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La científica brasileña Lívia Eberlin desarrolló un bolígrafo que detecta células de cáncer en tiempo real durante cirugías, utilizando solo una gota de agua e inteligencia artificial para analizar el perfil molecular del tejido en segundos. La tecnología ya ha sido probada en más de 400 cirugías en seis hospitales de Estados Unidos, incluyendo el MD Anderson, y ahora se está experimentando en el Einstein y en la Unicamp en Brasil.
Una científica brasileña creó algo que la medicina oncológica había buscado durante décadas: un dispositivo portátil capaz de identificar células de cáncer en segundos, durante la propia cirugía, sin necesidad de retirar tejido y enviarlo al laboratorio. El bolígrafo desarrollado por Lívia Eberlin toca el tejido humano, libera una gota de agua que extrae moléculas de la superficie y, con la ayuda de inteligencia artificial, informa al cirujano en tiempo real si lo que tiene delante es tejido sano o tumoral. La invención ya se ha utilizado en más de 400 cirugías en Estados Unidos y ahora se prueba en hospitales brasileños.
El camino hasta aquí no ha sido fácil. Lívia enfrentó años de subestimación por ser mujer, brasileña y latina en un entorno dominado por hombres. Trabajó en laboratorios sin ventanas, escuchó que su idea era demasiado simple para funcionar y pasó por agotamiento criando tres hijos mientras desarrollaba la tecnología. Pero el bolígrafo funcionó. Y hoy, el mayor centro de investigación y tratamiento de cáncer del mundo, el MD Anderson Cancer Center, en Houston, ya lo utiliza en cirugías reales, junto con otros cinco hospitales estadounidenses.
Cómo funciona el bolígrafo que detecta cáncer en segundos
El dispositivo parece un bolígrafo común. Lívia Eberlin suele bromear: «No es un bolígrafo que escribe, es un bolígrafo que lee.» El cirujano sostiene el bolígrafo, toca la punta en el tejido que necesita ser evaluado y activa el mecanismo con un pedal. Se libera una gota de agua en la punta, entra en contacto con el tejido y extrae las moléculas presentes en la superficie.
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La analogía que utiliza la científica brasileña es directa: de la misma manera que usamos agua caliente para extraer moléculas del café molido, el bolígrafo utiliza una gota de agua para extraer moléculas del tejido humano. Estas moléculas son analizadas instantáneamente por un espectrómetro de masas acoplado al sistema, que genera un perfil molecular del tejido en fracciones de segundo.
Ahí es donde entra la inteligencia artificial. Algoritmos entrenados con datos de cientos de cirugías anteriores comparan el perfil molecular obtenido con patrones conocidos de tejidos normales y tumorales. El resultado aparece en tiempo real: cáncer o normal.
Todo el proceso, desde el toque en el tejido hasta la respuesta en la pantalla, lleva segundos. Para el cirujano, esto significa tomar decisiones durante la operación con una precisión que antes solo era posible días después, cuando llegaba el resultado del laboratorio de patología.
La científica brasileña que enfrentó prejuicios para revolucionar la oncología
Lívia Eberlin creció asistiendo al laboratorio de su padre, profesor en la Unicamp. La ciencia siempre ha sido un ambiente familiar para ella, literalmente. Pero cuando se mudó a Estados Unidos para hacer carrera académica, encontró una realidad muy diferente. El invierno americano era frío, las personas también, y ser mujer, brasileña y latina en departamentos dominados por hombres trajo desafíos que iban más allá de la ciencia.
En Stanford, donde enseñó, Lívia miraba la pared de fotos de los profesores y solo veía hombres. «¿Pertenezco o no pertenezco?», recuerda haber pensado. En una cena académica, un profesor hizo chistes sobre mujeres brasileñas relacionados con la apariencia y el cuerpo. La científica brasileña se sintió incómoda, pero su respuesta al prejuicio fue consistente: sacar las mejores notas, hacer el mejor trabajo, producir resultados que hablaran más alto que cualquier estereotipo.
El agotamiento fue constante. Lívia tuvo tres hijos en rápida sucesión, hoy con 11, 10 y 8 años, mientras desarrollaba el bolígrafo, daba clases y conducía investigaciones. Acostaba a los niños y volvía a trabajar: revisar datos, responder correos, preparar clases. La persistencia no era opcional, era el único camino para transformar una idea que muchos consideraban demasiado simple en una tecnología que hoy salva vidas.
De prototipos impresos en 3D a más de 400 cirugías reales
El desarrollo del bolígrafo pasó por decenas de prototipos. La científica brasileña y su equipo utilizaron impresoras 3D para fabricar versiones cada vez más refinadas del dispositivo, probando cada una en tejidos congelados de diferentes tipos de cáncer.
«Vamos al congelador, vamos a tomar todos los tejidos que tenemos y ver si funciona para cáncer de mama, de pulmón, de ovario, de tiroides», recuerda Lívia sobre el momento en que decidieron probar el bolígrafo de forma amplia.
Al principio, conseguir financiamiento fue difícil. Muchos inversores y revisores pensaban que la idea no funcionaría o que era demasiado simple para tener un impacto real.
El cambio ocurrió cuando los datos comenzaron a acumularse y a probar que el bolígrafo realmente distinguía tejido sano de tumoral con alta precisión. Las publicaciones en revistas científicas importantes validaron la tecnología y abrieron puertas.
Hoy, el bolígrafo ya se ha utilizado en más de 400 cirugías en Estados Unidos, en seis hospitales. Los tipos de cáncer probados incluyen mama, pulmón, cerebro, ovario y páncreas. El MD Anderson Cancer Center, considerado el centro de investigación y tratamiento de cáncer más importante del mundo, ya ha utilizado el dispositivo en más de 70 pacientes.
El Dr. Sudhakar Reddy, del equipo del MD Anderson, afirmó que el bolígrafo representa «un avance importante en la forma en que planeamos cirugías complejas y difíciles».
El bolígrafo llega a Brasil: pruebas en el Einstein y en la Unicamp
El primer país en probar el bolígrafo fuera de Estados Unidos es Brasil, la tierra natal de la científica brasileña que lo inventó. El Hospital Israelita Albert Einstein, en São Paulo, ya utiliza el dispositivo de manera experimental en cirugías de cáncer de tiroides y de pulmón.
Alrededor de 30 cirugías ya se han realizado con resultados que el equipo médico clasifica como «muy prometedores».
En la Unicamp, la misma universidad donde trabajaba el padre de Lívia y donde ella corría por los pasillos mirando pósteres científicos cuando era niña, los médicos están probando el bolígrafo para diagnóstico de cáncer de boca.
El ciclo se cierra de forma simbólica: la tecnología desarrollada en Estados Unidos por una científica brasileña regresa a Brasil para ser aplicada en la institución donde todo comenzó.
La expectativa es que, tras la conclusión de las pruebas y la obtención de aprobación regulatoria, el bolígrafo pueda ser adoptado en hospitales brasileños de manera amplia.
Para los pacientes de cáncer en Brasil, esto significaría diagnósticos más rápidos durante las cirugías, menos necesidad de reoperaciones y mayor precisión en la eliminación de tumores, avances que pueden impactar directamente las tasas de supervivencia.
Por qué el bolígrafo puede cambiar el estándar de las cirugías de cáncer en el mundo
El problema que resuelve el bolígrafo es antiguo y grave. Durante una cirugía de extracción de tumor, el cirujano necesita decidir en tiempo real hasta dónde cortar. Si retira tejido de menos, las células cancerosas pueden quedar atrás y el cáncer regresa. Si retira de más, destruye tejido sano innecesariamente.
El método tradicional, enviar muestras para análisis en el laboratorio de patología, puede llevar de 20 minutos a varios días, dejando al paciente en la mesa de cirugía o exigiendo una segunda operación.
El bolígrafo de la científica brasileña Lívia Eberlin elimina esta espera. Con respuesta en segundos, el cirujano sabe inmediatamente si el tejido que está tocando es canceroso o normal, ajustando el procedimiento en tiempo real.
Esto reduce la posibilidad de márgenes positivos cuando se encuentran células tumorales en el borde del tejido removido, indicando que el cáncer no ha sido completamente extirpado.
La tecnología también es útil después de la quimioterapia, ayudando a diferenciar células cancerosas residuales de cicatrices dejadas por el tratamiento, una distinción que los métodos tradicionales tienen dificultad en hacer. Si el bolígrafo se adopta a escala global, puede redefinir el estándar de las cirugías oncológicas, transformando una gota de agua y inteligencia artificial en la diferencia entre un cáncer removido con precisión y una reoperación evitable.
Con información del Canal de G1.
¿Qué opinas de la historia de Lívia Eberlin y del bolígrafo que detecta cáncer en segundos? ¿Una científica brasileña subestimada que creó una tecnología utilizada en los mejores hospitales del mundo merece más reconocimiento? Deja tu opinión en los comentarios, historias como esta necesitan ser conocidas y celebradas.
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