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Una equipo internacional a bordo del navio Chikyu perforó casi 8.000 metros en el fondo del océano en la Fosa de Japón y descubrió que el tsunami de 2011 fue amplificado por una capa de arcilla de 130 millones de años extremadamente resbaladiza que hizo que el fondo del océano subiera entre 50 y 70 metros en segundos, transformando el terremoto en una pared de agua mayor de lo que cualquier predicción indicaba
Científicos perforaron casi 8.000 metros en el fondo del océano, sobre la falla que causó el terremoto y el tsunami de 2011 en Japón.
El objetivo era responder a una pregunta que intrigaba a geólogos desde hace más de una década: ¿por qué esa ola creció tanto y avanzó tanto hacia el interior, incluso cuando el terremoto ya había sido bien estudiado?
Las muestras recolectadas del fondo del océano revelaron que la ruptura ocurrió a lo largo de una capa de arcilla de 130 millones de años, extremadamente delgada y resbaladiza, que hizo que el fondo del océano subiera entre 50 y 70 metros en segundos y transformó el terremoto en un tsunami mucho peor de lo que cualquier modelo predecía.
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El estudio, publicado en la revista Science, fue liderado por el geólogo JD Kirkpatrick y realizado a bordo del barco de perforación Chikyu, operado por la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre.
La perforación en el fondo del océano en la Fosa de Japón estableció un récord mundial del Guinness para perforación oceánica científica, con más de 7.900 metros de tubos descendiendo por casi siete kilómetros de agua hasta alcanzar el límite entre las placas tectónicas.
Lo que encontraron allí abajo explica por qué el tsunami de 2011 mató a decenas de miles de personas y desbordó diques que deberían haber protegido las ciudades costeras.
Lo que los científicos encontraron a casi 8.000 metros en el fondo del océano
En la Fosa de Japón, la placa tectónica del Pacífico se desliza bajo Japón en un proceso llamado subducción.
Una enorme placa de la Tierra se sumerge lentamente bajo otra, y las dos superficies pueden quedar atrapadas durante siglos hasta que la tensión acumulada las separe en un golpe repentino.
Los científicos esperaban encontrar una amplia zona de roca fragmentada en la falla. No fue lo que sucedió.
Las muestras extraídas del fondo del océano mostraron que la ruptura de 2011 se concentró en una capa rica en arcilla con solo unos pocos metros de espesor.
Esta arcilla está compuesta por partículas microscópicas de lodo que se depositaron en la placa del Pacífico a lo largo de unos 130 millones de años antes de ser arrastradas a la fosa, formando una línea de ruptura natural dentro de la falla.
El profesor Ron Hackney, de la Universidad Nacional de Australia, describió esta franja frágil como el lugar donde el movimiento probablemente comenzó.
Cómo la arcilla de 130 millones de años hizo que el fondo del océano subiera 70 metros en segundos
Cuando el terremoto de magnitud 9,1 rompió la falla en marzo de 2011, la ruptura fue canalizada hacia la capa de arcilla extremadamente blanda y resbaladiza.
Como la arcilla ofrecía resistencia mínima al movimiento, partes de la frontera de la placa cerca de la fosa se deslizaron entre 50 y 70 metros, empujando el fondo del océano hacia arriba varios metros en solo unos segundos.
Ese salto del fondo del océano fue lo que transformó el terremoto en una pared de agua que avanzó hacia la costa japonesa.
La analogía utilizada por los científicos es la de un cajón de cocina atascado: resiste cuando tiras de él, pero cuando finalmente se suelta, se desliza violentamente hasta el final de la guía.
La capa de arcilla de 130 millones de años funcionó como ese cajón: almacenó siglos de tensión mientras la placa del Pacífico se movía hacia el oeste unos centímetros por año, hasta que la presión sobrecargó el material y la falla se deslizó casi libremente.
El resultado fue un tsunami mayor y más concentrado de lo que cualquier predicción había sugerido, lo que corresponde a lo que las comunidades costeras de hecho presenciaron.
Por qué ningún modelo predijo que el tsunami sería tan destructivo
Antes de esta perforación en el fondo del océano, los modelos de predicción de tsunamis se basaban principalmente en la magnitud del terremoto para estimar el tamaño de la ola.
El problema es que la magnitud por sí sola no captura lo que sucede en la falla. Dos terremotos de igual magnitud pueden producir tsunamis completamente diferentes dependiendo del material que existe en el punto de ruptura.
En el caso de 2011, la presencia de la capa de arcilla resbaladiza permitió que el fondo del océano se desplazara mucho más de lo que los modelos predecían para esa magnitud.
El agua desbordó diques e inundó barrios mucho más allá de la línea de costa, alcanzó la planta nuclear de Fukushima Daiichi y causó una de las mayores catástrofes del siglo XXI.
Los científicos ahora entienden que el factor decisivo no fue solo la fuerza del terremoto, sino el tipo de material en el fondo del océano donde la falla se rompió, y eso cambia la forma en que evaluamos el riesgo de tsunamis en todo el mundo.
Lo que el descubrimiento en el fondo del océano de Japón significa para el riesgo futuro de tsunamis
Los resultados ofrecen un nuevo modelo para identificar otros lugares en el mundo donde el riesgo de tsunami puede ser excepcionalmente alto.
Hackney observa que hay indicios de sedimentos igualmente blandos siendo arrastrados hacia zonas de subducción en regiones como Sumatra, aunque solo perforaciones futuras en el fondo del océano pueden confirmar si estas fallas esconden el mismo tipo de capa de arcilla frágil.
En la práctica, esto significa que los mapas de riesgo de tsunamis pueden ir más allá de reglas simples que relacionan solo el tamaño de la ola con la magnitud del terremoto.
Los planificadores pueden comenzar a investigar si ciertos tramos de costa están situados frente a fallas geológicas con capas resbaladizas que podrían lanzar el fondo del océano hacia arriba en un movimiento violento.
Este conocimiento alimenta directamente los códigos de construcción, las rutas de evacuación y los sistemas de alerta temprana que avisan a las poblaciones costeras cuándo deben abandonar sus hogares y correr hacia terrenos más altos.
La perforación en el fondo del océano de Japón no salva a quienes murieron en 2011. Pero puede salvar a quienes viven en regiones similares y no saben que una capa de arcilla de millones de años puede transformar el próximo terremoto en algo mucho peor de lo que los modelos prevén.
8.000 metros en el fondo del océano y la respuesta que tardó 13 años en llegar
Científicos perforaron casi 8.000 metros en el fondo del océano en la Fosa de Japón y encontraron la respuesta a por qué el tsunami de 2011 fue tan devastador.
Una capa de arcilla de 130 millones de años, extremadamente delgada y resbaladiza, hizo que el fondo del océano subiera entre 50 y 70 metros en segundos, transformando el terremoto en una ola que ningún modelo pudo prever y que mató a decenas de miles de personas.
El descubrimiento cambia la forma en que evaluamos tsunamis y muestra que, a veces, la diferencia entre una ola grande y una catástrofe está escondida miles de metros debajo del fondo del océano, en una capa de lodo más antigua que la mayoría de los dinosaurios.
¿Sabías que el fondo del océano subió 70 metros en segundos durante el terremoto de 2011? ¿Imaginabas que una capa de arcilla de 130 millones de años pudiera causar un tsunami tan devastador? ¿Crees que este descubrimiento cambiará la prevención de desastres? Deja tus comentarios y comparte con quienes estén interesados en ciencia y geología.
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