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Descubrimiento en aguas profundas del Pacífico revela un raro vivero natural de rayas en un área volcánica activa, con miles de cápsulas de huevos esparcidas por el fondo del mar y un potencial impacto para la investigación y la conservación marina.
Un monte submarino activo en el Pacífico, frente a la Isla de Vancouver, en Canadá, reveló una extensa área cubierta por cápsulas de huevos de la raya blanca del Pacífico.
El registro fue realizado por investigadores que exploraban la región e indica que la especie utiliza el calor liberado por el sistema volcánico como incubadora natural, en un ambiente ubicado a más de 1,5 mil metros de profundidad.
El descubrimiento llamó la atención de la comunidad científica por reunir dos elementos raramente documentados juntos en el océano profundo: actividad geotérmica y reproducción de peces cartilaginosos a gran escala.
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En la cima de este monte submarino, el equipo observó huevos distribuidos por un área calentada por fluidos calientes ricos en minerales.
Según los científicos, la estimación varía de cientos de miles a hasta cerca de 1 millón de huevos.
Vivero submarino en el Pacífico
La estructura donde se localizaron los huevos se eleva cerca de 1,1 kilómetros sobre el fondo del mar.
Aún en aguas profundas y frías, el cumbre libera calor a través de fisuras, lo que crea un microambiente diferente del entorno inmediato.
Fue en esta franja calentada que los investigadores registraron gran parte de las cápsulas ovígeras.
Las cápsulas de la raya blanca del Pacífico se destacan por su tamaño.
Pueden medir cerca de 50 centímetros, por encima de lo observado en varias otras especies de rayas y tiburones ovíparos.
Como el desarrollo embrionario en el mar profundo tiende a ser lento, la presencia de calor geotérmico es señalada por los investigadores como una posible explicación para el uso de este punto como área de incubación.
Además de la concentración de huevos, el equipo también registró una hembra de la especie depositando un huevo en el lugar.
El registro refuerza la evaluación de que el área funciona como punto de postura, y no solo como espacio donde las cápsulas habrían sido desplazadas por corrientes marinas.
Calor geotérmico e incubación de huevos
En especies de profundidad, el período de incubación suele ser largo.
En el caso de la raya blanca del Pacífico, los investigadores trabajan con la posibilidad de que el desarrollo de los embriones lleve más de cuatro años en aguas frías.
En este escenario, variaciones térmicas estables pueden influir en el éxito reproductivo.
Para los científicos, el agua más caliente de la cumbre puede acelerar el desarrollo de los embriones sin alejar los huevos del ambiente profundo al que la especie está adaptada.
La asociación entre calor natural e incubación ya había sido reportada en otro registro que involucraba a la misma especie, cerca de fuentes hidrotermales en la región de Galápagos, pero en menor escala.
Esta vez, la observación realizada en la costa de Canadá apunta a un área más extensa.
En lugar de decenas o poco más de un centenar de cápsulas, como en registros anteriores, los investigadores encontraron una amplia área cubierta por huevos.
Para el equipo, esto amplía la relevancia del lugar para el estudio de hábitats reproductivos en el océano profundo.
Lo que se sabe sobre la raya blanca del Pacífico
La Bathyraja spinosissima, conocida como raya blanca del Pacífico, está entre las rayas que viven en mayores profundidades.
Registros científicos indican ocurrencia entre aproximadamente 800 y 2.900 metros.
Esta franja ayuda a explicar por qué las observaciones directas del animal son inusuales y por qué aún hay lagunas sobre su ciclo de vida.
Los individuos adultos pueden alcanzar cerca de 2 metros de longitud.
En este caso, el enfoque de los investigadores recae sobre la estrategia reproductiva de la especie.
Huevos grandes, desarrollo lento y uso de áreas calentadas por actividad volcánica forman una combinación inusual entre peces cartilaginosos de profundidad.
Los datos disponibles hasta ahora indican que la especie selecciona puntos específicos donde la temperatura puede favorecer la incubación.
Aún así, los investigadores no afirman que todo volcán submarino sea utilizado como vivero.
Lo que el estudio documenta es la presencia de condiciones adecuadas en este sistema activo, con temperatura, sustrato y estabilidad ambiental compatibles con la postura.
Descubrimiento amplía estudio de la biología marina
El registro añade nueva información al estudio del mar profundo.
Aunque estas regiones están asociadas a ambientes oscuros, fríos y de baja productividad, el descubrimiento muestra que gradientes locales de calor pueden tener un papel relevante en etapas del ciclo de vida de algunas especies.
Según los investigadores, el uso de calor geotérmico como apoyo al desarrollo embrionario de un pez de profundidad deja de ser solo un indicio aislado y pasa a contar con un caso documentado a gran escala.
Al mismo tiempo, el equipo evita extrapolaciones sobre otros ambientes similares.
Hasta el momento, lo que está demostrado es que este monte submarino funciona como área de postura e incubación para la raya blanca del Pacífico.
La observación también refuerza una evaluación recurrente entre científicos del área: el fondo del mar aún es poco estudiado.
Por esta razón, ambientes de difícil acceso pueden albergar estrategias reproductivas e interacciones ecológicas que aún no han sido descritas de forma amplia por la literatura científica.
Conservación marina y protección de hábitats profundos
El descubrimiento también amplía la discusión sobre la protección de hábitats profundos.
Montes submarinos y áreas con actividad geológica concentran biodiversidad y pueden ser afectados por presiones como la pesca de arrastre y proyectos de exploración mineral en el fondo del mar.
En ambientes de recuperación lenta, la pérdida de un área reproductiva puede tener un impacto relevante para el mantenimiento de las poblaciones locales.
Este escenario es especialmente importante en especies de crecimiento lento y reproducción menos frecuente, un patrón común entre peces cartilaginosos de profundidad.
Por eso, la identificación de un vivero con esta dimensión refuerza la necesidad de monitoreo y de medidas preventivas de conservación, según especialistas.
Aún permanecen abiertas cuestiones sobre la frecuencia de uso del lugar, la tasa real de eclosión de los huevos y la eventual presencia de otras especies en la misma área calentada.
También será necesario seguir si la actividad volcánica del monte se mantiene estable y de qué forma los cambios en el sistema pueden afectar el desarrollo embrionario.
En la etapa actual de las investigaciones, los datos permiten afirmar que un ambiente extremo, conocido por su interés geológico, también ejerce función en el ciclo reproductivo de la raya blanca del Pacífico.
A partir de este registro, los investigadores deben profundizar la investigación sobre el papel de sistemas geotérmicos submarinos en la reproducción de especies del océano profundo.
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