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Un equipo internacional del proyecto SWAIS2C perforó la capa de hielo de la Antártida Occidental y recuperó 218 metros de sedimentos con microfósiles marinos que registran 23 millones de años de historia climática, incluyendo períodos en que el océano ocupaba el lugar donde hoy existe medio kilómetro de hielo sólido
Un equipo internacional acampado durante casi diez semanas sobre el hielo de la Antártida Occidental acaba de concluir la perforación más profunda jamás realizada bajo una capa de hielo en el continente. Los científicos del proyecto SWAIS2C derritieron 523 metros de hielo utilizando agua calentada a 75°C y luego continuaron perforando 228 metros en la roca debajo, recuperando 218 metros de sedimentos antiguos que parecen registrar alrededor de 23 millones de años de historia climática de la Antártida.
Según Antarctica New Zealand, lo que estos sedimentos revelan es extraordinario. Dentro de las muestras, los investigadores encontraron microfósiles de organismos marinos que necesitan luz solar para sobrevivir, lo que significa que no podría haber una capa gruesa de hielo sobre ellos cuando estaban vivos. En otras palabras, donde hoy existen 523 metros de hielo en la Antártida, en ciertos períodos del pasado había océano abierto. El descubrimiento puede reformular lo que sabemos sobre la futura elevación del nivel del mar y los riesgos para 680 millones de personas que viven en zonas costeras.
Cómo los científicos perforaron medio kilómetro de hielo en la Antártida con agua caliente
El lugar de la perforación se encuentra en Crary Ice Rise, una elevación de hielo anclada en roca a más de 700 kilómetros de la estación de investigación más cercana, la Base Scott. Todo tuvo que ser transportado a través del hielo por tractores: combustible, alimentos, equipos y el sistema de perforación personalizado.
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Un campamento con 29 personas vivió en tiendas sobre el hielo de la Antártida, trabajando en turnos ininterrumpidos durante casi diez semanas.
El proceso comenzó con una perforadora de agua caliente que derritió un túnel estrecho a través de los 523 metros de hielo, utilizando agua calentada a aproximadamente 75 grados Celsius. Después de atravesar el hielo, el equipo bajó más de un kilómetro de tubos y herramientas de perforación hasta alcanzar los sedimentos acumulados a lo largo de millones de años.
Intentos anteriores en ambientes similares en la Antártida solo habían logrado recuperar menos de diez metros de sedimentos. Los 218 metros obtenidos por el proyecto SWAIS2C rompieron este récord de manera abrumadora.
Los microfósiles que prueban que la Antártida ya fue océano abierto
A medida que cada sección de tres metros era retirada, el equipo abría, fotografiaba y registraba el contenido en el propio campamento. Algunas capas tenían la apariencia esperada bajo una capa de hielo moderna: material compactado y arenoso, típico de glaciares que trituran rocas.
Otras capas eran completamente diferentes, con restos fósiles de organismos marinos y fragmentos de conchas que pertenecen al agua de mar iluminada por el sol.
Estos organismos necesitan luz para sobrevivir. Si estaban vivos en ese punto, no podría haber cientos de metros de hielo sobre ellos. La conclusión es directa: esta parte de la Antártida, que hoy está cubierta por medio kilómetro de hielo sólido, ya fue océano abierto en determinados períodos del pasado.
La datación preliminar basada en los microfósiles sugiere que el registro cubre los últimos 23 millones de años, período que incluye varios intervalos cálidos en los que las temperaturas globales estaban más de 2°C por encima de los niveles preindustriales.
Por qué 2 grados más de calentamiento ponen en riesgo a la Antártida
La sigla SWAIS2C significa Sensibilidad de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental a 2°C. Este número no es arbitrario. Los acuerdos climáticos internacionales consideran un calentamiento de 1.5 a 2°C como el límite máximo antes de que los riesgos de elevación del nivel del mar, calor extremo y pérdida de ecosistemas se vuelvan mucho más difíciles de controlar.
La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 4 a 5 metros si se derritiera completamente.
Este derretimiento total no ocurriría de la noche a la mañana, sino en siglos. El problema es que los puntos de inflexión que disparan el retroceso irreversible del hielo pueden ser activados en niveles de temperatura cercanos a la trayectoria actual de emisiones.
Los sedimentos encontrados en la Antártida muestran que esto ya ha sucedido antes, en períodos cálidos del pasado, cuando la Tierra alcanzó temperaturas similares a las que estamos caminando hacia alcanzar. Es esta conexión entre pasado y futuro la que hace que el descubrimiento sea tan relevante.
Lo que el lodo de la Antártida tiene que ver con ciudades costeras y seguros de inmuebles
A primera vista, un campamento de perforación remoto en la Antártida parece desconectado de la vida cotidiana. En la práctica, los datos extraídos de estos sedimentos influyen directamente en decisiones que afectan a millones de personas.
Estimaciones más precisas sobre la futura elevación del nivel del mar ayudan a las ciudades a decidir dónde construir diques, si deben retroceder de áreas expuestas y cómo planificar infraestructura en las próximas décadas.
Estos datos alimentan mapas de inundación que determinan costos de seguro y riesgos de financiamiento para inmuebles cercanos a la costa. Puertos, plantas de energía, túneles de metro y estaciones de tratamiento de aguas residuales necesitan saber con qué frecuencia pueden quedar sumergidos.
Al menos 30 centímetros de elevación del nivel del mar hasta 2100 ya se consideran prácticamente inevitables, y en escenarios de altas emisiones el total puede alcanzar entre 1 y 2 metros. Los sedimentos de la Antártida ayudan a calibrar estas proyecciones con datos reales del pasado geológico.
Lo que sucede ahora con los sedimentos retirados de la Antártida
Las muestras fueron transportadas a Nueva Zelanda y se dividirán entre equipos de investigación en alrededor de diez países.
Investigadores apoyados por instituciones como la Victoria University of Wellington, la ETH Zurich y diversas otras universidades usarán técnicas de datación, análisis químico y estudio de microfósiles para verificar la cronología de los 23 millones de años registrados en los sedimentos y reconstruir las temperaturas oceánicas del pasado en la Antártida.
Se necesitarán años de análisis de laboratorio para extraer toda la información contenida en este cilindro de lodo antártico. Los resultados se incorporarán a modelos de capas polares y de nivel del mar que subsidian evaluaciones nacionales de riesgo climático en todo el mundo.
El Proyecto Internacional de Perforación Científica Continental, que financió la operación en la Antártida en su primer proyecto en el continente, ya clasifica el material como un registro geológico crucial para entender cómo esta vulnerable capa de hielo respondió a períodos cálidos del pasado.
Lo que el lodo de 23 millones de años dice sobre el futuro
Un cilindro de sedimentos retirado de debajo de medio kilómetro de hielo en la Antártida se ha convertido en una de las evidencias más claras de que el continente congelado no siempre ha estado congelado.
Donde hoy hay hielo sólido, ya hubo océano abierto. Y las condiciones que permitieron eso en el pasado no están tan distantes de las que el calentamiento global puede producir en las próximas décadas.
La pregunta que los científicos intentan responder ahora es: ¿con qué velocidad responderá el hielo esta vez?
¿Sabías que la Antártida ya fue océano abierto? ¿Crees que descubrimientos como este cambian la forma en que pensamos sobre el cambio climático, o los datos aún son demasiado lejanos de nuestra realidad? Deja tus comentarios y comparte este artículo con quienes se interesan por ciencia y clima.
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