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En Buriticupu, en el interior de Maranhão, los barrancos gigantes avanzan como cañones abiertos por la lluvia y las aguas residuales, ya con casi 30 erosiones y abismos de 80 metros. Sin obras de drenaje y saneamiento, calles enteras desaparecen, casas son engullidas y el riesgo es que los más grandes se unan, agrietando la ciudad.
Los barrancos gigantes ya han cambiado el mapa urbano de Buriticupu, ciudad del interior de Maranhão donde una calle concurrida se convirtió en un abismo de 80 metros de profundidad, equivalente a la altura de un edificio de 20 plantas. La erosión ha abierto cortes tan grandes que barrios enteros viven en riesgo permanente, mientras casas y tramos de calles han sido engullidos.
Lo que ocurre en Buriticupu expone un problema que va más allá de Brasil. Los barrancos gigantes avanzan a una velocidad preocupante en diferentes regiones, destruyendo viviendas e infraestructura en América Latina y África y amenazando áreas agrícolas en partes de China, Europa y Estados Unidos, en un escenario donde las lluvias más intensas tienden a acelerar la dinámica de la erosión.
Buriticupu en la primera línea: casi 30 erosiones y riesgo de que la ciudad se agriete
Buriticupu tiene alrededor de 70 mil habitantes, se encuentra 350 metros sobre el nivel del mar y convive con casi 30 grandes erosiones. Las dos más grandes están separadas por menos de 1 km, lo que alimenta el temor local de que puedan acercarse y encontrarse, cambiando la geografía del municipio de manera irreversible.
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La geóloga y profesora de la Universidad Federal de Maranhão Edilea Dutra Pereira describe un escenario en el que, sin intervención, las erosiones podrían unirse en el futuro y formar un cauce de agua. En la práctica, el mensaje es directo: los barrancos gigantes no son un agujero aislado, son un sistema en expansión, con capacidad de redibujar barrios y cortar conexiones dentro de la propia ciudad.
Cómo nacen los barrancos gigantes y por qué la lluvia se convierte en combustible de la erosión
El barranco es un tipo de degradación del suelo generada por la acción del agua de lluvia y otras fuentes, abriendo verdaderos cañones. El proceso se describe como una secuencia en la que, sin vegetación para amortiguar el impacto de las gotas y favorecer la infiltración, el agua empuja partículas del suelo, barre la superficie, crea canales, profundiza rambinas y llega a la etapa del barranco.
En Buriticupu, el riesgo aumenta cuando falta infraestructura para evitar que el agua de lluvia alcance el borde de las erosiones y cuando el saneamiento es insuficiente, haciendo que el agua de desecho fluya hacia los barrancos gigantes. La lluvia y el escurrimiento desordenado funcionan como motores continuos, ampliando el ancho y profundidad de las fisuras.
Deforestación y cambio del territorio: de bosque a suelo expuesto
La deforestación aparece como un factor decisivo para el surgimiento y aceleración de los barrancos gigantes. Buriticupu, en área de selva amazónica, ha pasado a tener un aspecto más árido y pedregoso, aunque ya fue marcada por árboles como cedro, jatobá e ipê de diversos colores.
En los años 90, la industria maderera se instaló en la región y más de 50 aserraderos operaban 24 horas al día. La pérdida de vegetación reduce la protección natural del suelo y aumenta el escurrimiento superficial durante las lluvias, lo que intensifica la erosión y amplía el riesgo de apertura de nuevos frentes.
Lluvia extrema, Maranhão en emergencia y la aceleración de los barrancos gigantes
La expansión de los barrancos gigantes está asociada al aumento de la intensidad de las lluvias y al patrón de tormentas. El climatólogo Juarez Mota Pinheiro, de la Universidad Federal de Maranhão, informa que Buriticupu ha registrado más tormentas que en el pasado, en un contexto en el que eventos extremos alteran la velocidad con la que la erosión evoluciona.
En los primeros meses de 2023, Maranhão enfrentó una de las peores inundaciones de su historia: más de 60 ciudades entraron en estado de emergencia, miles de personas quedaron sin hogar y hubo decenas de muertes. Para los investigadores que analizan el tema a nivel global, la intensificación de la lluvia en 10% a 15% hasta el fin del siglo puede parecer pequeña, pero cambia el juego cuando episodios extremos se vuelven más frecuentes.
Por qué el problema es global y ya tiene estatus de crisis en otros países
Brasil es citado como el país más afectado en América Latina, pero Argentina, Colombia, Ecuador y México también enfrentan el fenómeno. En África, países como Angola, República Democrática del Congo y Nigeria ya tratan el asunto como crisis nacional, con impacto directo en viviendas, vías y seguridad urbana.
El riesgo no es solo urbano. Los barrancos gigantes también amenazan áreas agrícolas fértiles en partes de China, Europa y Estados Unidos. La erosión deja de ser un problema local cuando comienza a comprometer la producción, el abastecimiento y la infraestructura, especialmente donde el crecimiento urbano avanza sin control y con pérdida de vegetación.
Kinshasa como alerta: cientos de barrancos y tragedia en minutos
En la República Democrática del Congo, Kinshasa concentra cientos de barrancos, incluyendo uno con 2 km de extensión. El total de erosiones de este tipo en la ciudad llega a más de 165 km, en un centro urbano de 12 millones de habitantes.
En diciembre de 2022, en una noche de lluvia intensa, 60 personas murieron tras ser engullidas casas por una erosión gigantesca. Los habitantes describen que el desastre ocurrió en 30 a 40 minutos, con desaparición de viviendas y transformación del barrio. El miedo a señales de lluvia intensa se ha convertido en parte de la rutina, mostrando cómo barrancos gigantes pueden convertirse en un riesgo inmediato, no solo una amenaza lenta.
Qué se puede hacer: drenaje, saneamiento y obras costosas para ciudades pequeñas
La respuesta técnica pasa por planificación y obras capaces de evitar que el agua llegue a los bordes de las erosiones. Según el investigador Jean Poesen, las ciudades necesitan buenos sistemas de drenaje y escurrimiento, además de saneamiento básico, para impedir que el agua de lluvia y desechos alimenten los barrancos gigantes.
El obstáculo es el costo. Son obras complejas y caras, difíciles para el presupuesto de municipios más pequeños. En Buriticupu, el Ministerio Público de Maranhão está exigiendo en la Justicia la ejecución de términos de un Acuerdo Civil Público con el compromiso de obras de prevención y apoyo a personas cuyas casas han sido afectadas. El alcalde João Carlos Teixeira da Silva afirma haber solicitado ayuda financiera al gobierno federal.
En un comunicado, el gobierno federal afirma que está analizando la liberación de R$ 300 millones para Buriticupu y que ya se han transferido alrededor de R$ 630 mil para obras de contención, restauración de carreteras y demolición de casas. El Ministerio del Medio Ambiente informó que tiene un programa para implementar “sistemas resilientes en ciudades”, pero sin proyectos en el municipio en este momento.
La vida en el borde del abismo: casas engullidas, barrios vacíos y miedo cotidiano
La alcaldía no tiene datos oficiales de muertes relacionadas con los barrancos gigantes, pero hay registro de al menos 50 casas engullidas. Cientos de personas han abandonado sus residencias, creando “cuadrantes fantasmas” en Buriticupu, mientras inmuebles se clasifican como de alto riesgo y las familias se mudan a otras áreas.
Los habitantes reportan pérdidas económicas y una sensación de inseguridad constante. Un comerciante dice haber perdido 40% de sus clientes porque mucha gente tiene miedo de detenerse en las cercanías. Intentó plantar taboca, un tipo de bambú, para frenar el avance, pero reconoce que la magnitud del problema exige soluciones más grandes que iniciativas individuales.
Buriticupu, en Maranhão, se ha convertido en un símbolo de cómo los barrancos gigantes pueden reconfigurar una ciudad: un abismo de 80 metros ha sustituido calles, casi 30 erosiones cercan barrios, y la falta de drenaje y saneamiento acelera el avance. Con lluvias más intensas, deforestación histórica y obras costosas que dependen de coordinación municipal, estatal y federal, el riesgo deja de ser local y se conecta a un problema global que ya destruye casas e infraestructura en varios continentes.
Si su ciudad tuviera barrancos gigantes avanzando a pocos cuadras, ¿cree que la prioridad debería ser drenaje inmediato o reasentamiento rápido de las familias en área de riesgo?
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