crees que China debería repensar dónde planta sus bosques para evitar transformar un proyecto ambiental en un nuevo tipo de crisis hídrica silenciosa?
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