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Fósiles encontrados en arroyo subterráneo de la Cueva de Bender, cerca de San Antonio, indican que el centro de Texas pudo haber sido cálido, húmedo y boscoso
El descubrimiento de fósiles en la Cueva de Bender, cerca de San Antonio, reveló restos de animales extintos encontrados entre marzo de 2023 y noviembre de 2024 y puede cambiar la comprensión sobre el clima del centro de Texas hace unos 100,000 años.
Hallazgo en arroyo subterráneo
Investigadores encontraron fósiles en un arroyo subterráneo de la Cueva de Bender, un sistema de conductos de agua en propiedad privada al noreste de San Antonio.
Entre los restos identificados están huesos, dientes, una garra de perezoso gigante, fragmentos de caparazón de tortuga gigante y trozos de armadura de pampatério, ancestro de un armadillo del tamaño de un león.
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Los fósiles estaban esparcidos por el fondo del arroyo, en muchos puntos visibles. Parte del material también aparecía emergiendo del lodo subacuático.
Cómo se realizó el trabajo
El lugar comenzó a ser visitado después de que John Young obtuviera permiso para entrar en la cueva, hasta entonces inexplorada.
Young, espeleólogo y paramédico, comenzó a localizar fósiles y envió fotos a John Moretti, paleontólogo de la Universidad de Texas en Austin.
Moretti comenzó a acompañar a Young en las expediciones. Entre marzo de 2023 y noviembre de 2024, ambos realizaron seis incursiones para recolectar fósiles y observar la distribución del material.
Como el arroyo generalmente tenía algunos metros de profundidad, aunque variaba según las lluvias recientes, las expediciones se realizaron con snorkel, gafas de buceo y trajes de neopreno.
A lo largo del trabajo, la pareja exploró 21 zonas diferentes de la cueva. Los fósiles eran recolectados en bolsas atadas a la cintura, mientras los investigadores avanzaban por el curso de agua subterránea.
Especies inéditas en la región
En otras cuevas de la región, investigadores habían encontrado restos de bisontes, caballos, camellos y mamuts. En la Cueva de Bender, sin embargo, parte de los fósiles sorprendió por ser inédita en esa área.
Entre los hallazgos inesperados están la tortuga gigante y el pampatério. Algunas especies nunca habían sido encontradas en esa parte de Texas, lo que abrió nuevas preguntas sobre el pasado ambiental y climático de la región.
Moretti afirmó que había fósiles por todas partes, en una cantidad que nunca había visto en otra cueva.
David Ledesma, de la Universidad St. Edwards, dijo que algunos ejemplares eran inesperados para esta región.
Dificultad para datar
Los investigadores sospechan que los fósiles fueron llevados a la cueva por dolinas durante eventos de erosión e inundación, hace miles de años. Aun así, aún no saben exactamente cuándo ocurrió este depósito.
Algunas similitudes físicas sugieren que los materiales pueden haber sido depositados aproximadamente en el mismo período.
Sin embargo, la ausencia de tierra, roca y otros elementos geológicos alrededor dificulta una datación precisa.
Los cambios químicos causados por la inmersión en agua rica en minerales también complican el análisis. Por eso, el equipo trabaja con una hipótesis basada en los hábitats de esos animales extintos.
Lo que los fósiles indican
La principal hipótesis es que estos animales vivieron en un período interglacial relativamente cálido, hace unos 100,000 años.
Perezosos gigantes y mastodontes estaban asociados a bosques, mientras que tortugas gigantes y pampatérios ocupaban áreas de temperaturas más elevadas.
Los fósiles de la cueva recuerdan a especímenes interglaciares ya conocidos en los alrededores de Dallas y a lo largo de la Costa del Golfo. Esto refuerza la posibilidad de un escenario diferente para el centro de Texas.
En conjunto, los fósiles indican que la región pudo haber sido relativamente cálida, húmeda y boscoso durante períodos interglaciares.
Si se confirma, esta visión contradice la antigua idea de un paisaje seco, abierto y frío durante gran parte de la Era de Hielo.
Moretti dijo que el cuadro revelado por la cueva es diferente del presentado en los libros de texto y afirmó que la investigación abre una ventana a la historia natural del centro de Texas.
Con información de Smithsonianmag.
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