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La isla de 3 mil metros cuadrados rodeada de manglares cerca de Culasawani, en Fiji, está compuesta por un 70% a 90% de conchas de moluscos comestibles desechadas por habitantes antiguos alrededor del 760 d.C., según un estudio publicado en la revista Geoarchaeology, y representa el primer sambaquí registrado en esta región del Pacífico.
En el suroeste del Océano Pacífico, cerca de la costa de Vanua Levu, la segunda isla más grande de Fiji, existe un pedazo de tierra de 3 mil metros cuadrados que se eleva solo 60 centímetros sobre el nivel del mar en marea alta. Rodeada de manglares, esta isla parece, a primera vista, completamente común. Hasta que se descubre que entre el 70% y el 90% de su composición está hecha de conchas desechadas por seres humanos hace más de 1,200 años. La isla es, en la práctica, un enorme montículo de restos de comida antigua.
El estudio, publicado en la revista científica Geoarchaeology, fue conducido por investigadores de Fiji y Australia liderados por Patrick D. Nunn, de la University of the Sunshine Coast. El equipo concluyó que la isla es, probablemente, un “sambaquí”, el término arqueológico para un depósito de restos de moluscos acumulados por acción humana. Si la conclusión es correcta, esta isla cerca de Culasawani es el primer sambaquí encontrado en el Pacífico Sur al este de Papúa Nueva Guinea. Y la historia de cómo se formó revela mucho sobre cómo los primeros habitantes de Fiji vivían, comían y transformaban el paisaje circundante.
Cómo los científicos descubrieron que la isla está hecha de restos de comida
Imagen: revista científica Geoarchaeology
Dos de los autores del estudio avistaron la isla por primera vez en enero de 2017, durante levantamientos geoarqueológicos a lo largo de la costa norte de Vanua Levu. Lo que llamó la atención fueron los cangrejos.
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Cangrejos excavadores traían material del subsuelo, de profundidades entre 30 y 50 centímetros, a la superficie, y ese material estaba casi enteramente compuesto por conchas de moluscos comestibles. El análisis confirmó que toda la isla, y no solo la superficie, estaba formada por restos de conchas en una matriz de arena y arcilla.
Dos equipos de investigadores regresaron al sitio, el primero en febrero de 2024 y el segundo en julio del mismo año. Se abrieron cuatro trincheras de 1 metro por 1 metro y se recolectaron 10 muestras de conchas del género Anadara para datación por radiocarbono.
Los resultados indicaron una edad mediana de 1,190 años, lo que sitúa la formación de la isla alrededor del 760 d.C., con un rango entre 420 y 1,040 d.C. Además de las conchas, se encontraron pequeños fragmentos de cerámica sin decoración, indicando la presencia de cerámica fijiana pre-moderna. No se identificó ningún vestigio de huesos de pescado o herramientas de piedra.
¿Sambaquí o depósito de tsunami? La investigación que decidió la respuesta
Cuando los investigadores analizaron la isla por primera vez, surgieron dos teorías competidoras. La primera: la isla sería un sambaquí formado en el lugar cuando un grupo de colonizadores procesó enormes cantidades de mariscos comestibles a lo largo de algunos cientos de años.
La segunda: la ausencia de capas estratigráficas distintas y el grosor relativamente delgado del depósito sugerían que todo eso podría ser solo un montón de conchas arrastrado por olas de tsunami.
Para probar la hipótesis del tsunami, el equipo analizó las capas de sedimento más allá de los límites de la isla. Un depósito formado por olas se extendería hacia el este y se volvería progresivamente más delgado.
Pero no se encontró ninguna evidencia de ese patrón. La ausencia de una capa sedimentaria decreciente, combinada con el hecho de que todas las conchas pertenecían a especies comúnmente consumidas por humanos, llevó a los investigadores a concluir que la isla es de hecho un gran sambaquí. Esta conclusión transforma lo que parecía ser solo otra isla en Fiji en un descubrimiento arqueológico sin precedentes para toda la región del Pacífico Sur.
¿Quién vivió en esta isla y cómo se formó?
La datación por radiocarbono sitúa la formación de la isla en el período post-Lapita. Los Lapita son la cultura arqueológica asociada a los primeros habitantes de Fiji, y durante esta época era común que asentamientos se construyeran sobre pilotes cerca de costas abiertas.
Los investigadores creen que la isla de conchas se formó bajo un asentamiento sobre pilotes, donde los residentes procesaban grandes cantidades de mariscos y arrojaban las conchas directamente en el agua poco profunda abajo.
Con el paso de los siglos, la acumulación vertical de conchas combinada con la caída relativa del nivel del mar hizo que el depósito emergiera por encima del agua, formando la isla que existe hoy. Cuando el asentamiento fue abandonado, los manglares que rodean la isla actual no existían.
Estos bosques solo crecieron después, alimentados por sedimentos liberados por la deforestación causada por humanos en las áreas más interiores, creando la base perfecta para la colonización de los manglares alrededor de la isla de conchas. Es decir, no solo fue la isla que los humanos crearon: todo el paisaje que la rodea también es un resultado indirecto de la actividad humana.
Por qué esta isla importa para la arqueología del Pacífico
Fiji tiene alrededor de 330 islas. Otra isla rodeada de manglares no parece, a primera vista, algo extraordinario. Pero esta isla en particular reescribe parte de lo que se sabía sobre la presencia humana antigua en la región.
Vanua Levu, a pesar de ser la segunda isla más grande del archipiélago de Fiji, ha sido mucho menos estudiada por arqueólogos que otras partes del país. El descubrimiento del sambaquí de Culasawani llena una importante laguna en este mapa.
Para los pueblos del Pacífico, los mariscos han sido una fuente de alimento esencial durante más de 3,000 años. En algunas comunidades modernas de Fiji, los moluscos aún representan el 15% de la dieta.
Los sambaquis en esta región son valiosos porque ayudan a reconstruir paisajes antiguos, revelando cómo la tierra y el mar han sido moldeados a lo largo de los siglos.
Los autores del estudio destacaron que el aspecto más importante del descubrimiento es la posibilidad de haber identificado una isla creada “fortuitamente por el efecto combinado de la caída relativa del nivel del mar y la acumulación vertical de conchas”. Una isla que nació, literalmente, de los desechos de comidas humanas.
Una isla hecha de restos de comida. ¿Qué piensas de esto?
Los seres humanos han construido ciudades, deforestado bosques, represado ríos e incluso han impedido que mares cubran países enteros. Ahora, sabemos que también crearon una isla entera arrojando conchas durante siglos.
Esta isla en Fiji es un recordatorio más de que el Homo sapiens transforma paisajes de maneras que no siempre son obvias, y a veces solo aparecen 1,200 años después.
¿Y tú, alguna vez imaginaste que los restos de comida podrían crear una isla? ¿Sabías qué era un sambaquí antes de leer este artículo? Cuéntanos en los comentarios.
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