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Investigadores de la Universidad de Trento identificaron bajo el volcán en Venus Nyx Mons la primera evidencia directa de una cueva volcánica en el planeta, con cerca de un kilómetro de ancho y 375 metros de altura, reanalizando imágenes de radar de la misión Magellan de la NASA olvidadas hace tres décadas.
Una cueva gigantesca estuvo escondida bajo la superficie de Venus hace miles de millones de años, y la pista para encontrarla permaneció guardada en archivos de la NASA por más de tres décadas. Científicos de la Universidad de Trento, en Italia, reanalizaron imágenes de radar de la misión Magellan e identificaron lo que parece ser un enorme tubo de lava bajo el volcán en Venus conocido como Nyx Mons. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, representa la primera evidencia directa, obtenida por radar, de la existencia de un conducto subterráneo en el planeta vecino de la Tierra.
Según EcoNews, la estructura impresiona por sus dimensiones. El tubo de lava tiene aproximadamente un kilómetro de ancho en promedio, con un techo de al menos 150 metros de grosor y un espacio vacío debajo de él con al menos 375 metros de altura. Los ecos de radar muestran la señal viajando dentro del tubo por al menos 300 metros a partir de la apertura en el techo. Basándose en la alineación de cráteres cercanos y en la inclinación del terreno, el sistema completo bajo el volcán en Venus podría extenderse por alrededor de 45 kilómetros, una escala que supera cualquier tubo de lava conocido en la Tierra.
Lo que los científicos encontraron bajo el volcán en Venus Nyx Mons
La estructura recién descrita está ubicada en la ladera oeste de Nyx Mons, un volcán en escudo de aproximadamente 362 kilómetros de ancho. En las imágenes de radar, la característica principal se asemeja a un cráter oscuro rodeado por una cadena de colapsos similares.
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Los investigadores nombraron a esta depresión «cráter A» y se dieron cuenta de que se comportaba de manera diferente a un cráter común cuando se analizaba por las señales de radar.
En la mayoría de los cráteres, la señal de radar muestra simplemente la imagen de un agujero empinado.
El cráter A presentó una franja brillante y asimétrica que se extendía mucho más allá del borde, un patrón que, según el equipo, corresponde a lo que sucede cuando las ondas de radar entran por una claraboya, rebotan a lo largo de un túnel subterráneo y se dispersan de vuelta a los sensores de la nave espacial. En otras palabras, el cráter A es probablemente el techo colapsado de un tubo de lava que transportaba roca derretida bajo el volcán en Venus.
Cómo los científicos leyeron una cueva usando ecos de radar de hace 30 años
Venus está envuelto en nubes tan densas que las cámaras convencionales no pueden captar su superficie.
La sonda Magellan utilizó Radar de Apertura Sintética a principios de los años 90 para crear un mapa global del planeta, y son exactamente esos datos, recopilados hace más de 30 años, que el equipo italiano reutilizó con técnicas modernas de análisis. Lo que antes parecía solo otro cráter se reveló como la entrada de una cueva con dimensiones colosales.
El equipo trató la imagen de radar como una especie de radiografía del terreno bajo el volcán en Venus. Midiendo la longitud del brillo dentro del cráter A y el tamaño de la sombra proyectada, los investigadores lograron estimar la forma del vacío oculto.
Las técnicas utilizadas fueron probadas inicialmente en tubos de lava en la Luna y en la Tierra, lo que dio confianza a los resultados. Para efectos de comparación, famosos túneles de lava en la Tierra, como la Cueva de los Verdes en Lanzarote, alcanzan anchos de solo unas pocas decenas de metros. El túnel venusiano los supera en escala incomparable.
Por qué una cueva bajo un volcán en Venus importa para la ciencia
Los tubos de lava son más que curiosidades geológicas. Preservan un registro de cómo los volcanes de un planeta entraron en erupción y se enfriaron a lo largo del tiempo. En Marte y la Luna, estructuras similares son vistas como potenciales refugios naturales para futuros exploradores, ya que paredes rocosas sólidas pueden bloquear radiación y micrometeoritos.
En Venus, con temperaturas en la superficie superiores a 450 grados Celsius y una presión atmosférica más de noventa veces superior a la de la Tierra, nadie explorará esta cueva en persona tan pronto.
Pero el descubrimiento tiene un valor científico que va más allá de la exploración física. Venus es frecuentemente descrita como la gemela de la Tierra que siguió un camino radicalmente diferente, con una atmósfera dominada por dióxido de carbono y nubes de ácido sulfúrico.
Comprender cómo funcionan los volcanes en este planeta ayuda a los investigadores a desentrañar cómo Venus perdió sus océanos y se transformó en el mundo extremo que conocemos hoy. El sistema volcánico está directamente ligado a la forma en que los gases se mueven entre el interior y la atmósfera, un proceso fundamental para la evolución climática a largo plazo.
Lo que puede estar escondido en los archivos de la NASA además de esta cueva
Si un tubo de lava de este tamaño estaba oculto en imágenes de radar recopiladas hace más de 30 años, el equipo de investigación cree que muchas otras estructuras similares pueden estar a la espera en los archivos y en la superficie del volcán en Venus y de otros volcanes del planeta.
Los datos de radar muestran que canales de lava y cadenas de colapso son comunes en la superficie venusiana, lo que sugiere que el descubrimiento del Nyx Mons es probablemente solo el comienzo.
El análisis publicado en Nature Communications representa, en palabras de los propios investigadores, la punta del iceberg. Con herramientas modernas de procesamiento de imagen y técnicas mejoradas de lectura de radar, científicos de todo el mundo pueden revisar los datos de la misión Magellan y encontrar estructuras que pasaron desapercibidas durante tres décadas.
El volcán en Venus guarda secretos que la tecnología de la época no era capaz de revelar, pero que los métodos actuales pueden descifrar con precisión creciente.
Las futuras misiones que van a mapear el volcán en Venus con detalles inéditos
La próxima generación de misiones espaciales promete examinar esta cueva y otras estructuras con una resolución muy superior. La misión EnVision, de la Agencia Espacial Europea, y la VERITAS, de la NASA, llevarán instrumentos de radar con resoluciones de hasta algunas decenas de metros, un salto enorme en comparación con los datos de Magellan.
El Radar de Sondeo Subsuperficial de EnVision fue diseñado para enviar ondas de radio a cientos de metros por debajo de la superficie, exactamente a la profundidad del tubo bajo el Nyx Mons.
En la práctica, esto significa que futuras naves espaciales podrán no solo confirmar el tamaño de la cueva, sino también mapear tubos de lava intactos que no presenten ningún colapso visible en la superficie. Paso a paso, los científicos construirán una imagen tridimensional de los sistemas volcánicos venusianos, algo que nunca ha sido posible.
Cuanto más aprendemos sobre los volcanes y túneles subterráneos de Venus, mejor podemos entender cómo planetas rocosos similares a la Tierra pueden pasar de habitables a completamente hostiles. Y esta comprensión comienza con una cueva gigantesca encontrada en imágenes olvidadas durante 30 años.
¿Qué opinas del descubrimiento de una cueva de casi un kilómetro de ancho bajo un volcán en Venus? ¿Crees que los archivos de la NASA aún esconden más sorpresas o que necesitamos nuevas misiones para realmente entender el planeta vecino? Deja tu opinión en los comentarios. Descubrimientos como este muestran que la ciencia aún tiene mucho que revelar sobre el sistema solar.
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