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El bloque de hielo encontrado en Alaska resistió al menos tres períodos interglaciares en los que las temperaturas globales fueron más altas que las actuales, pero el calentamiento acelerado del Ártico está destruyendo en décadas lo que la naturaleza preservó durante 350 mil años y los científicos corren contra el tiempo para extraer información
Según el estudio de la Revista Science, científicos identificaron en Alaska un bloque de hielo subterráneo de aproximadamente 350 mil años de antigüedad, una estructura que sobrevivió a al menos tres períodos de calentamiento global natural a lo largo de cientos de miles de años. Pero ese mismo hielo, que resistió a eras enteras en las que las temperaturas del planeta fueron más altas que las actuales, ahora se está derritiendo a un ritmo que podría hacerlo desaparecer en pocas décadas. Alaska se está calentando de dos a tres veces más rápido que la media global, y el permafrost que protegía este bloque está cediendo.
El descubrimiento pone a los investigadores en una carrera contra el tiempo. El hielo de Alaska contiene burbujas de aire, microorganismos, polen e isótopos químicos que funcionan como cápsulas del tiempo, registros directos de cómo era la atmósfera y el clima de la Tierra hace cientos de miles de años. Cada capa que se derrite es información que se pierde para siempre. Los científicos saben que el bloque existe, saben que contiene datos insustituibles, pero no saben si tendrán tiempo suficiente para extraer todo antes de que el calentamiento en Alaska destruya lo que la naturaleza tardó 350 mil años en preservar.
Cómo un bloque de hielo sobrevivió 350 mil años en Alaska
La supervivencia de este hielo durante tantos milenios no es accidental, es el resultado de condiciones geológicas y climáticas muy específicas.
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El bloque está enterrado en el permafrost de Alaska, la capa de suelo permanentemente congelado que cubre vastas áreas del Ártico. A profundidades donde la temperatura se mantuvo por debajo de cero incluso durante períodos interglaciares, fases naturales de calentamiento que ocurren aproximadamente cada 100 mil años, el hielo logró sobrevivir mientras glaciares en la superficie se derretían y se reformaban.
Lo que hace que esta resistencia sea extraordinaria es la escala temporal. En los últimos 350 mil años, la Tierra ha pasado por al menos tres períodos interglaciares en los que las temperaturas globales subieron por encima de los niveles preindustriales.
Glaciares enteros avanzaron y retrocedieron, océanos subieron y bajaron metros, ecosistemas se transformaron completamente y este bloque de hielo en Alaska permaneció intacto en el subsuelo, aislado del calor por el grosor del permafrost encima de él. Hasta ahora.
Lo que el hielo de Alaska guarda y por qué es insustituible
imagen: Ben Jones y Phillip Wilson
El hielo antiguo es uno de los registros más valiosos que la ciencia tiene sobre el pasado climático del planeta. Las burbujas de aire atrapadas en el hielo de Alaska contienen muestras directas de la atmósfera de hace 350 mil años, concentraciones de CO2, metano, oxígeno y otros gases que revelan cómo era el clima de la Tierra en períodos muy anteriores a cualquier registro humano.
Núcleos de hielo de la Antártida y de Groenlandia ya han proporcionado información similar, pero el hielo del Ártico continental, como el de Alaska, es excepcionalmente raro.
Además de los gases, el bloque puede contener polen fosilizado, microorganismos preservados e isótopos que indican temperaturas y patrones de precipitación de eras pasadas.
Para los científicos, es como tener acceso a una biblioteca cuyos libros están escritos en lenguaje molecular; cada capa de hielo de Alaska es un capítulo que cuenta cómo el planeta respondió a cambios climáticos anteriores.
Esta información es crucial para proyectar lo que puede suceder en un futuro con calentamiento acelerado. Pero bibliotecas que se derriten no pueden ser releídas.
Por qué Alaska se está calentando más rápido que el resto del planeta
El Ártico sufre lo que los científicos llaman amplificación polar, un fenómeno en el que las regiones polares se calientan significativamente más rápido que las latitudes medias y tropicales.
Alaska está en la primera línea de este proceso: mientras la temperatura media global ha subido alrededor de 1,2°C desde la era preindustrial, el Ártico se ha calentado entre 2 y 4 veces más rápido. Las consecuencias son visibles en todas partes: permafrost desmoronándose, costas erosionándose, bosques boreales avanzando hacia el norte y hielo que existía hace milenios desapareciendo.
El permafrost que protegía el bloque de 350 mil años está entre las víctimas. A medida que el suelo permanentemente congelado de Alaska se descongela a profundidades cada vez mayores, el aislamiento térmico que mantenía el hielo intacto se degrada.
El calor penetra más profundo cada año, y estructuras de hielo subterráneo que sobrevivieron a eras enteras de calentamiento natural ahora enfrentan un enemigo que actúa más rápido y de forma más persistente: el calentamiento causado por la actividad humana.
La carrera de los científicos para extraer los secretos antes de que el hielo de Alaska desaparezca
La investigación con hielo antiguo es un trabajo meticuloso que exige tiempo, exactamente el recurso que se está agotando. Extraer núcleos de hielo sin contaminarlos, transportarlos a laboratorios refrigerados y analizar capa por capa son procesos que pueden llevar años.
El problema es que el hielo de Alaska no va a esperar. Si el ritmo actual de calentamiento en el Ártico se mantiene, estructuras de permafrost que llevaron cientos de miles de años para formarse pueden colapsar en pocas décadas.
Para los científicos, el bloque de 350 mil años es tanto una oportunidad como un recordatorio. Es la prueba de que la Tierra ya ha enfrentado calentamientos severos antes y de que ciertas estructuras lograron sobrevivir a ellos.
Pero también es la prueba de que el calentamiento actual está superando límites que ni 350 mil años de historia geológica en Alaska han podido soportar.
Si este hielo se derrite antes de ser completamente estudiado, la humanidad habrá perdido un registro que ninguna tecnología puede recrear, un pedazo literal del pasado que estaba allí, esperando ser leído, y que desapareció antes de que tuviéramos tiempo de terminar la lectura.
¿Sabías que existía hielo de 350 mil años en Alaska? ¿Crees que la ciencia podrá extraer los datos antes de que se derrita?
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