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Un estudio publicado en la revista Nature reveló que el plástico desaparecido de los océanos no se ha ido, se ha degradado en nanoplástico tan diminuto que se volvió invisible a los métodos tradicionales de monitoreo, y los investigadores del NIOZ estiman que al menos 27 millones de toneladas de estas partículas contaminan el Atlántico Norte y ya se han encontrado incluso en el cerebro humano.
Durante décadas, los científicos han enfrentado un enigma conocido como el «paradoja del plástico desaparecido»: la humanidad produce cientos de millones de toneladas de material al año, una fracción considerable termina en los océanos, pero las mediciones tradicionales nunca lograban encontrar el volumen esperado. Ahora, investigadores del Instituto Real Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ) y de la Universidad de Utrecht han resuelto gran parte de este misterio. El plástico no ha desaparecido, simplemente se ha vuelto invisible.
El estudio, publicado en la revista Nature, reveló que el plástico desechado se fragmentó a lo largo de los años en nanoplástico, partículas más pequeñas que un micrómetro, invisibles a simple vista e indetectables por los métodos de monitoreo tradicionales. La estimación es alarmante: solo en el Atlántico Norte, los diez metros superiores de la columna de agua albergan alrededor de 27 millones de toneladas de nanoplástico. Y lo peor: estas partículas ya se han encontrado en la sangre, en la placenta y hasta en el tejido cerebral humano.
La paradoja del plástico desaparecido: lo que los océanos escondían
El problema comenzó a intrigar a la comunidad científica cuando los números simplemente no coincidían. La producción global de plástico superó los 300 millones de toneladas por año, y se estima que entre el 0,3% y el 0,8% de todo este material termina en el océano Atlántico.
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Pero cuando los investigadores salían a medir la contaminación recolectando botellas, tapas, redes y fragmentos visibles, la cantidad encontrada era una fracción ínfima del volumen esperado. Miles de millones de toneladas de plástico producidas a lo largo de décadas parecían haber evaporado.
La respuesta, ahora lo sabemos, es que el plástico no ha desaparecido. Se ha degradado. La acción combinada de la luz solar, las olas, la salinidad y procesos químicos va rompiendo el material en piezas cada vez más pequeñas, primero en microplástico (partículas menores de 5 milímetros), luego en nanoplástico, fragmentos de menos de un micrómetro de diámetro, es decir, más pequeños que un milésimo de milímetro. A esta escala, el plástico se vuelve literalmente invisible: pasa a través de redes, filtros y prácticamente todos los instrumentos de monitoreo ambiental utilizados hasta hoy.
Cómo los científicos midieron lo que nadie podía ver
Para encontrar el plástico que había escapado de décadas de mediciones, el equipo liderado por Dušan Materić realizó una expedición de cuatro semanas en el Atlántico Norte a bordo del barco de investigación RV Pelagia. Se recolectaron muestras de agua de mar en 12 estaciones diferentes entre las Azores y la plataforma continental europea, a tres profundidades distintas desde la superficie hasta 4.500 metros.
Las muestras fueron filtradas para eliminar cualquier partícula más grande, aislando solo el material microscópico.
En el laboratorio, los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de espectrometría de masas para identificar las moléculas características de diferentes tipos de plástico, una especie de «huella digital» química que revela la presencia del material incluso en concentraciones minúsculas.
Las concentraciones más altas de nanoplástico se encontraron cerca de las costas y en la superficie del agua, pero el material también apareció a grandes profundidades. Al extrapolar los datos para toda la región estudiada, el equipo llegó a la estimación de 27 millones de toneladas de nanoplástico solo en los diez metros superiores del Atlántico Norte.
Sophie ten Hietbrink, coautora del estudio, dijo que la sorpresa no fue encontrar nanoplástico en el océano, eso ya se esperaba.
Lo que sorprendió al equipo fue la cantidad: «Es una cantidad aterradora», afirmó en una nota oficial. Según los autores de la investigación, el nanoplástico representa probablemente la mayor fracción de la masa total de plástico presente en los océanos, mayor que todo lo que se puede ver flotando en la superficie.
Del océano al cerebro: el camino del nanoplástico dentro del cuerpo humano
El problema no se limita al medio ambiente marino. El nanoplástico es lo suficientemente pequeño como para atravesar barreras biológicas que partículas más grandes no pueden superar. Estudios recientes publicados en Nature Medicine encontraron estas partículas de plástico en el tejido cerebral humano en concentraciones de siete a 30 veces mayores que en el hígado y los riñones.
Matthew Campen, profesor de la Universidad de Nuevo México y coautor de esta investigación, reveló que las muestras cerebrales contenían el equivalente a una cuchara de micro y nanoplástico por persona.
La trayectoria de estas partículas comienza en los océanos y ríos, pasa por la cadena alimentaria y llega al cuerpo humano por tres vías principales: ingestión de alimentos y agua contaminados, inhalación de partículas suspendidas en el aire y absorción a través de la piel.
Los peces y mariscos que viven en aguas contaminadas por plástico acumulan nanoplástico en sus tejidos, y este material asciende por la cadena alimentaria hasta llegar al plato de las personas. Un estudio de 2024 mostró que un litro de agua embotellada contiene en promedio 240 mil partículas de plástico, de las cuales el 90% son nanoplástico.
Las consecuencias para la salud aún están siendo investigadas, pero las evidencias son preocupantes. Investigaciones ya han asociado la presencia de micro y nanoplástico a un mayor riesgo de infarto, ACV y muerte en pacientes con plástico en las placas de las arterias carótidas.
Las personas diagnosticadas con demencia presentaron niveles de plástico en el cerebro de tres a cinco veces mayores que individuos cognitivamente sanos.
Además, revisiones científicas publicadas en 2026 por Embrapa y Unesp indican que estas partículas pueden actuar como desreguladores endocrinos, interfiriendo en la acción de las hormonas desde la gestación.
Por qué el nanoplástico del océano es prácticamente imposible de remover
Eliminar botellas, redes y bolsas del océano ya es un desafío logístico enorme. Eliminar nanoplástico es, en la práctica, imposible con la tecnología actual. Estas partículas están dispersas en trillones de litros de agua, mezcladas con salinidad y organismos marinos, a profundidades que van desde la superficie hasta más de cuatro mil metros. No existe filtro, red o sistema capaz de separar el nanoplástico del agua de mar a escala oceánica.
Helge Niemann, geoquímico del NIOZ y coautor del estudio, resumió el problema: ahora que se sabe que el nanoplástico es tan común en los océanos, es evidente que estas partículas de plástico penetran en todo el ecosistema, desde los microorganismos hasta los peces y depredadores en la cima de la cadena, incluidos los seres humanos.
Los autores de la investigación defienden que, ante la imposibilidad de limpieza, la única estrategia realmente eficaz es impedir que más plástico llegue a los océanos antes de que se transforme en nanoplástico, un problema invisible y, por ahora, irreversible.
Lo que cada persona puede hacer para reducir la exposición al plástico
Aunque el problema exige acción coordinada entre gobiernos, industrias y organismos internacionales, los investigadores señalan medidas individuales que pueden reducir la exposición al plástico en el día a día. Evitar calentar alimentos en recipientes de plástico es una de las recomendaciones más repetidas por la comunidad científica, ya que el calor acelera la liberación de micro y nanoplástico a la comida.
Cambiar botellas de plástico por vidrio o acero inoxidable, lavar bien los peces y remover el tracto digestivo antes del consumo y optar por peces más pequeños, que acumulan menos contaminantes, son otras orientaciones de especialistas.
En el ámbito político, el avance aún es lento. Durante la Conferencia de la ONU sobre los Océanos en 2025, representantes de diversos países reconocieron la contaminación por plástico como una amenaza para la salud humana y la vida marina, pero las medidas vinculantes aún son escasas.
Los autores del estudio del NIOZ son directos: mientras el plástico siga llegando a los océanos a la escala actual, seguirá degradándose en nanoplástico, y el problema solo crecerá. La ventana para actuar, dicen los científicos, es ahora, antes de que la contaminación alcance un punto verdaderamente irreversible.
El plástico que no vemos puede ser el más peligroso de todos
El descubrimiento de los 27 millones de toneladas de nanoplástico en el Atlántico Norte resuelve parte del misterio que intrigaba a los científicos durante décadas, pero abre un capítulo aún más inquietante. El plástico que desapareció no se ha ido, simplemente se ha vuelto demasiado pequeño para ser visto, demasiado pequeño para ser removido y lo suficientemente pequeño como para entrar en el cuerpo humano.
Está en el agua que bebemos, en el pescado que comemos, en el aire que respiramos y, según las investigaciones más recientes, está literalmente dentro de nuestro cerebro.
El escenario es una clara advertencia: la contaminación por plástico no es un problema estético de playas sucias, es una crisis de salud pública a escala global que ya se ha instalado a nivel celular en los organismos vivos. Y a diferencia de otros contaminantes, el nanoplástico disperso en los océanos no puede ser recolectado. La única respuesta es impedir que más material llegue allí.
Con información del estudio Nature.
Después de saber que el plástico de los océanos está dentro de su cuerpo, ¿cambiaría algún hábito? ¿Cambiaría la botella de plástico, evitaría el microondas con recipientes plásticos? Cuéntenos en los comentarios qué piensa sobre este escenario y qué ya hace (o planea hacer) para reducir su exposición.
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